In dieser formbaren, von Ebbe und Flut geprägten Welt der Pandemie kann man aus den letzten fast zwei Jahren des Lebens mit dem Coronavirus eine Gewissheit gewinnen: dass hier und da nicht sehr ähnlich aussehen.
Als New York City während der ersten Welle der Pandemie nur von Sirenen, Stille und grimmiger Isolation geprägt war, war es beispielsweise für jemanden in der Medicine Lodge, Kansas, leicht, mit den Schultern zu zucken und sich zu fragen, was die ganze Aufregung über dieses Coronavirus war – bis a ein paar Monate später, als es durch die Ebenen fegte.
Seitdem geht es weiter, dieses Auf und Ab, mit Masken- und Impfstoff-Aufträgen, neuen Varianten und dem unbequemen und unerbittlichen Tanz für politische Entscheidungsträger – die von der Wissenschaft (die sich schnell verändert) in die eine Richtung und die andere von einer unruhigen Geschäftswelt (das) gezogen wurde möglicherweise nicht immer mit der gleichen Energie für das Wohlergehen seiner Mitarbeiter sorgt wie für das Endergebnis).
Sport war nicht anders.
Seine Mythenmacher fördern den Sport oft als eine bessere Version unserer selbst und proklamieren lange die Spielfläche als Amerikas wahren egalitären Arbeitsplatz, wo Verdienste an erster Stelle stehen, was wahr ist – solange Sie kein schwarzer Baseballspieler oder Quarterback waren oder offen schwul oder ein Frauentrainer zur falschen Zeit. Mit anderen Worten, es war wie an vielen anderen Arbeitsplätzen.
Während sich die jüngste Welle – angespornt durch die Delta- und Omicron-Varianten – von Ost nach West über die Vereinigten Staaten ausbreitet und zu mehr als 300.000 neuen Fällen pro Tag führt, mehr als sich in den letzten zwei Wochen mehr als verdoppelt, gab es keine Ausnahme für Sport.
Die NFL, die Anfang dieses Monats wegen Virusausbrüchen um drei Spiele verschoben wurde, hatte 96 Spieler sind am Montag positiv auf das Virus getestet worden. Dutzende von NHL-Spielen wurden verschoben oder abgesagt und die Liga hat ihre Aktivitäten letzte Woche eingestellt. Sieben der 30 Cheftrainer der NBA sind aus verschiedenen Gründen im Zusammenhang mit dem Virus nicht verfügbar, wobei Doc Rivers aus Philadelphia und Michael Malone aus Denver, deren Team das Spiel gegen Golden State verschoben wurde, am Donnerstag ins Abseits gedrängt wurden.
Im College-Sport wurden Hunderte von Basketballspielen für Männer und Frauen abgesagt oder verschoben, und viele Teams spielten in Unterzahl – wie Seton Hall, dessen Männermannschaft am Mittwoch bei einer knappen Niederlage gegen Providence sechs Spieler verpasste. Und sieben Fußballprogramme haben sich wegen Virusausbrüchen in ihren Teams von Bowl-Spielen verabschiedet. Eine von ihnen, die UCLA, zog sich nur wenige Stunden vor dem geplanten Anpfiff am Dienstag aus dem Holiday Bowl zurück.
Die meisten Mannschaften, die nicht spielen konnten, wurden von Ausbrüchen schnell überfordert. Das Boston College hatte einen positiven Test eines Spielers, kurz bevor er am 22. Dezember zum Military Bowl in Annapolis, Maryland, aufbrach. Er wurde zurückgelassen. Bis zum 25. Dezember wurden mehr Spieler positiv getestet. Am Sonntag waren es wieder mehr. Da mehr als 40 Spieler aufgrund des Virus, Verletzungen, Transfers und Opt-outs nicht verfügbar waren, entschied die Schule, dass sie das für Montag geplante Spiel nicht sicher spielen kann.
In Virginia wurden die Positionssitzungen auf das Indoor-Übungsfeld verlegt, wo die Garagentore an zwei Seiten des Gebäudes aufgerollt werden können, um eine bessere Belüftung zu ermöglichen. Flachbildschirme wurden an Wänden montiert, Klappstühle in Gruppen aufgestellt und Beamer aufgestellt. Dennoch veranlasste eine Handvoll positiver Tests letzte Woche, dass das gesamte Team am Weihnachtstag getestet wurde. Als die Tests am Sonntagmorgen zurückkamen, gab es genug Positives, dass sich das Team aus dem für Mittwoch geplanten Fenway Bowl verneigte.
Ein Sporttrainer an einer Schule, die ihr Bowl-Spiel absagen musste, sagte, eine seiner schwierigsten Aufgaben sei es, Sportlern und Trainern zu erklären, warum sich die Richtlinien ständig ändern, wie in dieser Woche, als die Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten das Zeitfenster für die Isolation auf fünf verkürzten Tage ab 10 und empfahl keinen negativen Test, um die Isolation zu beenden, was von einigen Wissenschaftlern kritisiert wurde.
“Was wir sehen, ist viel Frustration und Erschöpfung”, sagte der Trainer, der unter der Bedingung der Anonymität sprach, weil er sagte, das Thema sei zu politisch. „Es braucht viel Bildung und wiederholte Schulungen, wo man sich befindet, immer und immer wieder. Manchmal schauen sie dich an wie: ‚Wovon redest du? Letzten Monat hast du uns noch etwas erzählt.’“
Dann gibt es das Kronjuwel der College-Football-Saison, das Playoff mit vier Teams, das am Freitag mit zwei Halbfinalspielen beginnt: Nr. 1 Alabama gegen Nr. 4 Cincinnati im Cotton Bowl außerhalb von Dallas und Nr. 2 Michigan gegen Nr. 3 Georgia im Orange Bowl bei Miami.
Was mit dem Virus im Rest des Landes vor sich geht, ist ein Thema, das nur wenige, die mit den Spielen in Verbindung stehen, ansprechen würden. Es gab eine Handvoll Fälle – zwei mit Trainern aus Alabama, andere mit Spielern für Georgia und Michigan – und die Universitäten sind nicht verpflichtet, geimpfte Spieler zu testen, auch wenn die Omicron-Variante erfolgreich geimpfte Menschen infiziert hat. Vielleicht gibt es am Freitag Ankündigungen von Spielern, die nicht verfügbar sind, wie es in der letzten Saison der Fall war.
In Wahrheit sind die beiden Halbfinalspiele und das Meisterschaftsspiel am 10. Januar in Indianapolis jedoch zu wertvoll, um vom Virus überfallen zu werden. Laut The Associated Press hat ESPN dem College Football Playoff rund 470 Millionen US-Dollar für die Rechte an den diesjährigen Spielen gezahlt.
Die Coronavirus-Pandemie: Wichtige Dinge, die Sie wissen sollten
Und die Spiele wurden als solche geschützt. Die Übungen sind seit Dienstag für die Nachrichtenmedien geschlossen – selbst die üblichen 15 Minuten oder so, wenn Kamerateams Aufnahmen von Spielern sammeln, die sich strecken –, sodass keine Überwachung erfolgt, ob jemand vermisst wird, was zu Fragen nach dem Grund führen könnte. Mediensitzungen wurden aus der Ferne durchgeführt und wurden, sagen wir, kuratiert.
In einem von ihnen wurde am Mittwoch der Empfänger von Alabama, Slade Bolden, gefragt, ob er angesichts der weit verbreiteten Impfstoffe der Meinung sei, wir hätten das Schlimmste der Pandemie überstanden. „Ich meine, ich weiß nie, wann es wirklich enden wird“, sagte er. “Ich hoffe, es endet so schnell wie möglich.”
Ihm wurde eine Folgefrage gestellt: Wann wurde er das letzte Mal getestet?
“Ich kann es Ihnen ehrlich gesagt nicht sagen, weil wir normalerweise nicht getestet werden, es sei denn, wir haben Symptome”, sagte er. (Dies steht im Einklang mit den NCAA-Richtlinien, die innerhalb von 72 Stunden nach dem Anpfiff nur Tests für symptomatische Spieler und ungeimpfte Spieler fordern.)
Dieser letzte Austausch wurde jedoch von den Transkripten, die an die Nachrichtenmedien weiter verbreitet werden, vorenthalten, ebenso wie ein anderer über das Virus mit dem Cincinnati-Tight-End Josh Whyle, der sagte, dass 25 Familienmitglieder zum Spiel reisen werden.
Scottie Rodgers, der Sprecher des Cotton Bowl, sagte, alle Transkripte werden “auf Genauigkeit und um sicherzustellen, dass die enthaltenen Zitate einen substanziellen Inhalt bieten”, bearbeitet.
Rodgers antwortete nicht auf eine Folge-E-Mail, in der gefragt wurde, was mit Fragen zum Coronavirus nicht als wesentlicher Inhalt angesehen wurde. Es gab jedoch viel Hin und Her in den Transkripten über die Vorzüge des unverwechselbaren Chilis der Region Cincinnati.