Vorschlag zur Ausrottung von Hirschen löst auf Catalina Island Empörung aus

Kaum gab es Neuigkeiten über Pläne zur Ausrottung Tausender nicht heimischer Maultierhirsche auf der Insel Santa Catalina, sah sich die Naturschutzbiologin Lauren Dennhardt bereits in der Zielscheibe wütender Avalon-Bewohner.

In ätzenden E-Mails, bezahlter Werbung und Beleidigungen auf der Straße brandmarkten Anwohner den Pflanzenexperten als „Öko-Extremisten“ und „die Frau, die Bambi getötet hat“. Auf ihrem Bürotelefon im Catalina Island Conservancy hinterließ eine Anruferin eine Nachricht mit der Warnung: „Ich habe Waffen und weiß, wie man sie benutzt.“

Irgendwann riet das Sheriff-Department des Los Angeles County dem leitenden Naturschutzdirektor, die Insel für ein paar Tage zu verlassen und zu warten, bis die Leidenschaften nachlassen.

Jetzt, kaum einen Monat später, sind die Emotionen in dieser gemütlichen Hafengemeinde mit viktorianischen Häusern und Strandcafés immer noch hoch.

Bei Protesten vor Fährpassagieren und bei Regierungssitzungen wettern Anwohner weiterhin gegen einen Plan zur Wiederherstellung von Lebensräumen, der ihrer Meinung nach den Charakter und die Kultur der Insel für immer verändern würde. Sie sagen, dass sie das herzlose Abschlachten unzähliger liebenswerter Hirsche nicht ertragen können, nur um ein paar „dumme Pflanzen“ im zerklüfteten Inselinneren zu retten.

Laut Dennhardt und dem Naturschutzgebiet ist der Maultierhirsch jedoch das zerstörerischste invasive Tier, das es noch auf der Insel gibt. Die gemeinnützige Organisation, die neun Zehntel der Insel verwaltet und den Auftrag hat, sie wieder in ihren natürlichen Zustand zu versetzen, hat vorgeschlagen, Scharfschützen in Hubschraubern einzusetzen, um die Herde zu vernichten.

„Die Hirsche haben das Land überwuchert und dabei natürliche Lebensräume sowie die Vegetation zerstört, die zur Verringerung der Waldbrandgefahr und der Bodenerosion erforderlich ist“, heißt es auf der Website des Naturschutzgebietes. „Während die Hirsche vorhanden sind, werden Ökosysteme, die üppig und bewaldet sein sollten, in karge Landschaften umgewandelt, die anfällig für das Überwachsen von invasiven, feuergefährdeten Gräsern sind.“

Der Streit zwischen Anwohnern und Naturschützern hat diese Küstengemeinde auf den Kopf gestellt.

„In Avalon herrscht ziemlich viel Spannung“, sagte Bob Kennedy, Einwohner und ehemaliger Bürgermeister des Ferienortes mit etwa 3.400 ständigen Einwohnern, etwa 22 Meilen vor der Küste Südkaliforniens.

„Ich verstehe die Leidenschaft auf beiden Seiten des Themas“, fügte er hinzu. „Aber man könnte meinen, sie würden einen Mittelweg finden, indem einige Hirsche auf der Insel zurückgelassen und als staatliche Ressource genutzt würden.“

Richard Denney, Tierarzt an der Tierklinik von Catalina, stimmt dem zu. „Ich habe einen Eid geschworen, mein Bestes zu geben, um mit meinen Fähigkeiten den Schmerz und das Leid der Tiere zu lindern. Ich wünschte wirklich, sie könnten die Hirsche auf andere Weise töten.“

Eine Petition „Rettet den Hirsch“ hat bereits mehr als 12.000 Unterschriften von Sympathisanten im ganzen Land gesammelt.

„Ich habe noch nie jemanden sagen hören, dass der Höhepunkt seiner Reise nach Catalina Island darin bestand, eine Pflanze zu sehen, von der noch nie jemand gehört hatte“, sagte Dianne Stone, eine Sprecherin der Catalina Island Humane Society.

„Die Maultierhirsche leben seit fast 100 Jahren auf der Insel – ihre sanfte Anwesenheit ist ein wesentlicher Bestandteil der Attraktivität unserer Insel“, sagte sie. „Wo ist die Würde, diese unschuldigen Tiere zu schlachten, die von so vielen so geliebt werden?“

Bre Bussard, 30, sagte, es sei nicht einfach gewesen, ihren drei Kindern im Alter von 5, 7 und 10 Jahren den Plan zu erklären.

„Um Weihnachten herum kamen meine Kinder zu dem Schluss, dass die Hirsche hier die Helfer des Weihnachtsmanns seien“, sagte Bussard, „und ich sagte ihnen: ‚Sag ihnen, was du dir zu Weihnachten wünschst.‘“

Nun sagte Bussard, sie erzähle ihren Kindern, dass sie „wie die Hölle kämpfen wird, um dieses Hirschgemetzel zu verhindern.“ Das ist unser Zuhause. Das sind unsere Hirsche.“

Der Kern des Grolls ist das Gefühl, dass das Naturschutzgebiet es versäumt hat, die gesamte Gemeinde in den frühen Phasen des Planungsprozesses einzubeziehen, was bei den Bewohnern Ärger und Unmut hervorgerufen hat, die das Gefühl haben, dass, wie einer von ihnen es ausdrückte, „die historischen, kulturellen, „Der spirituelle und wirtschaftliche Wert des Hirsches“ wurde so gut wie ignoriert.

Viele Anwohner fordern die Behörden zum Eingreifen auf.

Als Reaktion auf den Druck der Gemeinde stimmte der Stadtrat von Avalon am Donnerstag für eine Änderung seiner Gemeindeordnung, um das Jagen und Fangen wilder Tiere innerhalb der Stadt zu verbieten. Ein Appell an das kalifornische Ministerium für Fisch und Wildtiere war weniger erfolgreich: Die Behörde erklärte, sie unterstütze „das Projekt zur Wiederherstellung des Lebensraums“.

In der Zwischenzeit veröffentlichte die Bezirksleiterin von Los Angeles, Janice Hahn, zu deren Bezirk die Insel gehört, eine Erklärung, in der es ihr leid tat, zu hören, dass dies die Lösung sei, auf die sich das Naturschutzgebiet geeinigt habe, der Bezirk aber in dieser Angelegenheit nicht zuständig sei.

Vielleicht frustriert über solche Reaktionen, haben die Bewohner die Sache selbst in die Hand genommen.

Am Montag reagierten die Stellvertreter des Sheriffs von Los Angeles County auf Berichte, wonach ein verdächtiges Paket am Eingang des Büros der Naturschutzbehörde in Avalon abgestellt worden sei: ein Karton mit der Aufschrift „Stoppt das Gemetzel.“ Stoppt das Naturschutzgebiet.“

Die Ermittler stellten fest, dass jemand den Karton entstellt hatte, nachdem er per Post an das Büro geschickt worden war.

Unabhängig davon hat der Catalina Islander, eine Wochenzeitung für Avalon, bezahlte politische Anzeigen veröffentlicht, die Dennhardt persönlich angreifen. „Ihr angenehmes Auftreten ist eine trügerische und äußerst listige Art, Ihr schwarzes Herz zu verbergen“, heißt es in einem Text, der angeblich von „Jane Doe“ geschrieben wurde.

Und am Catalina Express-Shuttle-Bootsterminal begrüßen Demonstranten Besucher mit Schildern mit Botschaften wie „Unsere Insel.“ Unser Hirsch.“

Für einige war es schwierig, die Turbulenzen zu beobachten.

„Man kann dem Naturschutzplan so lange widersprechen, wie man will, aber diese persönlichen Angriffe sind völlig unangebracht“, sagte Avalon City Manager David Maistros. „Diese Rhetorik richtet weitaus mehr Schaden an als alles, was die Naturschutzbehörde tut. Das ist schlecht für die Stadt.“

Einige Einwohner von Avalon sagen, der Streit habe die Debatte über eine viel umfassendere Frage verändert: Wer wird die Zukunft für Catalinas riesige Wildnis planen? Wird es die Naturschutzbehörde sein, die für alle Inselbewohner oder für die Umwelt, die sie teilen, einsteht?

Während einer kürzlichen Anhörung im Stadtrat von Avalon drückte es Leslie Baer Dinkel, die ein Jahrzehnt lang im Führungsteam der Naturschutzbehörde tätig war, so aus: „In dem Amerika, das ich kenne, haben wir, die Menschen einer Gemeinschaft, das Recht, über uns selbst zu bestimmen.“ Schicksal – und das einer Art, die seit mehr als 100 Jahren Teil dieser Gemeinschaft ist.“

Catalina wird jedes Jahr von etwa einer Million Touristen besucht, doch die meisten betreten nie das unbefestigte, 42.000 Hektar große Landesinnere. Die meisten Einwohner von Catalina leben in Avalon.

Die Catalina Island Conservancy wurde 1972 gegründet und ist einer der ältesten Landfonds Kaliforniens. In den letzten vier Jahrzehnten wurden Tausende von Ziegen, Schweinen und Bisons geschossen, gefangen und verschifft, von denen es heißt, dass sie die Insel buchstäblich auffressen.

Die Bisonpopulation ist von 350 auf 90 zurückgegangen und die übrigen Tiere unterliegen der Geburtenkontrolle.

Jetzt stehen nicht heimische Maultierhirsche im Fadenkreuz.

Die ersten Hirsche wurden in den 1930er Jahren von der Forstbehörde von Los Angeles verschifft, etwa zu der Zeit, als Schweine von der Insel Santa Cruz gebracht wurden, um Klapperschlangen auszurotten. Hausziegen wurden in den 1820er Jahren von spanischen Missionaren freigelassen. Bisons wurden 1924 für Filme importiert.

Auf einer Insel, auf der sich die meiste Zeit ihrer Geschichte ohne Pflanzenfresser entwickelt hat, die größer als Erdhörnchen waren, entstand laut Naturschutzwissenschaftlern eine einzigartige Ansammlung von Sträuchern und Gräsern zu dem, was Biologen für diese nicht heimischen Tiere beschönigend als „Eiscreme“ bezeichnen.

Die Maultierhirsche – deren Population das Naturschutzgebiet auf etwa 2.000 schätzt – haben nicht nur ihre gefräßigen Spuren im Hinterland der Insel hinterlassen, sondern wagen sich auf der Suche nach Nahrung zunehmend in die entwickelte Stadt Avalon. Biologen sagen, dass dies darauf zurückzuführen sei, dass anhaltende Dürreperioden und Waldbrände ihre gewohnten Nahrungsgründe zerstört hätten.

Berichte über Hirsche, die sich in heimischen Gärten ernähren und sich mit Hunden prügeln, häufen sich. Im Jahr 2007 untersuchten staatliche Wildtierbehörden die Enthauptung eines Bocks, angeblich durch einen Mitarbeiter der Stadt Avalon, der den Kadaver zurechtgemacht und den Kopf dann in einem Fußballnetz in der Nähe einer Vorschule und eines Rathauses baumeln ließ.

Das Schutzgebiet plant, Scharfschützen der gemeinnützigen White Buffalo Inc. aus Connecticut anzuheuern, um im nächsten Herbst mit der Ausrottung des Hirsches zu beginnen. Jäger werden Gewehre im AR-15-Stil mit bleifreien Kugeln verwenden, damit Tiere, die die Kadaver fressen, nicht vergiftet werden.

Gejagte Hirsche werden dort zurückgelassen, wo sie hinfallen, da der Versuch, sie per Lufttransport aus dem rauen, nahezu unzugänglichen Inselinneren zu befördern, gefährlich und kostspielig wäre, sagten Beamte. Naturschutz- und Staatsbeamte beabsichtigen jedoch, Kadaver aus der Umgebung von Avalon und den Straßenrändern zu entfernen.

Wenn Naturschutzbiologen in der Zwischenzeit Forschungsergebnisse veröffentlichen, in denen die Auswirkungen des eingeführten Maultierhirsches auf der Insel analysiert werden, stößt dies in der Gemeinschaft oft auf Skepsis oder wird einfach ignoriert.

Beispielsweise nahmen etwa 200 Einwohner am 17. Oktober an einer Anhörung des Stadtrats von Avalon teil, um ihre Bedenken zum Ausdruck zu bringen, darunter die weitverbreitete Überzeugung, dass die Hirschpopulation erfolgreich bewirtschaftet werden könnte, wenn das Schutzgebiet die Jagd erschwinglicher machen würde.

Aber nur ein paar Dutzend von ihnen blieben, um Dennhardt zuzuhören, wie er erklärte, dass das Naturschutzgebiet durch das Jagdprogramm Geld verliere. „Wie ich bereits sagte, wir sind eine Naturschutzorganisation“, sagte sie den Ratsmitgliedern. „Wir sind kein Jagdausrüster.“

Solche Behauptungen haben die Gemüter anderer Menschen verärgert Shauna Norfleet Machado, eine professionelle Fotografin und Anwohnerin, sagte, das Naturschutzgebiet habe einen großen Fehler gemacht, indem es „einige dumme Pflanzen ausgewählt habe, von denen man noch nie gehört hat oder die sich für Menschen interessieren, die auf Hirsche angewiesen sind, um ihre Familien zu ernähren.“

„Ich würde hier nicht mehr leben wollen, wenn sie die Hirsche los wären“, sagte Machado, dessen Familie jedes Jahr ein halbes Dutzend Hirsche auf der Insel erlegt. „Vorgestern Abend gab es Wildburger zum Abendessen. Gestern Abend gab es Wild-Stroganoff.

„Wenn wir könnten, würden wir das ganze Jahr über Catalina-Hirsche schießen“, sagte sie.

Das Naturschutzgebiet wird von Forschungswissenschaftlern und Organisationen wie dem Center for Biological Diversity und der Nature Conservancy unterstützt, die sagen, dass Catalinas einheimische Pflanzen und Tiere aufgrund seiner Wiederherstellungsbemühungen auf dem Vormarsch sind.

Beispielsweise hat der US-amerikanische Fisch- und Wildtierdienst den Santa-Catalina-Island-Fuchs im Jahr 2016 von „gefährdet“ auf „bedroht“ herabgestuft. Die Populationen dieser nur auf der Insel vorkommenden Unterart sanken 1999 aufgrund einer Staupe-Epidemie auf etwa 100. Die Insel beherbergt heute etwa 2.000 dieser Tiere.

„Wenn ich das so sagen darf“, sagte William K. Hayes, Biologe an der Loma Linda University School of Medicine, „dient die Anwesenheit von Hirschen auf Catalina nur den zügellosen Interessen der Menschen auf Kosten vieler anderer Organismen.“