In den 1980er Jahren wurden Vigango, heilige Gedenkstatuen aus Holz, aus Kenia gestohlen, an Kunsthändler verkauft und landeten schließlich in Touristengeschäften und Museen.
Im Rahmen der kontinuierlichen Bemühungen, diese geplünderten Kulturgüter zurückzubringen, werden Beamte des Illinois State Museum und anderer Museen und Universitäten diese Woche Nairobi besuchen, um an einer Zeremonie zur Anerkennung der Rückkehr des Vigangos in die Nationalmuseen Kenias teilzunehmen.
Die manchmal bis zu sieben Fuß hohen Vigangos wurden oft vor einem Gehöft zum Gedenken an einen verstorbenen männlichen Ältesten der Mijikenda-Gemeinschaft aufgestellt. Die Denkmäler sollten nicht verschoben werden.
„Diese Gegenstände sind heilig und unveräußerlich für die Menschen, die sie geschaffen haben“, sagte Brooke Morgan, Kuratorin für Anthropologie am Museum, in einer Erklärung. „Die Trennung von Vigango von ihren rechtmäßigen Besitzern schadet dem geistigen Wohlergehen der gesamten Gemeinschaft.“
Mitglieder der Gemeinde verehren die Statuen und bringen oft Unglücke wie Krankheit, Dürre und Missernten mit ihrer Abwesenheit in Verbindung, sagte Linda Giles, eine ehemalige Anthropologieprofessorin an der Illinois State University, die neben anderen Küstengemeinden auch die Mijikenda erforscht hat.
Museen auf der ganzen Welt bewahren immer noch gestohlene Gegenstände auf und stellen sie aus, obwohl ein UNESCO-Vertrag von 1970 den illegalen Handel mit Kulturgütern unterbindet und das Bewusstsein für die Rückführung wächst, was die Rückführung von Artefakten in ihre Heimatländer unterstützt.
Da die Rückführung jedoch weiterhin ein Diskussionspunkt ist und Institutionen, die dies nicht getan haben, einer zunehmenden Prüfung ausgesetzt sind, beginnen immer mehr mit der Rückgabe von Gegenständen, was ein langwieriger Prozess sein kann.
Die Entnahme von Artefakten sei der Beginn einer Auslöschung der Religion und Kultur eines Landes, sagte Veronica Waweru, Dozentin für Afrikastudien in Yale und Archäologin, die Feldforschung in Kenia durchführt.
„Wenn Sie etwas nicht sehen, vergessen Sie es wahrscheinlich“, sagte Dr. Waweru. „Kultur muss erhalten bleiben. Wenn es nicht erstellt und gepflegt wird, verliert man es.“
Diese heiligen Verbindungen sind der Grund, warum Kuratoren wie Dr. Morgan vom Illinois State Museum glauben, dass diese Artefakte in Museen zurückgegeben werden sollten.
„Wir haben einfach kein Recht darauf“, sagte Dr. Morgan, der Teil des Teams war, das den Vigango zurückgab. „Sie repräsentieren einen Geist.“
Auch wenn Museen beschließen, Artefakte zu repatriieren, müssen sie dafür einen großen bürokratischen Aufwand abbauen, sagte Dr. Morgan. Als Dr. Morgan 2018 ihre Arbeit im Illinois State Museum aufnahm, wurde ihr mitgeteilt, dass die Rückgabe der Statuen oberste Priorität habe.
Das Museum hielt jedoch eine Weile zurück, da den Empfängern exorbitante Gebühren drohen würden. Die Artefakte würden bei der Einreise in das Land besteuert, da sie als Kunst gelten.
Als Orientierungshilfe habe sich das Museum an das Denver Museum of Nature and Science gewandt, sagte Dr. Morgan, das bereits seit Jahren damit beschäftigt sei, etwa 30 Vigangos aus seiner eigenen Sammlung zurückzugeben. Dadurch würde dem Empfänger ein Einfuhrzoll in Höhe von 40.000 US-Dollar drohen, berichtete der NPR-Sender KUNC in Colorado im Jahr 2020.
Im Juni 2022 gab das Illinois Museum 37 Vigango zurück, nach zweijähriger Planung und Koordination und nachdem es eine viel niedrigere Gebühr für die Denkmäler erzielen konnte, die als kulturelle Artefakte und nicht als Kunst besteuert wurden.
Vorerst werden die Nationalmuseen von Kenia die Statuen behalten, da unklar ist, wem sie konkret gehören, sagte Dr. Morgan. Die Nationalmuseen Kenias antworteten nicht sofort auf die Bitte um Stellungnahme.
Es sei oft schwierig herauszufinden, wem die Artefakte gehörten, bevor sie entwendet wurden, sagte Dr. Giles.
Im Jahr 2003 hatten Dr. Giles und Monica Udvardy, eine Forscherin an der University of Kentucky, mehr als 300 Vigangos in amerikanischen Museen aufgespürt, sagte Dr. Giles. Seitdem wurden weitere gefunden.
Dr. Giles sagte, sie fühle sich ermutigt, mehr Museen zu sehen, die Artefakte in ihre Heimatländer zurückgeben.
„Es dauert eine Weile, aber es fängt Wind an“, sagte sie. „Museen entscheiden, dass sie diese nicht haben sollten.“