Der Tag, an dem Jennifer Capriati das Match ihrer Karriere bestritt, war schwül.
Es war Ende Januar 2002, und Capriati, damals 25, traf im Damenfinale der Australian Open in Melbourne auf Martina Hingis, 21. Die Bedingungen waren so drückend – die Temperaturen auf dem Platz erreichten 46 Grad Celsius –, dass beide Spieler zwischen den Punkten vor der Kulisse des Stadions zusammenbrachen, selbst nachdem sie während einer 10-minütigen Pause zwischen dem zweiten und dritten Satz im Eis gebadet hatten. Sie ließen sich sogar abwechselnd mit ihren erschöpften Körpern auf den Stuhl einer Linienfrau fallen.
Es ist 20 Jahre her, dass Capriati nach einem Satz und einem 0:4-Rückstand zurückkam, um Hingis mit 4:6, 7:6 (9:7), 6:2 zu besiegen und das dritte und letzte Major ihrer Karriere zu gewinnen. Damit rettete sie als erste Frau in der Grand-Slam-Geschichte vier Matchbälle und gewann den Titel.
„Die Art und Weise, wie sie beide in diesem Spiel getroffen haben, war einfach unglaublich“, sagte Harold Solomon, Capriatis Trainer von 1999 bis 2000. „Jennifer war eine fantastische Ballstürmerin, weil sie den Ball so früh nahm und keine Angst hatte, selbst wenn sie es tat war unten. Sie war eine so gute Athletin wie jeder andere, der jemals im Spiel war, und dazu gehören auch die Williams-Schwestern.“
Das Match würde als eines der größten Comebacks in die Geschichte des Grand-Slam-Tennis der Frauen eingehen. Seitdem hat keine Frau mehr vier Matchbälle gespart, um ein großes Finale zu gewinnen.
Capriati hatte ihr professionelles Debüt im März 1990, kurz vor ihrem 14. Geburtstag, und erreichte in diesem Jahr das Halbfinale der French Open und das Achtelfinale in Wimbledon und den United States Open. Am Ende der Saison hatte sie ihr erstes WTA-Turnier gewonnen und gehörte zu den Top 10 der Welt.
Hingis war auch ein Wunderkind. Sie erreichte 1996 im Alter von 15 Jahren ihr erstes US Open-Halbfinale. Im folgenden Jahr erreichte sie das Finale aller vier Majors und gewann Wimbledon sowie die Australian und US Open.
1992 besiegte Capriati Steffi Graf und gewann Gold bei den Olympischen Spielen in Barcelona. Aber eine Reihe von Ereignissen in den Jahren 1993 und 1994, darunter eine Anklage wegen Ladendiebstahls, eine Verhaftung wegen Marihuana-Besitz und ein Aufenthalt in der Drogenentzugsklinik, hätten ihre Karriere beinahe zum Scheitern gebracht.
Aber Capriati kämpfte sich zurück und gewann 2001 die Australian Open, indem sie Hingis, die Nummer 1 der Welt, besiegte. Capriati ließ darauf mit einem Sieg über Kim Clijsters im Finale der French Open und Halbfinal-Platzierungen in Wimbledon und den USA folgen Offen. Im Oktober 2001 wurde Capriati zur Nummer 1 der Welt.
„Entschlossenheit und Wille waren schon immer starke Seiten für Jennifer“, sagte Denise Capriati, Jennifers Mutter, telefonisch von ihrem Zuhause in Florida aus. „Sie wusste immer, wie man kämpft.“
Aber kein Spiel war so beeindruckend wie das Finale in Australien 2002. Hingis ging mit 6:4, 4:0 in Führung und hielt einen Punkt zum 5:0. Sie tat dies, indem sie Capriatis rasantes Tempo nutzte, um kurze Winkel zu treffen, gefolgt von Streifzügen zum Netz und Soft-Touch-Volley-Siegern.
Aber Hingis machte an einem wichtigen Punkt einen Doppelfehler und Capriati nutzte den Vorteil. Sie rettete einen Matchball mit einem Rückhand-Down-the-Line-Sieger und einen weiteren nach einer 14-Takt-Rallye. Zwei weitere Matchbälle gingen im Tiebreak auf der Strecke, was Hingis dazu veranlasste, ihren Schläger angewidert zu werfen, bevor beide Spielerinnen den Platz verließen, um sich in der Umkleidekabine abzukühlen.
„Zu diesem Zeitpunkt wussten wir, dass Jennifer das Match hatte“, sagte ihre Mutter, die in der Spielerloge saß. “Sie war besser in der Hitze.”
Hingis hatte Wadenkrämpfe und wurde nach dem fünften Spiel des dritten Satzes behandelt. Im nächsten Spiel bediente sie drei unerklärliche Fußfehler und übergab das entscheidende Break an Capriati.
„Ich weiß wirklich nicht, wie ich es geschafft habe, zu gewinnen“, sagte Capriati damals. „Ich habe meinen zweiten Wind, dritten Wind, vierten Wind, ich weiß nicht, wie viele Winde da draußen sind.“
Für Hingis, der sechs Jahre in Folge das australische Finale erreichte und von 1997 bis 1999 den Titel gewann, war die Niederlage verheerend. „Es war ein hartes Finale für sie zu verlieren, und es ist schwierig für sie, darüber zu sprechen/zu reflektieren“, sagte Natasha Marks, ihre Vertreterin, in einer SMS. Hingis lehnte es ab, für diesen Artikel interviewt zu werden.
Capriati reagierte nicht auf wiederholte Telefon- und Textnachrichten.
Nach dem Hype zu Beginn ihrer Karriere hat Capriati ihren eigenen freien Fall und dann ihren eigenen Wiederaufstieg entwickelt. Die Australian Open 2002 waren der Höhepunkt.
„Sie wollte es so sehr“, sagte Denise. „Sie hatte so hart gekämpft und so viele Dinge getan. Sie war so diszipliniert, zurückzukommen. Sie tat es nur für sich selbst.“