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Ingenieure haben einen „Poke“ an die Sonde Voyager 1 geschickt und eine möglicherweise ermutigende Antwort erhalten, da sie hoffen, ein seit fünf Monaten bestehendes Kommunikationsproblem mit der alternden Raumsonde zu beheben.
Voyager 1 und ihr Zwilling Voyager 2 wurden 1977 gestartet und bereisen unbekanntes kosmisches Territorium entlang der äußeren Bereiche des Sonnensystems.
Während Voyager 1 weiterhin ein stabiles Funksignal an sein Missionskontrollteam auf der Erde übermittelt, hat dieses Signal seit November keine verwertbaren Daten mehr übermittelt, was auf ein Problem mit einem der drei Bordcomputer der Raumsonde hindeutet.
Ein neues Signal, das kürzlich von der Raumsonde empfangen wurde, deutet darauf hin, dass das NASA-Missionsteam möglicherweise Fortschritte bei seiner Suche macht, um zu verstehen, was Voyager 1 erlebt. Voyager 1 ist mit einer Entfernung von etwa 15 Milliarden Meilen (24 Milliarden Kilometer) derzeit das am weitesten von der Erde entfernte Raumschiff.
Mittlerweile hat Voyager 2 mehr als 12,6 Milliarden Meilen (20,3 Milliarden Kilometer) von unserem Planeten entfernt. Beide befinden sich im interstellaren Raum und sind die einzigen Raumsonden, die jemals außerhalb der Heliosphäre operierten, der Blase aus Magnetfeldern und Teilchen der Sonne, die sich weit über die Umlaufbahn von Pluto hinaus erstreckt.
Ursprünglich für eine Lebensdauer von fünf Jahren ausgelegt, sind die Voyager-Sonden die beiden Raumsonden mit der längsten Betriebszeit in der Geschichte. Aufgrund ihrer außergewöhnlich langen Lebensdauer haben beide Raumsonden zusätzliche Erkenntnisse über unser Sonnensystem und darüber hinaus geliefert, nachdem sie vor Jahrzehnten ihr vorläufiges Ziel erreicht hatten, an Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun vorbeizufliegen.
Mit zunehmendem Alter standen beide Sonden jedoch vor Herausforderungen.
Das Missionsteam bemerkte das Kommunikationsproblem mit Voyager 1 erstmals am 14. November 2023, als die Telemetriemodulationseinheit des Flugdatensystems begann, ein sich wiederholendes Codemuster zu senden.
Das Flugdatensystem von Voyager 1 sammelt Informationen von den wissenschaftlichen Instrumenten des Raumfahrzeugs und bündelt sie mit technischen Daten, die den aktuellen Gesundheitszustand von Voyager 1 widerspiegeln. Die Missionskontrolle auf der Erde empfängt diese Daten im Binärcode oder einer Reihe von Einsen und Nullen.
Doch seit November steckt das Flugdatensystem der Voyager 1 in einer Schleife fest.
Das Raumschiff kann immer noch vom Missionsteam übermittelte Befehle empfangen und ausführen, aber ein Problem mit dieser Telekommunikationseinheit führte dazu, dass keine wissenschaftlichen oder technischen Daten von Voyager 1 zur Erde übertragen wurden.
Seit der Entdeckung des Problems hat das Missionsteam versucht, Befehle zu senden, um das Computersystem neu zu starten und mehr über die zugrunde liegende Ursache des Problems zu erfahren.
Das Team schickte am 1. März einen Befehl namens „Poke“ an Voyager 1, um das Flugdatensystem dazu zu bringen, verschiedene Softwaresequenzen auszuführen, falls das Problem durch einen Fehler verursacht wurde.
Am 3. März bemerkte das Team, dass sich die Aktivität eines Teils des Flugdatensystems vom Rest der verstümmelten Daten abhob. Obwohl das Signal nicht das Format hatte, das das Voyager-Team gewohnt ist, wenn das Flugdatensystem wie erwartet funktioniert, konnte es ein Ingenieur des Deep Space Network der NASA entschlüsseln.
Das Deep Space Network ist ein System von Funkantennen auf der Erde, die der Agentur helfen, mit den Voyager-Sonden und anderen Raumfahrzeugen zu kommunizieren, die unser Sonnensystem erforschen.
Das entschlüsselte Signal beinhaltete laut einem von der NASA veröffentlichten Update eine Auslesung des gesamten Speichers des Flugdatensystems.
„Der Speicher (des Flugdatensystems) enthält seinen Code oder Anweisungen, was zu tun ist, sowie Variablen oder im Code verwendete Werte, die sich je nach Befehlen oder dem Status des Raumfahrzeugs ändern können“, heißt es in einem Blogbeitrag der NASA. „Es enthält auch wissenschaftliche oder technische Daten für den Downlink. Das Team wird diese Anzeige mit der Anzeige vergleichen, die vor dem Auftreten des Problems angezeigt wurde, und nach Unstimmigkeiten im Code und den Variablen suchen, um möglicherweise die Ursache des anhaltenden Problems zu finden.“
Voyager 1 ist so weit entfernt, dass es 22,5 Stunden dauert, bis Befehle von der Erde das Raumschiff erreichen. Darüber hinaus muss das Team 45 Stunden warten, bis es eine Antwort erhält. Derzeit analysiert das Team die Speicherauslesung von Voyager 1, nachdem es zunächst am 7. März mit dem Dekodierungsprozess begonnen und die Auslesung drei Tage später gefunden hatte.
„Es wird einige Zeit dauern, diese Informationen zu nutzen, um eine mögliche Lösung zu entwickeln und zu versuchen, sie in die Tat umzusetzen“, so die Raumfahrtbehörde.
Das letzte Mal, dass Voyager 1 ein ähnliches, aber nicht identisches Problem mit dem Flugdatensystem hatte, war im Jahr 1981, und das aktuelle Problem scheint nicht mit anderen Störungen zusammenzuhängen, die das Raumschiff in den letzten Jahren erlebt hat.
Im Laufe der Zeit kam es bei beiden Raumsonden zu unerwarteten Problemen und Aussetzern, einschließlich eines siebenmonatigen Zeitraums im Jahr 2020, in dem Voyager 2 nicht mit der Erde kommunizieren konnte. Im August 2023 nutzte das Missionsteam eine weit ausholende „Shout“-Technik, um die Kommunikation mit Voyager 2 wiederherzustellen, nachdem ein Befehl die Antenne des Raumfahrzeugs versehentlich in die falsche Richtung ausgerichtet hatte.
Während die alternden Voyager-Zwillingssonden weiterhin den Kosmos erforschen, hat das Team die Instrumente dieser „Senioren“ langsam abgeschaltet, um Strom zu sparen und ihre Missionen zu verlängern, sagte Voyager-Projektmanagerin Suzanne Dodd zuvor gegenüber CNN.