USC hat seit fast sechs Wochen kein Spiel mehr gespielt, aber die Zeit war alles andere als erholsam.
Seit der Niederlage gegen die UCLA in einem demoralisierenden Finale der regulären Saison am 18. November haben die Trojans den defensiven Trainerstab überarbeitet, 17 Spieler durch Transfers verloren, weitere mussten aufgrund der NFL-Draft-Vorbereitungen aussetzen, und im Laufe eines Jahres die nächste Welle von Spielern hinzugefügt beschäftigte frühe Unterzeichnungsphase. Die Transfers für die nächste Saison fließen bereits ein.
Für ein Programm, das darauf abzielt, eine enttäuschende Saison hinter sich zu lassen, fühlt sich der Holiday Bowl am Mittwoch um 17 Uhr im Petco Park gegen Nr. 15 Louisville eher wie eine lästige Pflicht als wie eine Gelegenheit für einen Silberstreif am Horizont an.
„Es ist jetzt einzigartig“, sagte USC-Trainer Lincoln Riley letzte Woche, „weil ein Teil von Ihnen das Gefühl hat, dass es fast so ist, als ob Sie die Hälfte dieses Jahres und die Hälfte des nächsten Jahres erreicht hätten.“
Die Trojans (7-5) übergeben bereits die Fackel als Quarterback, wo die USC-Karriere von Caleb Williams kurzerhand beendet ist, da er nicht im Spiel spielen wird. Obwohl der Gewinner der Heisman Trophy seine Absicht, eine NFL-Karriere anzustreben, nicht offiziell bekannt gegeben hat, sagte er letzten Monat, es sei unwahrscheinlich, dass er das Bowl-Spiel bei seiner Rückkehr ans College auslassen würde. An Williams‘ Stelle wird Miller Moss seinen ersten Start als einer der Spieler haben, die hoffen, diese Saison mit einer starken Besetzung für das nächste Jahr abzuschließen.
„Er versteht die Chance, die sich hier bietet“, sagte Riley am Dienstag während der Pressekonferenz vor dem Bowling. „Man könnte sagen, dass er seit drei Jahren auf eine solche Gelegenheit wartet. Er ist sehr spielbereit und die Jungs sind bereit, mit ihm zu spielen.“
USC wird ohne einige seiner besten Spieler eine Offensive rund um Moss zusammenstellen.
Der führende Rusher MarShawn Lloyd, der 845 Yards und neun Touchdowns lief, entschied sich für die Profis und verließ den Redshirt-Senior Austin Jones, um die Neulinge Quinten Joyner und A’Marion Peterson anzuführen. Die Freshman-Receiver Ja’Kobi Lane und Duce Robinson ernteten während des Bowl-Trainings begeisterte Kritiken von Teamkollegen, während sie für Mario Williams, der zum zweiten Mal in seiner College-Karriere wechseln wird, und den in die NFL wechselnden Brenden Rice einsprangen. Top-Tight-End Lake McRee hat sich letzte Woche im Training eine Verletzung zugezogen und mit Ersatz Jude Wolfe im Portal wird Redshirt-Neuling Carson Tabaracci sein College-Debüt geben.
Der Start von Cornerback Domani Jackson, der das Portal betritt, und der All-American-Safety Calen Bullock, der seine Draft-Vorbereitung beginnt, werden Lücken in der Sekundarstufe des USC hinterlassen. Aber Redshirt-Senior Safety Max Williams sagte, er könne es kaum erwarten, zu sehen, wie Cornerback Tre’Quon Fegans (neun Tackles, fünf Spiele) und Safety Anthony Beavers Jr. (13 Tackles, neun Spiele) ihre Chancen bekommen.
Auch Williams hätte auf seinen Platz verzichten können, wie er es für den Draft angekündigt hat, aber der Absolvent von Gardena Serra möchte ein letztes Mal für die Schule seiner Kindheitsträume spielen, bevor er eine NFL-Karriere anstrebt. Receiver Tahj Washington hat bereits eine Einladung zum East-West Shrine Game angenommen, einem erstklassigen Scouting-Event für NFL-Anwärter, hat aber Pläne für eine letzte Ergänzung zu seinem College-Spielband.
Auch wenn das Programm im Wandel ist, besteht immer noch die Motivation, das Jahr richtig abzuschließen.
„Ich liebe dieses Programm. „Ich liebe Fußball“, sagte Washington, „und jedes Mal, wenn ich die Gelegenheit bekomme, zu spielen, werde ich spielen.“
USC hat seit dem spannenden, von Sam Darnold angeführten Rose Bowl im Jahr 2017 kein Bowl-Spiel mehr gewonnen. Die Niederlage gegen Tulane in der letzten Saison im Cotton Bowl warf einen dunklen Schatten über das Programm, als ein 15-Punkte-Niederlage im vierten Viertel die Trojans ins Abseits schickte die Nebensaison mit zwei Niederlagen in Folge. Die Ohnmacht am Ende der Saison könnte in diesem Jahr sogar noch schlimmer ausfallen, da USC fünf seiner letzten sechs Spiele in der regulären Saison verloren hat.
„Ich kenne diese Jungs, die Niederlage gegen Tulane beschäftigten sie die ganze Saison über“, sagte Edge Rusher Jamil Muhammad, der nächste Saison zurückkehren wird. „Deshalb möchte ich das auf keinen Fall noch einmal mit ihnen durchmachen. Es geht darum, stark abzuschließen und in die Nebensaison zu gehen.“
Louisville (10-3) versucht, eine herausragende Saison unter Jeff Brohms Trainer im ersten Jahr zu beenden, die den ersten Auftritt des Programms im ACC-Meisterschaftsspiel und die erste Saison mit 10 Siegen seit 2013 beinhaltete. Die Cardinals werden es schaffen, ohne Runningback Jawhar zu starten Jordan und der führende Receiver Jamari Thrash, die beide in die NFL wechseln. Jordan, der 1.128 Yards und 13 Touchdowns schaffte, war Louisvilles erster 1.000-Yard-Rusher seit 2019. Thrash hatte 63 Fänge für 858 Yards und sechs Touchdowns.
Defensive Back Derrick Edwards, der in 11 Spielen zum Einsatz kam, ist einer von 11 Louisville-Spielern, die das Portal betreten haben.
Der Halb-in-halb-out-Charakter des College-Footballs im Dezember sei „eine seltsame Situation“, sagte USC-Center Justin Dedich. In den letzten fünf Jahren konnte er sich mit dem Wissen trösten, dass er zurückkehren würde. Nicht länger.
Deshalb ist dieses Spiel für den zweifachen Mannschaftskapitän besonders wichtig.
„Ich mache das, um sicherzustellen, dass der Ton für Anfang nächsten Jahres festgelegt ist“, sagte Dedich. „Ich war stolz darauf … diesem Team bis ins Jahr 2024 dieses Vermächtnis zu hinterlassen.“