Zu Ehren des Black History Month, Sport illustriert gibt den Stift an prominente schwarze Stimmen aus allen Sportarten weiter, um zu reflektieren, Vermächtnisse erneut zu untersuchen und ihre Geschichten und Ansichten darüber zu teilen, was der nächsten Generation von Vorreitern bevorsteht.
Viele Menschen im Leben haben bestimmte Ziele und Träume davon, was sie werden wollen, wenn sie erwachsen sind. In der Schule werden wir manchmal darauf konditioniert, über die Jobs nachzudenken, die wir in unserer Gemeinde sehen oder die im Fernsehen prominent sind. Wir denken und suchen in unserer Blase nach Dingen, die üblich sind. Die meisten meiner Freunde sprachen davon, Lehrer, Anwälte, Ärzte, Sportler, Polizisten oder dem Militärdienst beizutreten. Aber mein Ziel war ein bisschen anders. Ich wollte mein Land bei den Olympischen Spielen vertreten.
Im Alter von 9 Jahren wusste ich, dass ich in der Leichtathletik Großes erreichen wollte. Der Samen dieser Größe – harte Arbeit und die Liebe zu meinem Land – wurde mir schon früh von meinem Kindheitstrainer Dewitt Thomas eingeimpft. Ich wollte Olympionikin werden. Ich wollte auf dem höchsten Podium stehen, die Nationalhymne singen und dem Jubel der Menge zuhören USA, USA, USA! Ich wollte und konnte mir nicht vorstellen, etwas anderes zu machen. Ich hatte einen einzigartigen Fokus, und ich habe diesen Traum mein ganzes Leben lang mutig verfolgt.
Ich bin in einem überwiegend von Schwarzen geprägten Viertel in Birmingham aufgewachsen. Ich glaube, es gab einen weißen Schüler in der ganzen Schule. Beim Sport habe ich Vielfalt gefunden. Es war buchstäblich die einzige Zeit in meinem Leben, in der ich nennenswert viel Zeit mit Menschen verbracht habe, die nicht wie ich aussahen. Als ich in Birmingham aufwuchs, war es offensichtlich, dass die Stadt immer noch getrennt war. Die meisten Menschen, die „über dem Berg“ lebten, waren Weiße, und die Mehrheit der Schwarzen lebte in oder am Rande der Innenstadt. Ich bin im Schatten der Bombenanschläge in Birmingham, der Unruhen, des „Letter from Birmingham Jail“ von Martin Luther King Jr., der negativen Publicity und unseres Platzes in der Geschichte aufgewachsen. Aber auf der Strecke waren wir alle gleich.
Wir waren in dem Sinne gleich, dass die Uhr nicht nach Farbe unterschied. Aber es war klar, dass die Mehrheit der erfolgreichen Sprinter und Weitspringer Schwarze waren und die Mehrheit der erfolgreichen Langstreckenläufer Weiße. Aber es gab immer noch gegenseitigen Respekt für alle, die an den Wettkämpfen teilnahmen. Und auf der Strecke habe ich schnell gelernt, dass Talent allein nicht ausreicht, um Träume zu verwirklichen. Es ist einfach das Startgeld, das man besitzen muss, um ein Champion zu werden.
Meine Träume führten mich bis zu den US Olympic Trials 1996 in Atlanta und den US Olympic Trials 2000 in Sacramento, wo ich über 100 Meter und im Weitsprung an Wettkämpfen teilnahm. Unglücklicherweise hatte ich vor den Prüfungen große Operationen hinter mir und konnte nicht mein Bestes geben. Die Prüfungen haben mir viel über mich selbst beigebracht und mir geholfen, die Wahrheit über das Verfolgen eines Kindheitsziels zu erkennen. Der Traum wird nicht immer wahr, aber Gewinner werden immer einen Weg finden, um zu gewinnen. Ich habe im Laufe der Jahre viele Erfolge in der Leichtathletik erzielt, aber das ultimative Ziel war nicht, Konferenzmeisterschaften im College zu gewinnen oder als einer der Besten in den USA anerkannt zu werden, die ich sein wollte der Beste. Aber es schien, dass ich jedes Mal, wenn ich die Gelegenheit hatte, der Welt zu zeigen, dass ich bereit war – körperlich nicht bereit war.
Leider kam in meinem Leben eine Zeit, in der ich das Gefühl hatte, dass es Zeit für mich wäre, aufzuhören. Ich habe aufgehört, diesem Traum nachzujagen, ein Olympionike zu sein, und ich wusste, dass es für mich an der Zeit war, dieses Kapitel in meinem Leben zu schließen. Obwohl es schwer zu schlucken war, wusste ich, dass es an der Zeit war, meine Spikes an den Nagel zu hängen und mich darauf zu konzentrieren, eine Familie zu gründen.
Glück, Schicksal oder göttliches Eingreifen – wie auch immer Sie es nennen wollen – kamen ins Spiel, als die Bobgötter einen Flyer an eine obskure Wand hängten, der Sommersportler aufforderte, ihr Streben nach Olympioniken fortzusetzen, und mein Mann Johnny sah es so Gelegenheit für mich, meinen Traum zu leben. Zuerst machten wir Witze darüber und lachten bei dem Gedanken, Bobfahrer zu werden, weil unser Bobwissen von John Candy und dem Film stammt Coole Läufe. Ich hatte die US-Wettkämpfe noch nie gesehen, und ich wusste nichts über das Frauenprogramm, aber ich dachte, ich würde es versuchen.
Al Tielemans/Sports Illustrated
Zwei Tage später kam ich mit dem Gewicht des Scheiterns, der Enttäuschung und der Verwirrung über meine Zukunft zu den Tryouts. Mein Mann wollte sich auch für das Team ausprobieren. Als wir auf die Strecke gingen, schnürte er seine neu gekauften Spikes, und ich sah ihn an und sagte zu ihm: Ich werde das nicht tun. Johnny war ein College-Football- und Leichtathlet, also dachte er, dass er in anständiger Form sei, aber etwa 20 Minuten nach Beginn der Probespiele zog er sich die Kniesehne. Er sah mich an und sagte: „Jetzt musst du den Familientraum leben.“ Ich habe meine Spikes geschnürt und meine ersten Schritte als Bobfahrer gemacht. Ich weiß, das mag wie ein Disney-Film klingen, aber mein Leben hat sich für immer verändert, basierend auf ein bisschen Glück, meiner Fähigkeit, mich zu überqueren, harter Arbeit und großartigen Teamkollegen.
Schließlich wurde ich bei den Spielen 2002 in Salt Lake City im Zweierbob die erste schwarze Athletin aus irgendeinem Land, die eine Goldmedaille bei den Olympischen Winterspielen gewann.
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Es ist einfach für ein Kind, auf lokaler Ebene an Leichtathletik, Basketball, Fußball und sogar Baseball teilzunehmen. Aber wenn Sie an Minderheiten denken, die am Wintersport teilnehmen, stellen Sie fest, dass die Minderheitenrepräsentation viel geringer ist. Einer der Hauptgründe ist, dass es eine riesige Eintrittsbarriere gibt, die oft übersehen wird: die Kosten. Ein wichtiger Faktor, denn das Training für den Wintersport findet größtenteils dort statt, wo die Reichen leben. Wenn Sie zum Beispiel an Bobfahren denken, gibt es in den USA nur zwei Orte, an denen Sportler trainieren können: Lake Placid und Salt Lake City. Beide Trainingszentren befinden sich in Skiorten. Wie kann es sich eine Person aus der Innenstadt oder dem tiefen Süden leisten, ihren Sohn oder ihre Tochter an diese Orte zu schicken? Es ist schwierig. Ich würde gerne in einem Team arbeiten, um Inklusion und Vielfalt in allen Sportarten zu fördern und Sponsoring für vielversprechende Athleten zu sichern, die sich diese Möglichkeiten wirklich nicht leisten können.
Schwarz zu sein hat mich nicht daran gehindert, an den Olympischen Winterspielen teilzunehmen, aber ich bin in Birmingham aufgewachsen, ohne ein Vorbild zu haben, mit dem ich mich identifizieren konnte. Deshalb ist es wichtig, eine Vertretung zu haben. In Amerika gibt es einen vorherrschenden Denkprozess: „Wenn ich es sehen kann, dann kann ich es erreichen.“ Das ist alles schön und gut, wenn Sie einen Mentor haben, aber was passiert, wenn Sie keinen haben? Präsident Barack Obama hatte kein Vorbild und ich auch nicht. Wir waren die Ersten. Ich vergleiche das, was ich getan habe, keineswegs mit seinen Errungenschaften, aber ich gebe Ihnen eine Parallele dahingehend, dass Sie, wenn Sie der Erste sind, den Weg für andere ebnen. Leider gibt es Zeiten, in denen schwarze Athleten das Gefühl haben, nicht dazuzugehören, weil Vermutungen angestellt werden können. Manchmal wird ein Vorurteil basierend auf dem Aussehen einer Person gebildet, aber glücklicherweise wird der Charakter nicht basierend auf einem Selfie definiert.
Obwohl die Gesamtrepräsentation von schwarzen Athleten bei den Olympischen Winterspielen gering ist, ist es großartig zu sehen, dass der Bob- und Eisschnelllauf der Frauen zunimmt. Vieles davon steht in direktem Zusammenhang mit der Tatsache, dass Elana Meyers Taylor äußerst lautstark, aktiv in der Rekrutierung und auf Tour und bei den Olympischen Spielen erfolgreich war. Sie bemüht sich bewusst, die Landschaft des Wintersports zu verändern. Ich bin stolz auf die aktuelle Bewegung und freue mich darauf, ihnen dabei zu helfen, einen Weg für die nächste Generation zu schaffen.
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Das größte Wachstum, das ich in den letzten 20 Jahren gesehen habe, ist das Sponsoring von Unternehmen für Minderheiten. Unternehmen wie Comcast und Delta legen die Messlatte höher. Sie erzählen mit ihren Werbespots eine Geschichte von Inklusion und Diversität und suchen aktiv nach unterstützenden Sportlern, die die Idee der Olympischen Spiele und ihre Unternehmenswerte verkörpern. Wenn die jüngere Generation jemanden sehen kann, der ihnen ähnlich sieht, können sie ihre Träume erweitern und glauben, dass die Zukunft für alle, die bereit sind, hart zu arbeiten, rosig ist.
In meinem Buch, Laufen auf Eis, Ich rede viel über meinen Glauben. Ich werde mit den Worten zitiert: „Wenn du im Glauben wandeln kannst, dann kannst du auf Eis laufen.“ Ich glaube fest daran, dass wir alle einen Sinn im Leben haben. Mein Ziel war es, meine dauerhaften Fußstapfen im Schnee zu hinterlassen, damit andere ihnen folgen können. Wenn ich mir die aktuelle Zusammensetzung des Bobteams in Peking ansehe, wo drei der vier Frauen Schwarze sind, lächle ich.
Als ich Leichtathletik lief, dachte ich nicht daran, der nächste schwarze Athlet zu sein, der die USA repräsentiert. Ich wollte einfach nur die USA repräsentieren. Mein Fokus war einzigartig, und ich wusste, dass ich alle rassistischen Probleme ertragen konnte, die auftauchten, weil mein Mann auch bei mir war. Aber was mir heute noch mehr bewusst ist als vor 20 Jahren, ist, dass Repräsentation, Diversität und Inklusion wichtig sind. Ich habe das Glück, so viele schwarze Athleten an den diesjährigen Olympischen Spielen teilnehmen zu sehen, und ich bin sicher, dass die Zahl auf breiter Front weiter steigen wird, solange ein Aktionsplan umgesetzt wird.