ST. PETERSBURG, Florida – Die Saison 2020 war noch nicht vorbei, als Vladimir Guerrero Jr. erkannte, was er tun musste.
Er war nach eigenen Angaben übergewichtig. Und die Auswirkungen auf das Feld waren offensichtlich: Die Toronto Blue Jays bewegten ihn über den Diamanten von seiner langjährigen Position als Dritter zur Ersten. Es fiel ihm schwer, von Anfang an einen Treffer in der Lücke zu erzielen. Er bemühte sich, beim Schlagen niedrige Tonhöhen zu erreichen. Er wurde müde, nachdem er in der Praxis 20 Bodenbälle eingesetzt hatte.
Ende September, einige Wochen bevor sein Team in den Playoffs auftauchte, schickte Guerrero eine SMS an jemanden, den er noch nie getroffen hatte, einen privaten Trainer namens Junior Rodriguez, und bat ihn, in der Nebensaison mit ihm zusammenzuarbeiten. Dies war der Beginn seiner Reise – mit Unterstützung von Leuten wie seiner Großmutter und Rodriguez -, um sich von einer Saison zu erholen, die einem Spieler seines Talents nicht angemessen war.
“Eines Tages wachte ich aus dem Bett auf, schaute in den Spiegel und sagte: ‘Das ist es'”, sagte Guerrero, 22, kürzlich in einem Videoanruf mit Reportern.
Zwischen den Playoffs im Oktober und dem Frühlingstraining im Februar verlor Guerrero 42 Pfund von seinem 6-Fuß-2-Rahmen und fiel auf ungefähr 245 Pfund. Er gleitet jetzt durch die Basen, macht den Spagat, um zuerst niedrige Würfe abzusaugen, fühlt sich spritzig und spielt wie einer der besten Hitter im Baseball. Als er am Montag eintrat, traf er mit mehr Spaziergängen (16) als Streikenden (13) .338 und hatte 43 Mal die Basis eines MLB-Besten erreicht.
Er isst immer noch die Hausmannskost seiner Großmutter – wer könnte nein sagen? – aber in kleineren Portionen und mit gesünderen Optionen gemischt, und weniger sind spätabendliche Mahlzeiten.
“Er sieht stärker aus und ist leichter auf seinen Füßen, wenn er läuft und sich bewegt”, sagte Guerreros Großmutter Altagracia Alvino kürzlich in einem Telefoninterview auf Spanisch. Sie fügte später hinzu: “Und was mich freut, ist, dass er seine Diät fortsetzt.”
Alvino hat diese Saison weiterhin mit ihrem Enkel gelebt. Die 10-11 Blue Jays nutzen ihre Frühjahrstrainingsanlage in Dunedin, Florida, als ihr reguläres Heim, in dem die Grenze zwischen den USA und Kanada wegen der Coronavirus-Pandemie wegen nicht notwendiger Reisen geschlossen ist. Die Guerreros besitzen ein Haus in der Nähe in Tampa. (Und anders als im letzten Jahr, sollte die Blue Jays diesen Sommer zu ihrer Tochtergesellschaft der Klasse AAA in Buffalo umziehen, sagte Alvino, sie habe vor, Guerrero zu begleiten.)
Seit Guerrero ein Kind war, sagte Alvino, habe er den gleichen Körpertyp. Mit übernatürlichen Fähigkeiten, die seinem Alter widersprachen, schoss er durch die kleinen Ligen und war mit 19 die beste Aussicht im Baseball. 2019 erreichte er die Majors mit viel Fanfare und begeisterte die Fans mit seiner erstaunlichen Kraft während des diesjährigen Home Run Derby.
In den letzten Jahren nahm Guerreros Gewicht jedoch zu. Die Blue Jays hatten ihn ermutigt und mit ihm zusammengearbeitet, um Gewicht zu verlieren – und er tat es in Schüben. Aber in der viermonatigen Pause des Baseballs im letzten Jahr wegen der Pandemie wurde er schwerer – wofür er sich bei seinen Teamkollegen entschuldigt hat.
“In den letzten Jahren wussten sie, dass ich außer Form hierher komme”, sagte Guerrero im Februar gegenüber Reportern. “Ich habe mich nicht sehr gut vorbereitet.”
In der verkürzten Saison 2020 mit 60 Spielen bewegten die Blue Jays Guerrero in die weniger anspruchsvolle Position der ersten Base und oftmals vollständig aus dem Infield, um einen bestimmten Treffer zu erzielen. Er verzeichnete anständige Zahlen – einen Durchschnittswert von 0,262, neun Home Runs, einen Basiswert von 0,791 plus Slugging-Prozentsatz – und half dabei, die Blue Jays zu ihrem ersten Playoff-Auftritt seit vier Jahren zu führen. Aber er und sein Team wussten, dass er zu so viel mehr fähig war.
“Tief im Inneren wusste er, dass er ein schlechtes Jahr hatte”, sagte Rodriguez auf Spanisch in einem Telefoninterview. “Kein wirklich schlechtes Jahr, aber auf körperlicher Ebene war er es leid, unterschätzt zu werden und sich schlecht zu fühlen.”
Zuerst war sich Alvino nicht ganz sicher, warum Guerreros Gewicht im letzten Jahr zugenommen hatte. Sie kocht – sie entfernt immer überschüssiges Fett von jedem Fleisch, das sie kocht, und verwendet sparsam Öl -, sagte Alvino, Guerrero habe etwas an Gewicht verloren. Aber dann hat er ein Plateau erreicht. Sie sagte, die Blue Jays hätten sie sogar gefragt, ob sich etwas geändert habe, und sie bestand darauf, dass sich nichts geändert habe.
Später, sagte sie, stöberte sie herum und entdeckte zwei mögliche Schuldige: leichtes Bier im Kühlschrank neben dem Billardtisch zu Hause, wo Guerrero mit Familie und Freunden rumhing, und nächtliches Naschen, nachdem sie ihm das Abendessen gegeben hatte.
“Ich sagte ihm: ‘Meine Liebe, was ich mit meinen Händen mache, zerstörst du mit deinen Füßen'”, sagte Alvino und wiederholte ein allgemeines Sprichwort auf Spanisch.
Im September verband sich Guerrero mit Rodriguez, einem Personal Trainer, der mit anderen großen Leagern wie Ketel Marte, Ramon Laureano und Santiago Espinal, einem von Guerreros Teamkollegen, zusammengearbeitet hat.
Kurz nachdem Guerrero nach dem Playoff-Ausgang der Blue Jays in die Dominikanische Republik zurückgekehrt war, schwang sich Rodriguez am Haus der Guerreros vorbei, um seinen neuen Kunden zum ersten Mal zu treffen. Rodriguez war der Meinung, dass der größte Unterschied darin bestand, Guerrero dazu zu bringen, sich auf Änderungen des Lebensstils einzulassen, also war er stumpf.
“Ich habe seine Moral ein wenig gesenkt, aber ich war aufrichtig mit ihm”, sagte Rodriguez. „Ich sagte ihm:‚ Es sollte dir peinlich sein, dass die Fans dich unterschätzen und schlecht über dich reden, und du bist eine der besten Aussichten in den großen Ligen. Lassen Sie uns dies begehen; Ich werde dich und dich mir verpflichten. Ich will das nicht nur für 2021, sondern für immer. Du wirst schlafen wie ein Athlet, du wirst essen wie ein Athlet, du wirst trainieren wie ein Athlet. ‘“
Und zu Guerreros Ehre tat er es. Für 90 Minuten pro Sitzung, viermal pro Woche im Winter, trainierte Rodriguez im Fitnessstudio in Guerreros Haus Guerrero. Er führte ihn durch Phasen des Konditionierens, Dehnens, Gewichthebens und Springens, wobei er sich darauf konzentrierte, alle körperlichen Einschränkungen zu verbessern. Zum Beispiel: Rodriguez sagte, dass die mangelnde Bewegungsfreiheit in Guerreros Oberkörper seine Kraft dämpfte.
“Es war eine Veränderung von 180 Grad”, sagte Rodriguez. “Dies ist ein ganz anderer Wladimir.”
Guerrero wurde disziplinierter – und die Menschen um ihn herum halfen. Er erhöhte seine Wasseraufnahme. Nach dem Abendessen hörte er auf zu naschen. Kein Alkohol, frittiertes Essen oder Zucker mehr. Er reduzierte seine Portionsgrößen, etwas, woran Alvino sich gewöhnen musste. Sie sagte ein langjähriger Freund der Familie, der auch kocht hat auch die Portionen im Auge behalten.
Alvino sagte, sie habe Guerrero vor dem morgendlichen Training einen gurkengrünen Apfel-Sellerie-Saft und abends einen Papaya-Haferflocken-Zimt-Shake gemacht. Das Mittagessen war die größte Mahlzeit des Tages. Obwohl Guerrero nie viel Reis gegessen habe, sagte Alvino, habe sie angefangen, einen kleineren Löffel zu verwenden, um ihn zu bedienen. Er bekam immer noch eine normale Menge ihrer gedünsteten Bohnen, seiner Lieblingsbohnen und Fleisch oder Fisch.
“Wenn er schnell fertig ist, sage ich: ‘Hast du immer noch Hunger?'”, Sagte sie. “Er sagt: ‘Nein, Abuela, mir geht es gut.'”
Guerrero bringt immer noch Alvinos traditionelle dominikanische Mahlzeiten ins Stadion, um sie zu teilen. Wenn er nach den Nachtspielen hungrig ist, macht sie ihm eine kleine Mahlzeit mit gegrilltem Hühnchen oder Fisch und Gemüse. (Und wenn sie Mangú macht, ein Gericht aus gekochten Kochbananen, sagt sie, verwendet sie Wasser und Milch, aber keine Butter.)
Guerrero sagte kürzlich in einem Videoanruf mit Reportern, sein Körper fühle sich jetzt “wirklich anders” an und er sei stolz auf seine Arbeit außerhalb der Saison. Er sagte, er habe vor, für den Rest seiner Karriere am aktuellen Regime festzuhalten. Auf dem Teller, sagte er, fühlte er sich besser als auf dem Höhepunkt seiner Karriere in der Minor League (er traf einmal in einer Saison .381). Und obwohl er ursprünglich gehofft hatte, zur dritten Basis zurückzukehren, sagte er, er sei glücklich, dort zu spielen, wo die Blue Jays ihn brauchten.
“Ich kann viele Dinge tun, die ich vorher nicht tun konnte, und Gott sei Dank fühle ich mich bei dem Gewicht, mit dem ich mich befinde, sehr wohl”, sagte er.
Charlie Montoyo, Manager von Blue Jays, sagte, ein Monteur Guerrero habe in allen Aspekten seines Spiels auf dem Spielfeld Verbesserungen gezeigt. Guerrero trifft den Ball in diesem Jahr noch härter als sonst und folgt nur einer Handvoll Stars wie Ronald Acuña Jr. aus Atlanta und Giancarlo Stanton aus den Yankees in dieser Kategorie.
“Er ist wieder Vladdy, lächelt im Unterstand und hat Spaß”, sagte Shortstop Bo Bichette, der seit seiner Jugend neben Guerrero spielt und glaubt, sein Freund habe die Fähigkeit, der beste Schlagmann im Baseball zu sein. “Ich habe ihn seit Double-A nicht mehr rauskommen und über seine Outs lächeln sehen, und er hat das viel getan, weil er weiß, dass er sie irgendwann kriegen wird.”
Die Baseball-Saison ist jedoch mühsam lang und testet alle. Rodriguez sagte, er schicke ständig Guerrero-Erinnerungen, um auf dem Laufenden zu bleiben. Montoyo hatte nicht vor, dasselbe zu tun.
“Er ist auf einer Mission und braucht im Moment keine Hilfe”, sagte er über Guerrero. “Er weiß, was er tun muss und er tut es.”