BOSTON – Als Al Horford 14 Jahre alt war, zog er von der Dominikanischen Republik, wo er von seiner Mutter in Santo Domingo aufgewachsen war, nach Michigan, wo sein Vater und vier seiner Halbgeschwister lebten.
“Das war einfach so großartig”, sagte Anna Horford, 29, Al’s Halbschwester. „Er hat geholfen, uns großzuziehen.“
Er passte auf seine Geschwister auf, und sie spielten im Garten Baseball, Volleyball oder Basketball. Anna erinnerte sich, dass Al Highschool-Partys ausgelassen hatte, um bei ihnen zu bleiben.
Wenn sie alt genug waren, um selbst auf Partys zu gehen, riet er ihnen und drängte sie, auf Nummer sicher zu gehen und ihn anzurufen, wenn sie eine Mitfahrgelegenheit brauchten.
„Er hat immer eher die Rolle eines Vaters übernommen“, sagte Anna. „Er ist etwa sechs Jahre älter als der zweitälteste Horford-Junge. Er war schon immer älter und hat den Weg immer irgendwie vorangetrieben. Ich denke, bei den Celtics ist es dasselbe.“
Sie fügte hinzu: „Ich scherze, dass er wie der Teamvater der Celtics ist. Weil er die Jungs immer irgendwie in eine Reihe stellt, oder wenn er spricht, achten sie wirklich darauf, zuzuhören und aufmerksam zu sein und ihm diesen Respekt zu zollen.“
Zu Beginn dieser Saison war Al Horford, 36, der einzige Celtics-Spieler in den Dreißigern. Zu Bostons Kerngruppe gehören drei 20-Jährige, Jayson Tatum, Jaylen Brown und Marcus Smart, die gerade vor sechs Jahren ihre NBA-Reise begannen, als Horford zum ersten Mal Celtic wurde.
Er verließ Boston kurz vor seiner Rückkehr in diese Saison und hat einem ansonsten jungen Celtics-Team erfahrene Führung und Stabilität verliehen. Seine Anwesenheit und sein Spiel haben Boston geholfen, den 18. Titel der Franchise zu gewinnen.
„Sie sind anders, sie sind gewachsen, sie sind viel besser“, sagte Horford über Tatum, Brown und Smart. „Das ist sozusagen ihr Team. Das ist irgendwie ihre Zeit, weißt du? Und ich bin einfach glücklich, jetzt ein Teil davon zu sein.“
Als Boston die Meisterschaft der Eastern Conference mit einem Sieg in Spiel 7 gegen die Miami Heat gewann, war Horford der erste dominikanische Spieler, der es bis ins NBA-Finale schaffte. In seinen Amtszeiten bei Atlanta, Boston und Philadelphia hatte er in 141 Playoff-Spielen gespielt, ohne ins Finale eingezogen zu sein – mehr als jeder andere Spieler.
Die Emotionen, die er zeigte, als die Celtics ihren Conference-Titel feierten, zeigten, wie viel es ihm bedeutete. Aber es bedeutete auch seinen Teamkollegen viel.
„Niemand hat es mehr verdient als dieser Typ zu meiner Rechten, genau hier, Mann“, sagte Brown an diesem Abend. „Seine Energie, sein Auftreten, jeden Tag einzutreten, ein Profi zu sein, sich um seinen Körper zu kümmern, ein Anführer zu sein – ich bin stolz darauf, diesen Moment mit einem Veteranen, einem Mentor, einem Bruder, einem Typen wie teilen zu können Al Horford, Mann.“
Die Celtics haben Brown 2016 eingezogen, wenige Wochen bevor Horford einen Vierjahresvertrag mit dem Team unterzeichnete. Im nächsten Sommer wählte Boston insgesamt Tatum Nr. 3 aus. Smart war 2014 als Gesamtsechster eingezogen worden.
Horford verbrachte drei Jahre bei Boston – zwei bei Brown, Tatum und Smart – und die Celtics erreichten zweimal das Conference-Finale und verloren einmal im Conference-Halbfinale. Er kündigte 2019 für das letzte Jahr seines Vertrags und wechselte als Free Agent zu den 76ers.
Im Dezember 2020 tauschten ihn die 76ers zu den Oklahoma City Thunder, die ihn kaum einsetzten. Im Juni 2021 handelte Boston mit dem Thunder, um ihn zurückzubekommen.
„Ich glaube, dass alles aus einem bestimmten Grund passiert“, sagte Horford. „Dies war eine Zeit für sie zu wachsen und auch für mich zu wachsen. Ich bekomme eine andere Perspektive und schätze jetzt noch mehr, was ich hier habe.“
Als Brad Stevens, Präsident der Basketballabteilung der Celtics und früherer Cheftrainer des Teams, anrief, um Horford von dem Handel zu erzählen, saß Horford mit seiner Familie in einem Auto. Alle fingen vor Aufregung an zu schreien.
„Ich denke, es fühlt sich für ihn wie ein Zuhause an“, sagte Anna Horford über Boston. „Dies ist der erste Ort, an dem er gespielt hat, wo seine Kinder alt genug waren, um zu wissen, dass sie bei Spielen waren. Ean war noch ein Baby in Atlanta. Er geht hier zur Schule, findet hier Freunde, seine anderen Kinder auch. Dies war der erste Ort, an dem sich eine ganze Familie wirklich wie zu Hause anfühlte.“
Heimat ist ein besonders bedeutungsvolles Konzept für jemanden, der so vergänglich ist wie Horford.
In Santo Domingo war seine Mutter, Arelis Reynoso, Sportjournalistin und nahm ihn gelegentlich für Aufträge mit.
„Ich fühlte mich dort schon in jungen Jahren wirklich unabhängig“, sagte Horford. „Es war einfach etwas ganz Besonderes, diese Zeit mit meiner Mama.“
Er zog für die High School nach Michigan und besuchte dann das College in Florida, wo er zwei nationale Meisterschaften mit zwei anderen Spielern gewann, die eine bemerkenswerte NBA-Karriere hatten: Joakim Noah und Corey Brewer.
Die Hawks holten ihn 2007 auf den dritten Gesamtrang und er machte seine ersten vier seiner fünf All-Star-Teams, als er in Atlanta spielte.
Dort wurden die Samen seiner langen Karriere gesät.
„Ich habe seine täglichen Gewohnheiten gesehen“, sagte Kenny Atkinson, der Co-Trainer bei den Hawks war, während Horford dort spielte. „Al wird wie Nolan Ryan sein: Er wird spielen, bis er 45 ist. Er ist so tadellos.“
Atkinson half Horford bei der Entwicklung eines 3-Punkte-Schießspiels, das auch dazu beigetragen hat, seine Karriere in einer Liga zu verlängern, in der große Männer, die nicht schießen können, auslaufen.
Atkinson ist jetzt ein Assistent für Golden State. Er sprach am Tag, nachdem Horford 26 Punkte erzielte und sechs 3-Punkte-Punkte in Bostons Spiel 1-Sieg gegen Golden State erzielte.
Was denkt er darüber, wie Horfords Karriere andauert?
„Ich hasse es“, sagte Atkinson tonlos. „Aber ich bin nicht überrascht.“
Bei seiner Rückkehr nach Boston versuchte Horford, die Gewohnheiten, die er im Laufe der Zeit entwickelt hatte, mit seinen jüngeren Teamkollegen zu teilen. Sie waren mehr als glücklich, den Rat anzunehmen.
„Wenn ich sehe, wie sie mit Al sprechen, ist das fast wie ein Lehrer und ein Schüler“, sagte Juwan Morgan, ein Stürmer im dritten Jahr, der kurz vor Ende der regulären Saison bei Boston unterschrieb. „Man sieht einfach den Respektfaktor. Wenn Al spricht, schweigen alle und hören zu, weil sie wissen, dass es zum Wohle des Teams ist.“
Horford nannte es einen gegenseitigen Respekt.
„Ich versuche, ein gutes Beispiel für sie zu sein“, sagte Horford. „Ich versuche, sie zu führen und ihnen einfach zu helfen. Sie wissen, worum es mir geht – dass ich richtig spielen und die Dinge auf dem Platz richtig machen will. Aber auch abseits des Platzes macht man die Dinge richtig.“
Es ist die gleiche Sprache, die Horford verwendet, wenn er über seine jüngeren Geschwister und die Art und Weise spricht, wie er sie betreut hat.
„Für mich ist es wichtig, ihnen in irgendeiner Weise zu helfen, damit sie in ihrem Leben erfolgreich sein können“, sagte Horford.
Diese Hausmeistermentalität scheint er an seinen Sohn weiterzugeben.
Ean ist ein geselliger 7-Jähriger mit einem Kopf voller lockiger schwarzer Haare. Er liebt Basketball und ist gerne mit den Kollegen seines Vaters in der Umkleidekabine. Nach den Spielen 1 und 3 des NBA-Finals hielt Al Horford seine Hand und brachte ihn auf das Podium, damit er am Postgame-Interview teilnehmen konnte. Ean zwinkerte nach Spiel 1 in die Kamera.
„Er hat großen Einfluss auf seine Schwestern“, sagte Al. „Meine Zweite, Alia, interessiert sich jetzt auch mehr für Basketball.“
Im Gegensatz zu ihrem Bruder durfte Alia, 5, nicht zu Spiel 3 kommen, weil die Startzeit, 21 Uhr Ostküstenzeit, zu spät war. Aber sie wollte so sehr gehen, dass sie ein Bild von Al, seiner Frau Amelia Vega und Ean beim Spiel zeichnete und es auf dem Bett ihres Vaters liegen ließ, damit er sehen konnte, wann er nach Hause kam.
„Heute Morgen fühlte ich mich schlecht. Ich dachte: ‚Du wirst bei Spiel 4 dabei sein’“, sagte Al lachend. „Das bedeutet also, dass meine dritte, Ava, auch beim Spiel dabei sein wird. Sie kann auf keinen Fall zurückbleiben.“
Horford sieht viel von sich selbst in seinem Sohn, insbesondere in seiner Beobachtungsgabe und seinem Feuer im Wettkampf.
In Ean sieht er auch ein Kind, das die Verantwortung liebt, ein großer Bruder zu sein, es liebt, seine jüngeren Geschwister zu beschützen und zu unterrichten. Auch das teilt er mit seinem Vater.