Die Karriere des Literaturwissenschaftlers Henry Louis Gates Jr. wurde von einer Reihe intellektueller Megaprojekte geprägt, von der bahnbrechenden 30-bändigen Schomburg Library of Nineteeth-Century Black Women Writers (1988) und der Norton Anthology of African-American Literature (1996 .). ), der fünfbändigen Africana-Enzyklopädie (2000) und drei Mammut-Biografischen Wörterbüchern mit etwa 10.000 bemerkenswerten Persönlichkeiten aus Afrika und der gesamten afrikanischen Diaspora.
Jetzt plant Gates – der breiten Öffentlichkeit vielleicht am besten durch seine PBS-Genealogie-Reihe „Finding Your Roots“ bekannt – eine weitere: eine Reihe von Büchern über schwarze Denker und Künstler, jedes von einem führenden zeitgenössischen Autor.
Die bei Penguin Press veröffentlichte Serie erscheint 2023. Zu den bisher angekündigten zwei Dutzend Paarungen gehören Lawrence D. Bobo über den Soziologen William Julius Wilson, Evelyn Brooks Higginbotham über den Historiker John Hope Franklin, Jelani Cobb über den Rechtswissenschaftler Derrick Bell, Farah Griffin auf Toni Morrison, Tiya Miles auf Harriet Tubman, Imani Perry auf Stevie Wonder und Brandon Terry auf Malcolm X.
Die Idee, sagte Gates in einem Interview, sei nicht, eine geradlinige Biografie anzubieten, sondern den Autoren eine persönliche, fast alchemistische Herangehensweise an ihr Thema zu ermöglichen.
„Die Idee ist, eine Grundlage intellektueller Reflexion über die Errungenschaften von kreativen Schriftstellern und wegweisenden Denkern zu schaffen, die eines gemeinsam haben, nämlich dass sie auf verschiedene Weise zitierbare Schwarze sind“, sagte er. „Mein Ziel ist es, dass diese Denker und Kreativen Teil des Weltkanons werden.“
Die Serie entstand aus Gates’ eigenem Buch über WEB DuBois, das Biografie mit Analyse und persönlichen Memoiren vermischt. Im vergangenen Frühjahr kam ihm während eines Telefongesprächs mit seinem Redakteur bei Penguin, Scott Moyers, die Idee, es in eine Reihe nach dem Vorbild der Fontana Modern Masters aufzunehmen, einer 1970 eingeführten britischen Reihe von Kurzanleitungen, die von der Literaturkritikerin herausgegeben wurde Frank Kermode.
„Sie hatten diese erstaunlichen Titel – TS Eliot von Stephen Spender, Irving Howe über Trotzki“, sagte er über die Serie (deren unverwechselbare Op-Art-Cover kultische Hingabe inspiriert haben). „Diese Bücher waren an und für sich Veröffentlichungsereignisse.“
Moyers war fasziniert. Also rief Gates, der Direktor des Hutchins Center for African & African American Research an der Harvard University, Schriftsteller aus seinem berühmten riesigen Netzwerk an und fragte sie nach ihren intellektuellen und künstlerischen Helden. Er stellte einige zu bestimmten Ideen vor (Duke Ellington?). Einige schlugen ihre eigenen Alternativen vor (Charles Mingus!). Innerhalb weniger Monate hatte er zwei Dutzend Autoren unter Vertrag genommen.
Die Serie wird Significations heißen, ein Spiel mit der afroamerikanischen Tradition des Wortspiels, das als „signifying“ bekannt ist (und ein Rückruf auf Gates’ 1988 erschienenes Buch „The Signifying Monkey: A Theory of Afro-American Literary Criticism“). Jedes Buch wird 40.000 Wörter umfassen, und alle Autoren, sagte Gates, erhalten denselben Vorschuss.
(Moyers lehnte es ab, finanzielle Details zu dem Deal zu nennen, nannte ihn jedoch „eine enorme Investition“.)
Gates sagte, er sehe die Serie als Teil der jüngsten Biegung im Bogen der Black Studies, die mit Projekten zur Wiederherstellung und Erhaltung begann und nun in die Phase der Explikation und Interpretation übergegangen ist.
Und die Serie, sagte er, wäre eine Salve auf dem, was er “das letzte Schlachtfeld des anti-schwarzen Rassismus” nannte.
„Wenn Sie die Augen schließen und sich vorstellen können, dass andere Formen von Rassismus verschwinden, wird der letzte Rest meiner Meinung nach die Unterschätzung des schwarzen Intellekts sein, der Teil eines rassistischen Diskurses ist, der bis weit zurückreicht“, sagte er.
Obwohl die Themen bisher überwiegend amerikanisch sind, gibt es einige Ausnahmen, darunter der jamaikanische Musiker Bob Marley (über den Paul Gilroy schreiben wird), der französisch-westindische Philosoph Frantz Fanon (von Kwame Anthony Appiah, Professor in New York Universität, der die Ethicist-Kolumne der New York Times schreibt) und der senegalesische Dichter, Politiker und Kulturtheoretiker Léopold Sédar Senghor (von Wole Soyinka).
Zu seinem eigenen Thema, DuBois, sagte Gates, es würde als eine Art einführende Ouvertüre zu DuBois’ Werk dienen, von denen einige ebenso lang, dicht und schwierig wie wegweisend sind.
„Hier war ein Typ, der einen Ph.D. in der Geschichte, und wurde dann ein Begründer der amerikanischen Soziologie und schrieb auch eines der lyrischsten Bücher“ – „The Souls of Black Folk“ von 1903 – „das die beiden grundlegenden und prägenden Metaphern für Schwarze Erzählung durch das 20. Jahrhundert: Doppelbewusstsein und der Schleier“, sagte er. (DuBois hat auch wegweisende Infografiken erstellt, die NAACP mitbegründet und einen historischen Fantasy-Roman geschrieben.)
Und was werden wir aus Gates’ Buch über seinen intellektuellen Helden und Vorbild lernen?
Er lachte. „Dass es nur einen WEB DuBois gibt.“