Innerhalb des Indianapolis-Büros von Joyful Noise Recordings, einem Speziallabel, das sich an vinylliebende Fans von Underground-Rock richtet, gibt es eine Ecke, die die Mitarbeiter die “Drehbankhöhle” nennen.
Dort steht eine Presto 6N-Plattendrehmaschine – eine Vintage-Maschine aus den 1940er Jahren in der Größe einer Mikrowelle, die Schallplatten herstellt, indem sie eine Rille in eine leere Vinylplatte schneidet. Im Gegensatz zu den meisten Standardplatten, die zu Hunderten oder Tausenden gepresst werden, muss jede gedrehte Scheibe einzeln erstellt werden.
„Das ist unglaublich mühsam“, sagt Karl Hofstetter, der Gründer des Labels. “Wenn ein Lied drei Minuten lang ist, dauert es drei Minuten, um jedes einzelne zu machen.”
Diese uralte Technologie – abgenutzt und verbeult, die Drehmaschine sieht aus wie aus einem U-Boot aus dem Zweiten Weltkrieg – ist ein wesentlicher Bestandteil der Strategie von Joyful Noise, um den enormen Anstieg der Vinyl-Popularität zu überleben, den das Label mit angeheizt hat. Mit dem Aufkommen von CDs in den 1980er Jahren für tot erklärt, sind Vinyl-Schallplatten heute das beliebteste und umsatzstärkste physische Format der Musikindustrie . Nachdem der LP-Verkauf mehr als ein Jahrzehnt lang stetig gewachsen war, explodierte er während der Pandemie.
In den ersten sechs Monaten dieses Jahres wurden in den Vereinigten Staaten 17 Millionen Schallplatten verkauft, die einen Einzelhandelsumsatz von 467 Millionen US-Dollar erzielten, fast doppelt so viel wie im gleichen Zeitraum im Jahr 2020, so die Recording Industry Association of America. Im ersten Halbjahr 2021 wurden zudem 16 Millionen CDs im Wert von nur 205 Millionen US-Dollar verkauft. Physische Aufnahmen sind heute nur noch ein kleiner Teil des gesamten Musikgeschäfts – Streaming macht 84 Prozent des Inlandsumsatzes aus –, aber sie können ein starker Hinweis auf die Fanloyalität sein, und Stars wie Taylor Swift und Olivia Rodrigo machen Vinyl zu einem wichtigen Teil ihres Marketings.
Es gibt jedoch besorgniserregende Anzeichen dafür, dass die Vinyl-Bonanza die für ihre Aufrechterhaltung erforderliche industrielle Kapazität überschritten hat. Produktionsblockaden und die Abhängigkeit von schiefen, jahrzehntealten Pressmaschinen haben zu beispiellosen Verzögerungen geführt, die Führungskräfte sagen. Vor ein paar Jahren konnte ein neuer Rekord in wenigen Monaten gedreht werden; jetzt kann es bis zu einem Jahr dauern und die Veröffentlichungspläne der Künstler durcheinander bringen.
Kevin Morby, ein Singer-Songwriter aus Kansas City, Kansas, sagte, dass seine neueste LP “A Night at the Little Los Angeles” gerade noch rechtzeitig auf seiner Herbsttournee verkauft wurde. Und er ist einer der Glücklichen. Künstler von den Beach Boys bis Tyler, der Schöpfer haben gesehen, wie ihr Vinyl vor kurzem hochgehalten wurde.
“Es ist fast so, wie ich mich beim Spielen von Live-Musik fühle”, sagte Morby in einem Interview. „Ich zähle jetzt jede Show als Erfolg. “Wow, wir haben es geschafft – niemand hat Covid bekommen.” Jetzt weiß ich, wie es ist, wenn die Welt komplett stehen bleibt. Auch wenn es etwas spät sein wird, bin ich trotzdem dankbar dafür.“
Für Joyful Noise hat der Vinyl-Crunch auch ein rätselhaftes Problem dargestellt. Bis zu 500 VIP-Kunden zahlen dem Label 200 US-Dollar pro Jahr für Sonderausgaben jeder hergestellten LP. Aufgrund der Produktionsverzögerungen kann das Label jedoch nicht vorhersagen, welche Titel im Jahr 2022 fertig sein werden.
„Wie verkaufen wir das guten Gewissens für nächstes Jahr“, sagte Hofstetter, „wenn wir nicht wissen, wann diese Platten auftauchen?“
Die Lösung des Labels besteht darin, für jedes der acht Alben, die es nächstes Jahr veröffentlichen will, gedrehte Singles als Platzhalter-Boni zu machen, während die Kunden warten. Das kostet Joyful Noise Geld und Zeit – Hofstetter stöhnte, als wir berechneten, dass acht Platten mit fünf Minuten Musik pro Seite, die jeweils 500 Mal geschnitten wurden, 666 Stunden Dreharbeit erfordern würden –, aber das Label sieht es als notwendige Investition an.
Andere sind genauso frustriert. Thrill Jockey, ein Chicagoer Label für Indie-Rock-Kenner, will nächstes Jahr sein 30-jähriges Jubiläum mit einer Reihe von Neuauflagen feiern, ihre Gründerin Bettina Richards sagte jedoch, sie habe keine Ahnung, welche Titel rechtzeitig produziert werden könnten. John Brien von Important Records, das Werke zeitgenössischer Komponisten veröffentlicht, erklärte kürzlich online, dass „Vinyl ist tot“, stellte aber in einem Interview klar, dass das Format zu essenziell ist, um es aufzugeben.
Nicht einmal die größten Stars sind immun. In einem Interview mit BBC Radio diesen Monat sagte Adele, deren Album „30“ am 19. November erscheint – und sicher ein Blockbuster auf LP werden wird –, dass ihr Erscheinungsdatum vor sechs Monaten festgelegt worden sei, um rechtzeitig Vinyl und CDs zu produzieren .
„Es gab eine Vorlaufzeit von 25 Wochen!“ rief sie aus. “So viele CD-Fabriken und Vinyl-Fabriken, die haben schon vor Covid blutig geschlossen, weil sie niemand mehr druckt.”
Musik- und Produktionsexperten nennen eine Vielzahl von Faktoren für den Überfall. Die Pandemie hat viele Werke für eine Weile lahmgelegt, und Probleme in der globalen Lieferkette haben die Bewegung von Pappe und Polyvinylchlorid – dem „Vinyl“, aus dem Schallplatten (und Sanitärrohre) hergestellt werden – bis hin zu fertigen Alben verlangsamt. Anfang 2020 zerstörte ein Feuer eine von nur zwei Werken weltweit, die Lackscheiben herstellten, ein wesentlicher Bestandteil des Schallplattenherstellungsprozesses.
Aber das größere Problem kann einfaches Angebot und Nachfrage sein. Der Konsum von Vinyl-LPs ist viel schneller gewachsen als die Fähigkeit der Branche, Schallplatten zu machen. Das Unternehmen ist auf eine veraltete Infrastruktur von Pressmaschinen angewiesen, von denen die meisten aus den 1970er Jahren oder früher stammen und deren Wartung kostspielig sein kann. Neue Maschinen kamen erst in den letzten Jahren auf den Markt und können bis zu 300.000 US-Dollar pro Stück kosten. Auch für diese gibt es einen Auftragsrückstand.
Exotische Probleme tauchen auf, die niemals eine Veröffentlichung auf YouTube oder SoundCloud beeinträchtigen würden. „Wir hatten einen Waschbärenbefall“, sagte Caren Kelleher von Gold Rush Vinyl, einem Boutique-Werk in Austin, Texas. “Das hat uns eine Woche zurückgeworfen.”
Die Grenzen dieser Infrastruktur werden ausgetestet, da große Künstler – und Super-Retailer wie Walmart und Amazon – zunehmend Vinyl vorantreiben. Es ist nicht schwer zu verstehen, warum: In einer Zeit, in der die CD-Verkäufe schwinden und das Streaming dazu führt, dass sich Künstler über winzige Auszahlungen beschweren, kann eine neue LP, insbesondere wenn sie in auffälligen Farben oder in sammlerfressenden Designvarianten angeboten wird, für 25 US-Dollar verkauft werden oder mehr. Veröffentlichungen von Top-Pop-Acts verkleben nach Meinung einiger die Produktionskette und verdrängen die kleineren Künstler und Labels, die dem Format die ganze Zeit treu geblieben sind.
„Was mich am meisten beunruhigt, ist, dass die Major Labels dominieren und die gesamte Kapazität übernehmen werden, was meiner Meinung nach keine gute Idee ist“, sagte Rick Hashimoto von Record Technology Inc., einem mittelgroßen Werk in Camarillo, Kalifornien ., das funktioniert bei vielen Indie-Labels.
Andere sagen, die großen Labels seien nur ein bequemes Ziel. Das eigentliche Problem seien nicht die Prominenten, die auf den Vinyl-Zug aufspringen, sondern dass das Industrienetzwerk einfach nicht schnell genug expandiert habe, um die wachsende Nachfrage zu befriedigen.
„Bin ich sauer, dass Olivia Rodrigo 76.000 Vinyl-Kopien ihres Albums verkauft hat?“ sagte Ben Blackwell von Third Man, dem Plattenlabel und Vinylimperium, das Jack White of the White Stripes zu seinen Gründern zählt. “Gar nicht! Davon hätte ich geträumt, als wir Third Man gründeten – dass die größten Frontline-Künstler alle Vinyl vorantreiben und dass junge Kinder dabei sind.
“Wenn jemand wütend ist, dass das verhindert, dass ein anderer Titel gedruckt wird”, fuhr Blackwell fort, “fühlt es sich ein bisschen elitär und Gatekeeper-y an.”
Dennoch gibt es Bedenken, dass die Renaissance gefährdet sein könnte, wenn weitere Verzögerungen Verbraucher und Künstler frustrieren – oder wenn Vinyl als nur ein weiterer Merchandise-Artikel wie T-Shirts oder Schlüsselanhänger behandelt wird, von dem wankelmütige Fans einfach weitergehen.
Unter den Plattentypen der alten Schule gibt es seit langem den Verdacht, dass viele neue Fans Vinyl kaufen, um einen Nervenkitzel zu sammeln, aber nie eine Nadel fallen lassen.
„Wir haben während Covid festgestellt, dass wir viel mehr Reklamationen aus dem Versandhandel bekommen, wie ‚Die Jacke hat eine 10tel-Zoll-Krümmung an der Ecke‘“, sagte Brian Lowit von Dischord Records, dem Washingtoner Label hinter Post-Punk Ikonen wie Fugazi. „Wir fragen sie, ob die Platte gut läuft und sie sagen: ‚Ich weiß nicht, ich bewahre sie einfach in der Schrumpffolie auf.’“
Für Künstler, vor allem ohne Major-Label-Backing, ist das Festhalten an Vinyl mittlerweile eine Frage, ob sich die Mühe lohnt.
„Im Moment fühlt sich Vinyl legitim an“, sagte Cassandra Jenkins, eine Singer-Songwriterin in Brooklyn, deren letztes Album „An Overview on Phenomenal Nature“ ein überraschender Vinyl-Hit war – es begann mit einer Pressung von 300 Exemplaren und erreichte schließlich 7.000.
„Es ist eine Investition für einen Künstler“, fügte sie hinzu. „Ich möchte diese Objekte verkaufen, also werde ich darin investieren.“
Für einige Musiker wie Jenkins hat diese Investition nun begonnen, den kreativen Prozess zu beeinflussen. Nach der Veröffentlichung ihres letzten Albums im Februar begann sie mit der Arbeit an Nachfolgematerial. Aber die lange Bearbeitungszeit für Vinyl bedeutete, dass sie sofort mit einer engen Frist beginnen musste, um ihre Musik in die Produktionspipeline zu bringen.
Bei Jenkins wirkte sich der Druck positiv aus. Sie nahm eine EP mit neuem Material auf, die bis Ende des Jahres nur auf Vinyl erscheinen soll. Eine weitere Veröffentlichung, „(An Overview on) An Overview on Phenomenal Nature“, mit Outtakes und einem neuen Track, wird nächsten Monat auf CD und digital erscheinen – Vinyl folgt im April.
“Es hat mich seltsamerweise dazu gebracht, mehr Musik zu machen, als ich die luxuriöseren Fristen von einst gehabt hätte”, sagte Jenkins.
Und ihr nächstes Projekt?
„In diesem Jahr war es mir wirklich wichtig, Vinyl zu haben“, sagte sie. “Vielleicht wird es nächstes Jahr nicht mehr sein.”