ADDIS ABABA, Äthiopien – Als im Norden Äthiopiens Krieg tobte und die Region auf die schlimmste Hungersnot seit Jahrzehnten zusteuerte, flog im vergangenen Monat ein hochrangiger amerikanischer Gesandter in die äthiopische Hauptstadt in der Hoffnung, Premierminister Abiy Ahmed davon zu überzeugen, sein Land aus der zerstörerische Spirale, die viele fürchten, sie zerreißt.
Mr. Abiy wollte jedoch eine Runde fahren.
Der äthiopische Führer übernahm das Steuer und nahm seinen amerikanischen Gast, den Gesandten der Biden-Regierung am Horn von Afrika, Jeffrey D. Feltman, auf eine improvisierte vierstündige Tour durch Addis Abeba, sagten amerikanische Beamte. Der Premierminister fuhr ihn an schicken neuen Stadtparks und einem renovierten zentralen Platz vorbei und stürzte sogar eine Hochzeit ab, bei der die beiden Männer für Fotos mit dem Brautpaar posierten.
Der Versuch von Herrn Abiy, den Kanal zu ändern und den wirtschaftlichen Fortschritt zu demonstrieren, während Teile seines Landes brannten, war nur das jüngste Anzeichen einer schwierigen Entwicklung, die internationale Beobachter verblüfft hat, die sich fragen, wie sie ihn so falsch verstanden haben.
Vor nicht allzu langer Zeit war Herr Abiy, der am Montag bei den lange verschobenen Parlamentswahlen den äthiopischen Wählern gegenübersteht, eine leuchtende Hoffnung für Land und Kontinent. Nach seiner Machtübernahme im Jahr 2018 startete er einen Wirbelsturm ehrgeiziger Reformen: politische Gefangene zu befreien, Exilanten aus dem Ausland willkommen zu heißen und vor allem innerhalb weniger Monate einen bahnbrechenden Friedensvertrag mit Eritrea, Äthiopiens altem Feind, abzuschließen.
Der Westen, begierig auf eine glanzvolle Erfolgsgeschichte in Afrika, war begeistert, und innerhalb von 18 Monaten wurde Herrn Abiy, einem ehemaligen Geheimdienstoffizier, der Friedensnobelpreis verliehen.
Aber in nur neun Monaten wurde der Heiligenschein von Herrn Abiy brutal zerstört. Der im November in der nördlichen Region Tigray ausgebrochene Bürgerkrieg ist zum Inbegriff von Gräueltaten gegen äthiopische Bürger geworden.
Den Streitkräften von Herrn Abiy werden Massaker, sexuelle Übergriffe und ethnische Säuberungen vorgeworfen. Letzte Woche erklärte ein hochrangiger Beamter der Vereinten Nationen, Tigray befinde sich in einer Hungersnot – der schlimmsten der Welt seit dem Tod von 250.000 Menschen in Somalia vor einem Jahrzehnt, sagte er.
Anderswo in Äthiopien hat ethnische Gewalt Hunderte getötet und zwei Millionen Menschen zur Flucht gezwungen. Ein schwelender Grenzstreit mit dem Sudan hat sich zu einer großen militärischen Pattsituation entwickelt.
Selbst die Wahlen am Montag, die einst als erste freie Wahl des Landes und eine Chance, die Seite der jahrzehntelangen autokratischen Herrschaft umzudrehen, in Rechnung gestellt wurden, haben nur seine Spaltungen hervorgehoben und düstere Warnungen geschürt, dass Äthiopiens Zukunft in Frage gestellt ist.
„Diese Wahlen sind eine Ablenkung“, sagte Abadir M. Ibrahim, außerordentlicher Juraprofessor an der Universität Addis Abeba. „Der Staat steht an einer Klippe, und es ist nicht klar, ob er sich zurückziehen kann. Wir müssen nur über diese Abstimmung hinwegkommen, damit wir uns darauf konzentrieren können, ein Unglück abzuwenden.“
Das Büro des Premierministers reagierte nicht auf Fragen und eine Interviewanfrage.
Es wird allgemein erwartet, dass die Prosperity Party von Herrn Abiy, die 2019 aus dem Rumpf einer ehemaligen Regierungskoalition gebildet wurde, die Wahl leicht gewinnt. Aber in 102 der 547 Wahlkreise Äthiopiens wird es wegen Krieg, Unruhen und logistischen Versagen keine Abstimmung geben.
Hochrangige Oppositionsführer sitzen im Gefängnis und ihre Parteien boykottieren die Abstimmung in Oromia, einer weitläufigen Region mit 40 Millionen Einwohnern, die bevölkerungsreicher ist als Kenia.
Herr Abiy hat den Problemen seiner Nation ein mutiges Gesicht gegeben, den Tigray-Konflikt immer wieder als „Operation Law and Order“ heruntergespielt und seine Vision eines modernisierten, wirtschaftlich dynamischen Äthiopiens vorangetrieben. Die Vereinigten Staaten, die Äthiopien im vergangenen Jahr eine Milliarde Dollar an Hilfe gegeben haben, drängen ihn, den Fokus sofort zu ändern.
Nachdem Herr Abiy im Mai durch Addis Abeba chauffiert wurde, schrieb Herr Feltman eine detaillierte Analyse seiner Reise für Präsident Biden und andere Führer in Washington und erwähnte sogar einen plötzlichen Ruck durch das Fahrzeug, das Kaffee auf das Hemd des Gesandten spritzen ließ.
Wochen später verhängte Außenminister Antony J. Blinken gegen namentlich nicht genannte äthiopische Beamte ein Visumverbot.
Andere Ausländer haben Äthiopien verlassen und sind besorgt, dass ethnische Säuberungen im Gange sind. Pekka Haavisto, ein Gesandter der Europäischen Union, der im Februar zu Besuch war, sagte dem Europäischen Parlament letzte Woche, dass die äthiopischen Führer ihm gesagt hätten, „sie werden die Tigrayaner vernichten, dass sie die Tigrayans für 100 Jahre auslöschen werden“.
Äthiopiens Außenministerium wies die Äußerungen von Herrn Haavisto als „lächerlich“ und „eine Art Halluzination“ zurück.
Die weltweite Verurteilung von Herrn Abiy, 44, zuletzt beim Gipfel der Gruppe der 7 letzte Woche, stellt einen schwindelerregenden Sturz für einen jungen Führer dar, der bis vor kurzem weltweit gefeiert wurde.
Der Reformstrudel, den er nach seiner Ernennung zum Premierminister im Jahr 2018 einleitete, war ein scharfer Tadel für die Volksbefreiungsfront von Tigray, eine Partei von Rebellen, die zu Herrschern geworden sind und Äthiopien seit 1991 in einem autoritären System dominiert hatten, das ein beeindruckendes Wirtschaftswachstum auf Kosten grundlegender Bürgerrechte.
Mr. Abiy versprach einen neuen Weg. Er ließ einst verbotene Oppositionsparteien zu, ernannte die Hälfte der Ämter in seinem Kabinett mit Frauen und schloss mit Eritrea den Frieden, der ihm einen Nobelpreis einbrachte.
Aber durch seine schnellen Schritte löste Herr Abiy auch aufgestaute Frustrationen unter ethnischen Gruppen aus, die jahrzehntelang an den Rand gedrängt worden waren – vor allem seine eigene Gruppe, die Oromo, die ein Drittel der 110 Millionen Einwohner Äthiopiens ausmachen. Als Massenproteste ausbrachen, kehrte er zum alten Spielbuch zurück: Verhaftungen, Repressionen und Polizeibrutalität.
Gleichzeitig eskalierten die Spannungen mit der TPLF, die Abiys großspurige Reformen übel nahm. Die Parteiführung zog sich nach Tigray zurück, wo sie sich im vergangenen September Herrn Abiy mit den wegen der Pandemie im ganzen Land verschobenen Regionalwahlen widersetzte.
Anfang November erreichte Washington, dass in Tigray Krieg droht. Senator Chris Coons, der seit langem an Afrika interessiert ist, rief Herrn Abiy an, um vor den Gefahren des Einsatzes militärischer Gewalt zu warnen.
Mr. Coons, ein Demokrat aus Delaware, sagte, er habe den äthiopischen Führer daran erinnert, dass der Amerikanische Bürgerkrieg und der Erste Weltkrieg mit dem Versprechen eines schnellen militärischen Sieges begonnen hatten, sich nur über Jahre hinziehen und Millionen von Menschenleben gekostet hätten.
Herr Abiy ließ sich nicht beirren. “Er war zuversichtlich, dass es in sechs Wochen vorbei sein würde”, sagte Coons. Tage später, am Abend der amerikanischen Präsidentschaftswahlen, brachen in Tigray Kämpfe aus.
Herr Abiy hat wenige Interviews gegeben. Aber Leute, die mit ihm zu tun hatten, beschreiben einen Mann voller Selbstbewusstsein, sogar „messianisch“ – eine Beschreibung, die durch Mr. Abiys eigene Berichte ermutigt wird, dass sein Aufstieg zur Macht vorherbestimmt war. Als er 7 Jahre alt war, sagte Herr Abiy der New York Times im Jahr 2018, seine Mutter flüsterte ihm ins Ohr, dass er “einzigartig” sei und sagte voraus, dass er “im Palast enden würde”.
Ein ehemaliger Berater sagte, dass Herr Abiy auch von einem starken christlichen Glauben geleitet werde. Er ist ein Pfingstchrist, ein Glaube, der in Äthiopien an Popularität gewonnen hat, und ein überzeugter Anhänger des „Wohlstandsevangeliums“ – einer Theologie, die materiellen Erfolg als Lohn Gottes betrachtet – sagte der ehemalige Berater, der unter der Bedingung der Anonymität sprach Repressalien zu vermeiden. Es sei kein Zufall, fügte der Berater hinzu, dass die 2019 von Herrn Abiy gegründete Partei Prosperity Party heißt.
Der evangelische Glaube von Herrn Abiy hat einflussreiche Unterstützer in Washington angezogen, darunter Senator James M. Inhofe, Republikaner von Oklahoma, der dem Senat 2018 erzählte, wie er Herrn Abiy zum ersten Mal bei einem Gebetstreffen traf, wo „er die Geschichte seiner Reise erzählte und“ Glaube an Jesus.“
Im vergangenen Monat reiste Herr Inhofe nach Äthiopien, um Herrn Abiy seine Unterstützung gegen die amerikanischen Sanktionen zu zeigen.
Eine weitere wichtige Beziehung für Herrn Abiy besteht zu dem diktatorischen Führer von Eritrea, Isaias Afwerki. Eritreische Truppen, die nach Tigray strömten, um Herrn Abiys Kampagne zu unterstützen, wurden von den Vereinten Nationen und Menschenrechtsgruppen der schlimmsten Gräueltaten des Konflikts beschuldigt. Jetzt sind sie ein wesentlicher Faktor für die Hungersnot in der Region.
Eritreische Soldaten, die „den Hungertod als Kriegswaffe einsetzen“, blockieren Hilfslieferungen in die am stärksten gefährdeten Teile von Tigray, sagte Mark Lowcock, der führende humanitäre UN-Beamte, letzte Woche vor dem Sicherheitsrat.
Die eritreische Angelegenheit ist Mr. Abiys größtes internationales Risiko, und einige Analysten beschreiben ihn als von Mr. Isaias manipuliert, einem erfahrenen Kämpfer, der für rücksichtslose strategische Manöver bekannt ist. Anderen Berichten zufolge hat Mr. Abiy keine andere Wahl – sollten die Eritreer plötzlich gehen, könnte er die Kontrolle über Tigray vollständig verlieren.
Die Wahlen werden wahrscheinlich die wachsenden Herausforderungen im Rest Äthiopiens hervorheben. Allein im vergangenen Monat wurden 400.000 Menschen in den Regionen Amhara und Afar aus ihren Häusern vertrieben, sagte Lowcock. Das Militär hat in mehreren Teilen von Oromia die Kontrolle übernommen, wo eine bewaffnete Rebellion ausgebrochen ist.
Herr Coons, der im Februar von Herrn Biden geschickt wurde, um mit Herrn Abiy zu reden, warnte den äthiopischen Führer, dass die Explosion des ethnischen Hasses das Land erschüttern könnte, ähnlich wie es das ehemalige Jugoslawien in den 1990er Jahren tat.
Herr Abiy antwortete, dass Äthiopien „eine großartige Nation mit einer großartigen Geschichte“ sei, sagte Herr Coons.
Die Verwandlung von Herrn Abiy vom Friedensnobelpreisträger zum Kriegsführer hat bei einigen seiner Verbündeten zu stiller Seelensuche geführt. Der Glanz des Nobelpreises und der brennende Wunsch nach einer Erfolgsgeschichte in Afrika hätten viele westliche Länder für seine offensichtlichen Fehler blind gemacht, sagte Judd Devermont, ein ehemaliger US-Geheimdienstoffizier für Afrika, jetzt am Zentrum für strategische und internationale Studien.
Mit begrenztem Interesse an Afrika kategorisiere der Westen die Führer des Kontinents zu leicht als „gut“ oder „schlecht“ mit wenig Raum für Nuancen, fügte er hinzu.
„Wir müssen anerkennen, dass wir dazu beigetragen haben, zu Abiys Selbstverständnis beizutragen“, sagte er. „Wir haben diese Herausforderungen sehr früh zu Papier gebracht. Wir haben ihm einen Blankoscheck ausgehändigt. Als es schief ging, haben wir zunächst ein Auge zugedrückt. Und jetzt kann es zu spät sein.“