Dies war eine Chance für die UCLA herauszufinden, wie sie mit einem kleinen Erfolg umgehen würde.
Ganz gut, wie sich herausstellt.
Die Bruins sammelten sich genau dann, als sie es am Mittwochabend brauchten, und gingen mit einem 82:74-Sieg über Stanford aus ihrem letzten Spiel als Mitglied der Pac-12-Konferenz zum Maples Pavilion hervor.
Es war der vierte Sieg der UCLA in Folge und der sechste in den letzten sieben Spielen, während gleichzeitig die Revanche fortgesetzt wurde, nachdem die Cardinals letzten Monat im Pauley Pavilion die Bruins besiegt hatten. UCLA (12-11 insgesamt, 7-5 Pac-12) setzte sich auch vor Stanford (11-11, 6-6) im Kampf um einen Platz unter den ersten vier durch, der mit einem Freilos für das Viertelfinale des Konferenzturniers einhergeht.
Natürlich hegen die Bruins viel höhere Ambitionen.
UCLA-Trainer Mick Cronin hatte den jüngsten Aufschwung seiner Spieler mit einem Straßenkampf verglichen und gesagt, sie hätten gelernt, sich den Weg zum Sieg zu kratzen und zu kratzen.
Bruins-Backup-Center Kenneth Nwuba symbolisierte diesen Mut, als er von der Bank kam, um den Ball von Stanfords Maxime Raynaud zu einem Steal zu schlagen, der der UCLA den Ball mit einem Vorsprung von 72-67 und 1:55 vor Schluss bescherte.
UCLA-Center Adem Bona drängte sich dann zu einem Korbleger durch und die Bruins waren kurz davor, davonzuziehen. Danach erntete Nwuba eine Umarmung vom ehemaligen UCLA-Center Myles Johnson, der das Spiel hinter der Mannschaftsbank beobachtete.
Freshman-Guard Sebastian Mack beendete das Spiel mit 21 Punkten für die Bruins, die bei 25 Versuchen den Saisonhöchstwert von 11 Dreiern erzielten. Bona fügte 16 Punkte und acht Rebounds hinzu, bevor er 49 Sekunden vor Schluss ein Foul ausführte.
Raynaud erzielte für Stanford eine Mannschaftsbestleistung von 20 Punkten, das Team verlor mit einer Schussquote von 52,8 %, weil es sein übliches Sperrfeuer an Dreierwürfen nicht verwandelte.
Anfang dieser Woche sagte Cronin, der beste Weg, Stanfords Dreierwürfen entgegenzuwirken – der Cardinal kam mit einer Konferenzbestleistung von 9,5 pro Spiel und einer Schussquote von 39,1 % ins Spiel – bestehe darin, sich keinen davon nehmen zu lassen.
Die UCLA war an dieser Front größtenteils erfolgreich, wobei Stanford aus der Distanz nur vier von 17 Treffern (23,5 %) erzielte.
Es gab große Bedenken, als Bona sich eine Verletzung an der linken Hand zuzog, die ihn acht Minuten vor Schluss aus dem Spiel zwang, nachdem er sich durch zwei Freiwürfe den Weg freigemacht hatte und den Bruins eine 59:55-Führung verschaffte.
Bona ging zur Bank, um seine Hand von Trainer Tyler Lesher untersuchen zu lassen, während Nwuba ihn ersetzte. Bona konnte eine Minute später zurückkehren, aber Cronin hätte sich vielleicht gewünscht, dass er es nicht getan hätte, denn er beging 94 Fuß vor dem Korb ein Foul, das Stanford zwei Freiwürfe bescherte. Nachdem er sein viertes Foul begangen hatte, ging Bona sofort zu Gunsten von Aday Mara, der zwei große Freiwürfe machte.
Es war ein Abend dieser Art für die Bruins, an dem sie Beiträge aus allen Bereichen erhielten und gleichzeitig wieder zusammenkamen.