DENVER – Von dem Moment an, als er 1999 geboren wurde, dem Jahr der ersten All-Star-Auswahl seines Vaters, sollte Vladimir Guerrero Jr. auffallen. Als er mit 16 Jahren bei den Toronto Blue Jays unterschrieb, brannte das Rampenlicht heller.
“Es gab einen Hype um ihn, der nur auf seinen Namen basiert”, sagte Liam Hendriks, der für Toronto spielte, als Guerrero Profi wurde. „Und dann kam er und machte Schlagübungen – und mit 16 war das etwas Besonderes.“
Am Dienstagabend stieg Guerrero im Coors Field vom Wunderkind zum voll ausgebildeten Superstar auf. Mit einem überragenden Homer und einem Run-Scoring-Grounder gewann Guerrero eine Auszeichnung, die seinem Hall of Fame-Vater entgangen war: wertvollster Spieler des All-Star-Spiels.
Die American League gewann mit 5-2 den achten Sieg in Folge und den 20. in den letzten 24 All-Star Games. Die Nacht hatte ein internationales Flair: Der Siegerkrug Shohei Ohtani von den Los Angeles Angels ist Japaner; Hendriks, der gerettet wurde, ist Australier; und Guerrero ist Dominikaner über Kanada, wo er geboren wurde, während sein Vater für die Montreal Expos spielte.
„Wir schauen uns jetzt ein Weltspiel an“, sagte Hendriks und fügte später hinzu: „Shohei ist eine wandelnde Werbetafel, die hoffentlich dazu führt, dass mehr Japaner vorbeikommen und früher kommen.“
Mehrere Veteranen lehnten es ab, an der diesjährigen Veranstaltung teilzunehmen, obwohl sie gesund genug waren, um für ihre Teams zu spielen: Jose Altuve von den Houston Astros, Mookie Betts von den Los Angeles Dodgers, Jacob deGrom von den Mets und andere. Vor diesem Hintergrund ragte Ohtani als besonders guter Sport heraus, der am Montag eifrig am Home Run Derby teilnahm und dann am Dienstag als Startkrug und Designated Hitter der AL diente.
Er leitete das Spiel mit einem Ground Out auf den zweiten Platz ein – die NL spielte in einer Schicht, sogar für eine Ausstellung – und zog dann die Mannschaft nach einem Fly-Out und zwei Ground-Outs im unteren Bereich des ersten Platzes zurück. Ohtani nahm noch einen At-Bat, ging zur ersten Base und entspannte sich dann endlich.
„Es war auf jeden Fall viel anstrengender als in der regulären Saison, aber wenn alle Spaß hatten, bin ich damit einverstanden“, sagte Ohtani durch einen Dolmetscher und fügte später hinzu: „Wenn mehr Leute Baseball gucken, freut mich das.“ . Das ist gut für den Sport.“
Ohtani gewann keinen Award, registrierte keinen Strikeout und erreichte nicht die Basis. Aber er schoss im Home Run Derby einen Ball 500 Fuß hoch und warf einen Ball mit 100 Meilen pro Stunde im Spiel, eine überwältigende Mischung aus Fähigkeiten.
„Er ist nicht von dieser Welt“, sagte Guerrero durch einen Dolmetscher. „Er ist nicht von hier. Er ist unglaublich, ich weiß nicht einmal, was ich sagen soll. Pitch, Hit, unglaublich.“
Guerrero hat seine eigene verzauberte Saison und führt die Majors im Durchschnitt (.332), den On-Base-Prozentsatz (.430) und die Runs an (73), um mit 28 Homers zu gehen. Er und Ohtani gehörten zu den 42 All-Stars, die zum ersten Mal hier waren, und nach einer Hommage vor dem Spiel für Hank Aaron – dessen Witwe Billye von Aaron Judge und Freddie Freeman auf das Feld eskortiert wurde – läutete das Spiel eine von Spielern geführte Zukunft ein wie Guerrero, Fernando Tatis Jr. und Juan Soto, die alle erst 22 Jahre alt sind.
“Die Sache ist, sie sind sehr erregbar, aber sie sind sehr neugierig”, sagte Dave Roberts von den Dodgers, der das NL-Team leitete. „Sie sind es, worum es in diesem Spiel geht und worum es in diesem Spiel im nächsten Jahrzehnt gehen wird. Für mich als Typ, der schon eine Weile dabei ist, muss man das akzeptieren. Diese jugendliche Energie ist fantastisch.“
Guerreros Nacht hätte in der Spitze des ersten eine dunklere Wendung nehmen können, als er einen Ball knapp am Kopf von Starter Max Scherzer vorbei versengte. Zweiter Basisspieler Adam Frazier setzte es ein und warf Guerrero raus, der Scherzer dann in eine Umarmung hüllte. Am Montag hatte Scherzer Guerrero gesagt, er solle ihn schonen.
„Ich lebe und wurde nicht vom Ball getroffen – das ist meine Erfolgsgeschichte“, sagte Scherzer Reportern und fügte hinzu: „Ich bin nur dankbar, dass ich immer noch ein blaues und ein braunes Auge habe.“
Guerrero zeigte himmelwärts nach seinem Homer im dritten Inning, der tief in der linken Mittelfeldtribüne von einem hängenden Slider von Milwaukees Corbin Burnes landete, der den Verlust hinnehmen musste. Guerrero hatte einigen Teamkollegen von Blue Jays gesagt, dass er den MVP gewinnen würde, aber sie hätten das sowieso vorhersagen können.
“Als er ihn traf, war es so, als ob er da war, wir haben darauf gewartet”, sagte Blue Jays Shortstop Bo Bichette. „Und wie weit er es dann getroffen hat, das ist auch nicht wirklich überraschend. Er ist toll. Große Bühnen, das macht er immer.“
Es folgten weitere Höhepunkte – Guerreros RBI-Erfolg im fünften Platz baute die AL-Führung auf 3: 0 aus; Mike Zunino von den Rays bohrte im sechsten einen Homer im zweiten Deck im Gegenfeld; und Jared Walsh von den Angels, der zum ersten Mal in den Majors das linke Feld spielte, machte einen Slide Catch, um den achten mit geladenen Basen zu beenden.
Aber der MVP war ganz Guerreros, ein passender Höhepunkt für den Spieler, der die meisten Stimmen von den Fans erhielt. Der Junge, der zusammen mit seinem Vater zum All-Star-Spiel wechselte, ist jetzt der jüngste MVP in der Geschichte des Spiels.
„Träume werden wahr“, sagte Guerrero. „Seit ich ein Kind war, dachte ich an diesen Moment; habe mein ganzes Leben lang gearbeitet, sehr hart. Gott sei Dank passiert es gerade.“