Die am weitesten entfernte Raumsonde der Erde, Voyager 1, hat wieder ordnungsgemäß mit der NASA kommuniziert, nachdem Ingenieure monatelang daran gearbeitet hatten, die 46 Jahre alte Sonde aus der Ferne zu reparieren.
Das Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA, das das Roboter-Raumschiff der Agentur herstellt und betreibt, gab im Dezember bekannt, dass die Sonde – mehr als 15 Milliarden Meilen (24 Milliarden Kilometer) entfernt – Kauderwelschcode zur Erde zurücksende.
In einem am Montag veröffentlichten Update gab JPL bekannt, dass es dem Missionsteam „nach einigen erfinderischen Ermittlungen“ gelungen sei, verwertbare Daten über den Zustand und den Status der technischen Systeme von Voyager 1 zu erhalten. „Der nächste Schritt besteht darin, es der Raumsonde zu ermöglichen, wieder wissenschaftliche Daten zu senden“, sagte JPL. Trotz der Störung habe Voyager 1 durchgehend normal funktioniert, hieß es weiter.
Voyager 1 wurde 1977 gestartet und wurde mit dem vorrangigen Ziel entwickelt, im Rahmen einer fünfjährigen Mission Nahaufnahmen von Jupiter und Saturn durchzuführen. Die Reise ging jedoch weiter und die Raumsonde ist nun fast ein halbes Jahrhundert in Betrieb.
Voyager 1 durchquerte im August 2012 den interstellaren Raum und war damit das erste von Menschenhand geschaffene Objekt, das sich aus dem Sonnensystem herauswagte. Die Geschwindigkeit beträgt derzeit 37.800 Meilen pro Stunde (60.821 km/h).
Das jüngste Problem hing mit einem der drei Bordcomputer der Raumsonde zusammen, die für die Verpackung der wissenschaftlichen und technischen Daten verantwortlich sind, bevor sie zur Erde gesendet werden. Da ein defekter Chip nicht repariert werden konnte, beschloss das JPL-Team, den beschädigten Code an einen anderen Ort zu verschieben, was angesichts der alten Technologie eine schwierige Aufgabe war.
Die Computer auf Voyager 1 und ihrer Schwestersonde Voyager 2 verfügen insgesamt über weniger als 70 Kilobyte Speicher – das Äquivalent eines Computerbildes mit niedriger Auflösung. Zur Datenaufzeichnung nutzen sie altmodische Digitalbänder.
Der Fix wurde am 18. April von der Erde gesendet, aber es dauerte zwei Tage, um festzustellen, ob er erfolgreich war, da ein Funksignal etwa 22,5 Stunden braucht, um Voyager 1 zu erreichen, und weitere 22,5 Stunden, bis eine Antwort eintrifft Erde. „Als das Missionsflugteam am 20. April eine Rückmeldung von der Raumsonde hörte, sahen sie, dass die Modifikation funktionierte“, sagte JPL.
Parallel zu seiner Ankündigung veröffentlichte JPL ein Foto von Mitgliedern des Voyager-Flugteams, die in einem Konferenzraum jubelten und klatschten, nachdem sie wieder verwertbare Daten erhalten hatten, mit Laptops, Notebooks und Donuts auf dem Tisch vor ihnen.
Der pensionierte kanadische Astronaut Chris Hadfield, der zwei Space-Shuttle-Missionen flog und als Kommandeur der Internationalen Raumstation fungierte, verglich die JPL-Mission mit der Langstreckenwartung eines Oldtimers.
„Stellen Sie sich vor, in Ihrem Fahrzeug von 1977 fällt ein Computerchip aus. „Stellen Sie sich nun vor, es befindet sich im interstellaren Raum, 15 Milliarden Meilen entfernt“, sagte Hadfield schrieb auf X. „Die Voyager-Sonde der NASA wurde gerade von diesem Team brillanter Softwaremechaniker repariert.
Voyager 1 und 2 haben zahlreiche wissenschaftliche Entdeckungen gemacht, darunter detaillierte Aufnahmen des Saturn und die Entdeckung, dass auch Jupiter Ringe hat, sowie aktiven Vulkanismus auf einem seiner Monde, Io. Später entdeckten die Sonden 23 neue Monde um die äußeren Planeten.
Da ihre Flugbahn sie so weit von der Sonne entfernt führt, können die Voyager-Sonden keine Sonnenkollektoren verwenden, sondern wandeln die Wärme, die beim natürlichen radioaktiven Zerfall von Plutonium entsteht, in Elektrizität um, um die Systeme der Raumsonde anzutreiben.
Die NASA hofft, noch mehrere Jahre lang Daten von den beiden Voyager-Raumschiffen sammeln zu können. Ingenieure gehen jedoch davon aus, dass die Sonden in etwa einem Jahrzehnt zu weit außerhalb der Reichweite für eine Kommunikation sein werden, je nachdem, wie viel Energie sie erzeugen können. Voyager 2 liegt etwas hinter seinem Zwilling und bewegt sich etwas langsamer.
In etwa 40.000 Jahren werden die Sonden astronomisch gesehen relativ nahe an zwei Sternen vorbeifliegen. Voyager 1 wird bis auf 1,7 Lichtjahre an einen Stern im Sternbild Ursa Minor herankommen, während Voyager 2 bis auf eine ähnliche Entfernung an einen Stern namens Ross 248 im Sternbild Andromeda herankommt.