Die Beziehung zwischen Dinosauriern und Vulkanen erschien historisch nicht immer so liebenswürdig.
Jahrzehntelang stritten Wissenschaftler darüber, ob Vulkane oder ein Asteroid das abrupte Aussterben der Dinosaurier vor etwa 65 Millionen Jahren verursachten. Erst 2010 erklärte ein internationales Expertengremium offiziell, dass der Weltraumfelsen und nicht riesige Eruptionen die Hauptursache für das Ableben der Dinos seien.
Und jetzt präsentiert ein Forscherteam die bisher überzeugendsten Beweise dafür, dass massive vulkanische Ereignisse den Dinosauriern wahrscheinlich geholfen haben, den Planeten zumindest in einer anderen Ära zu erobern. Ihre Ergebnisse wurden am Montag in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht.
Die Trias, die vor etwa 250 Millionen Jahren begann, war eine Zeit massiver ökologischer Veränderungen nach dem größten Massensterben aller Zeiten. Während Dinosaurier in dieser Zeit auftauchten, waren sie anders: dünner, eher reptilienartig, weniger von den zahnigen Kassenhits, die wir in die Kinos strömen, um sie zu sehen. Aber während dieser Zeit diversifizierten sich die Dinosaurier, bis sie zu wundersamen Bestien wie Tyrannosaurus rex oder dem Triceratops wurden, die bis zum Ende der Kreidezeit Ökosysteme auf dem ganzen Planeten Erde dominierten.
Um zu verstehen, was diese Dinosaurier-Transformation antreibt, betrachteten die Wissenschaftler eine Phase von zwei Millionen Jahren während der Trias, die als Karnische Pluvialepisode (CPE) bekannt ist. Während dieser Episode vor 234 Millionen bis 232 Millionen Jahren erlebte der Planet einen Anstieg der globalen Temperatur, Luftfeuchtigkeit und Niederschläge – ein Klima, das oft als „Megamonsun“ bezeichnet wird.
Die Forscher analysierten Sediment- und Pflanzenfossiliennachweise aus einem See in Nordchina und konnten vier intensive Phasen vulkanischer Aktivität mit den Veränderungen der karnischen Pluvialepisode in Einklang bringen.
Zuvor hatten Forscher vermutet, dass die Veränderungen des globalen Kohlenstoffkreislaufs während der Episode das Ergebnis großer Vulkanausbrüche aus einer Masse von Eruptivgestein sind, die im gesamten westlichen Nordamerika gefunden wurden. Die neue Studie verbindet den Zeitpunkt der Episode mit vier deutlichen Quecksilberspitzen – einem etablierten Indikator für vulkanische Aktivität – mit Verschiebungen des Kohlenstoffkreislaufs sowie mit Regenfällen, die zu lokalen Veränderungen der Vegetation an Land und im See führten.
„Wir sind oft in der Lage, Vulkanismus mit der globalen Erwärmung in Verbindung zu bringen, aber unsere Studie ist insofern ungewöhnlich, als wir sie auch mit Perioden intensiven Regens in Verbindung gebracht haben“, sagte Jason Hilton, Paläobotaniker an der University of Birmingham in England und Studienko -Autor. „Mit jedem Vulkanismus sehen wir eine Zunahme von Pflanzen, die an feuchte und aquatische Umgebungen angepasst sind.“
Jing Lu, Forscher an der China University of Mining and Technology und Mitautor der Studie, fügte hinzu, dass diese Eruptionen „stark genug waren, um evolutionäre Prozesse während der Trias voranzutreiben“.
Während der Episode starben Pflanzenarten aus, die sich nicht an die feuchtere Umgebung anpassen konnten, ebenso wie eine Reihe von Tierarten, von großen Reptilienpflanzenfressern an Land bis hin zu kleinen Schnecken im Wasser. „Diese Veränderungen haben anderen Organismengruppen, wie Dinosauriern, ökologischen Raum zum Gedeihen geschaffen“, sagte Dr. Hilton.
Zusätzlich zur Diversifizierung der Dinosaurier glauben Forscher, dass die Karnische Pluvialepisode den Grundstein für die heutigen Ökosysteme gelegt hat.
„Während des CPE sehen wir diese perfekte Mischung aus prähistorischen Monstern sowie modernen Säugetieren und Reptilien“, sagte Emma Dunne, eine Forscherin an der University of Birmingham, die nicht an der Studie beteiligt war, aber deren Arbeit konzentriert ist über die Treiber der Diversifizierung alter Tetrapoden wie Dinosaurier. „Du hattest Schildkröten, aber auch Flugsaurier.“
Diese neuen Beweise haben Forscher dazu veranlasst, mehr über unser sich schnell änderndes Klima nachzudenken.
„Das Ausmaß dieser Eruptionen stellt jeden Vulkanausbruch in der Geschichte der Menschheit in den Schatten“, sagt Sarah Greene, Mitautorin der Studie und Paläoklimatologin an der University of Birmingham. “Aber die Rate, mit der diese Eruptionen Kohlendioxid emittieren, ist im Vergleich zu den heutigen Kohlendioxidemissionen des Menschen winzig.”
Dr. Dunne wiederholte diesen Gedanken. „Diese zwei Millionen Jahre waren in geologischer Zeit nur ein Wimpernschlag. Zu denken, dass wir den Planeten als Menschen noch schneller verändern, ist ein wenig beängstigend“, sagte sie. “Wer weiß, was wir verursachen.”