PHOENIX, Ariz. – Die Wächter neigen dazu, bei Sonnenuntergang aufzutauchen – hatte ich jedenfalls gehört. Und gestern Abend habe ich sie gesucht. Gegen 19 Uhr saß ich an einem Ort zur Abgabe von Stimmzetteln neben einem Jugendgefängnis in Mesa, gleich östlich von Phoenix, auf einer Betonbank und wartete unter den hellen Lichtern des Parkplatzes. Ein stetiger Strom von Autos fuhr hindurch, und die Leute stiegen aus, um ihre grünen Wahlumschläge in die große Metallbox zu stecken. Nach zwei Stunden trafen die Wächter ein: drei Frauen auf Campingstühlen, die weit genug entfernt im Halbdunkel saßen, um nicht leicht bemerkt zu werden. Jeder spähte durch ein Fernglas auf die Wahlurne.
Hier in Maricopa County gab es einige Berichte über solche Bürgerüberwachungsoperationen: Menschen, die nach sogenannten Maultieren Ausschau halten, die möglicherweise Stapel unrechtmäßiger Stimmzettel in die Schachteln stopfen. Manchmal haben diese Wächter Waffen getragen. Als ich mich den Frauen näherte, weigerten sie sich, mir ihre Namen zu nennen. Sie sahen alle aus, als wären sie Anfang 60 – ungefähr im Alter meiner Mutter, dachte ich immer wieder – und lagen eingepackt in der kühlen Wüstenluft. Sie saßen um einen Klapptisch herum, auf dem Reisebecher und eine einzelne Tüte Wasserkocher-Chips standen. Der Kofferraum ihres Geländewagens war offen, um, wie ich annehme, ihr Nummernschild zu verdecken.
„Wir führen nur unsere Due-Diligence-Prüfung durch“, sagte mir einer von ihnen. Ich fragte, ob sie nach Wählern Ausschau halten, die mehrere Stimmzettel abgeben. „Nun, es müssten mehr als ein paar sein, weil die Leute sie für ihre Familie absetzen“, sagte eine andere, ohne von ihrem Fernglas wegzusehen. Wie lief es also? Ich fragte. Die dritte Frau, die einen grünen Schirm über ihrem lockigen Haar trug, sah mich an und zuckte mit den Schultern: „Es scheint alles so, als würde es so weit aufwärts gehen.“
In den letzten zwei Jahren war Maricopa County das schlagende Herz von Amerikas aufstrebender Wahlverweigerungsbewegung – seitdem der damalige Präsident Donald Trump hier im Jahr 2020 gegen Joe Biden verlor. Damals protestierten „Stop the Steal“-Gruppen wochenlang bis die näher als erwarteten Ergebnisse umkippen, und eine lautstarke parteiische Überprüfung der Ergebnisse hielt die Aufmerksamkeit der nationalen Medien fast ein Jahr lang auf Arizona – bis sogar diese Clownshow einer Untersuchung zu dem Schluss kam, dass Biden tatsächlich gewonnen hatte.
Am Montagabend, am Vorabend einer weiteren Wahl, hatten die GOP-Führer des Staates so lange damit verbracht, die Flammen der Verschwörungstheorie zu schüren, dass viele Wähler mit Tricks rechneten. Der Wahltag war vielleicht einst ein Moment, um die Demokratie zu feiern und das Ritual der Teilnahme am politischen Prozess zu genießen. Aber Maricopa County heute zu besuchen bedeutet, einen Ort in höchster Alarmbereitschaft zu besuchen.
„Wir haben genug Sicherheit, um in ein kleines Land einzudringen“, sagte mir ein Bezirksleiter im Tabulations and Elections Center, das 2020 wütende Proteste hervorrief und jetzt von schweren Plastikbarrieren aus Jersey umgeben ist. Am Tag zuvor hatte Sheriff Paul Penzone der Presse mitgeteilt, dass Polizisten in Zivil den ganzen Wahltag über an allen Wahllokalen anwesend sein würden – und dass sie eine „Null-Toleranz“-Politik gegenüber allen verfolgen würden, die Wähler oder Wahlhelfer bedrohen, sagte er.
Auf derselben Pressekonferenz wollten die Bezirksführer einen Vorsprung bei der Entlarvung einiger der falschen Narrative erlangen, die in den kommenden Tagen auftauchen könnten. Bill Gates, der Vorsitzende des County Board of Supervisors, und der County Recorder, Stephen Richer, wiederholten, dass eine tagelange Stimmenzählung keinen Betrug anzeigt; dass Wahlmaschinen auf Genauigkeit geprüft werden und nicht anfällig für Hacking sind; und dass die Stimmzettel von einem überparteilichen Team von Wahlhelfern überprüft und bearbeitet werden.
Bereits am Wahltag wurden diese sorgfältigen Bemühungen um Transparenz und Misstrauensabwehr jedoch durch den bedauerlichsten Fehler unterminiert: Heute früh stellten die Tabulatormaschinen in etwa 20 Prozent der mehr als 200 Wahllokale von Maricopa County ihre Arbeit ein. Die Wähler in diesen Zentren mussten sich entscheiden, ob sie ihre Stimmzettel in eine sichere Box legen, um sie später im Tabulation Center in der Innenstadt von Phoenix auszuzählen, oder zu einem anderen Wahllokal reisen, um ihre Stimme abzugeben. (Die Ursache der Fehlfunktion der Maschinen war identifiziert und wurde am späten Nachmittag behoben, nach Angaben des Kreiswahlamtes.)
Was auch immer die Wähler wählen, ihre Stimmzettel werden gezählt, haben Kreisbeamte versichert. Aber der Schaden ist angerichtet. Die Probleme haben die Wähler verständlicherweise frustriert – und, was vielleicht noch gefährlicher ist, ein riesiges Stück rohes Fleisch in die gierigen Kiefer der Wahlverschwörer geworfen. „Sie sind inkompetent und/oder begehen wie im Jahr 2020 Fehlverhalten“, sagte die staatliche GOP-Vorsitzende Kelli Ward getwittert heute Morgen. Sie und andere habe vorgeschlagen dass die Tabulatoren nur in konservativen Bereichen zu versagen schienen. Kari Lake, der Republikaner, der für den Gouverneur von Arizona kandidiert, sagte Reportern dass sie sich entschieden habe, in einem liberalen Bereich zu wählen, „weil wir sicherstellen wollten, dass wir gute Maschinen haben“.
Trump, der immer bestrebt ist, sich ein Narrativ über Wahlbetrug zunutze zu machen, hat sich ebenfalls eingemischt. „Leute von Arizona, kommt nicht aus der Reihe, bis ihr eure Stimme abgegeben habt“, postete der ehemalige Präsident auf Truth Social. „Sie versuchen, die Wahl mit schlechten Maschinen zu stehlen und VERZÖGERUNG. Lass es nicht zu!“
Ein paar Stunden, nachdem heute Morgen die Tabellierungsnachrichten hereinkamen, hielten Gates und Richer eine weitere spontane Pressekonferenz ab und tauschten sich aus ein Video den Wählern zu zeigen, wie eine Tabellierungsmaschine aussieht, und zu erklären, dass alle gültigen Stimmzettel, unabhängig davon, wie sie eingereicht werden, gezählt werden. Kurz nach 16 Uhr, in a Aussage auf Twitter gepostet, Richer entschuldigte sich für die Maschinenfehler und bekräftigte sein Engagement für die Unterstützung der Wähler. Die Aussage erhielt sofort Hunderte von Antworten. Einige bedankten sich bei Richer für seine Transparenz. Aber viele benutzten nur ein Wort in Großbuchstaben: „ZURÜCKTRETEN.“
Es bestand immer eine gute Chance, dass die Wahlnacht in Maricopa County wieder einmal in wütenden Protesten vor dem Büro des County Recorders und schrillen Anschuldigungen wegen koordinierten Betrugs gipfeln würde. Unabhängig davon, ob die Republikaner heute Abend groß gewinnen oder nicht, scheint dieses Ergebnis wahrscheinlicher denn je.