Der Gouverneur von Ohio, Mike DeWine, kündigte auf einer Pressekonferenz am 6. Februar an, dass das Vinylchlorid später an diesem Tag kontrolliert verbrannt werden würde, und verwies auf die Möglichkeit, dass es andernfalls explodieren und ungehindert Gas freisetzen könnte – was möglicherweise Splitter in einen Umkreis von zwei Meilen katapultieren könnte. Ungefähr 20 Minuten später wurde die Pressekonferenz durch eine Ankündigung des Feuerwehrchefs von Ostpalästina unterbrochen, dass die Stromversorgung zum Ort der Pressekonferenz und den umliegenden Gebieten innerhalb von 15 Minuten unterbrochen werden würde, um die kontrollierte Freisetzung vorzubereiten. Unnötig zu sagen, dass die gesamte Veranstaltung wenig dazu beigetragen hat, die Verwirrung und Angst vieler Einheimischer zu unterdrücken.
Anderson war persönlich skeptisch gegenüber den Plänen für die kontrollierte Verbrennung. Er war an diesem Morgen rund um die Echo Valley Farm beschäftigt und konnte nicht umhin zu bemerken, dass die Windbedingungen an diesem Tag alles andere als ideal waren: Es war kalt und stürmisch nach einem dramatischen Temperaturabfall in den frühen Morgenstunden. Dies deutete Anderson darauf hin, dass es zu einer Temperaturinversion kommen könnte, bei der „die hohe Luftdichte und die Wolkendecke verhindern könnten, dass Rauch aus der Verbrennung nach oben wandert“, sagte er. Der Rauch könnte „nur eine bestimmte Höhe in der Atmosphäre erreichen, bevor er gezwungen wäre, wieder herunterzukommen und sich über den Boden auszubreiten“, sagte er.
Gegen 16:30 Uhr begann die kontrollierte Verbrennung. Social-Media-Feeds begannen sich mit Fotos von schwarzem Rauch und bewölkten Bäumen zu füllen. Anderson, ein echter Luftfahrt-Nerd, nahm die kleine Drohne, die er benutzt, um die Farm herum, um herauszufinden, was vor sich ging. „Die schwarze Wolke befand sich direkt am äußersten westlichen Rand meines Grundstücks und bewegte sich nach Osten“, sagte er über den Blick von der Drohne. „Ich habe mir das live auf meinem Handy angesehen und war fassungslos. Wie ‚Oh Gott, was haben sie getan.’“
ich wuchs auf nicht weit von East Palestine, Ohio. Als Kind bin ich querfeldein gelaufen und war oft zu Treffen in der Gegend, oder ich bin durchgefahren, um meine Großeltern in Lebanon, Pennsylvania, zu besuchen.
Der Libanon, wo mein Vater aufgewachsen ist, liegt nur wenige Meilen von Three Mile Island entfernt – Amerikas allererster partieller Kernschmelze. Irgendetwas an der Art, wie Anderson über die Entgleisung in Ostpalästina sprach, erinnerte mich an Geschichten, die mir mein Großvater von jenem Tag im Jahr 1979 erzählte, als eine Kühlstörung im Atomkraftwerk zur Freisetzung von radioaktivem Gas führte. Also rief ich ihn an, um darüber zu sprechen.
Am 28. März 1979 waren meine Großeltern mit dem Fahrrad unterwegs. Sie hörten die Nachricht erst, als sie nach Hause kamen, und mussten sich sofort fragen, ob sie Strahlung ausgesetzt waren. Sie lebten direkt an der Grenze der ursprünglichen Evakuierungszone, und obwohl sie nicht gehen mussten, beschlossen meine Großeltern, in das von ihnen geführte Kirchenlager umzuziehen, das etwa 100 Meilen westlich lag. Es war Frühling, erinnerte sich mein Großvater, und die örtlichen High Schools versuchten zu entscheiden, ob sie ihre Junior- und Senior-Proms abhalten sollten oder nicht.
„Wir hatten eindeutig ein sehr beängstigendes Gefühl, weil wir nicht wussten, ob wir exponiert waren, ob wir weggehen sollten … und nach und nach hörten wir Berichte von der Elektrizitätsgesellschaft, dass es keinen Grund gab, Angst zu haben“, erinnerte er sich. „Und es gab schreckliche Verwirrung, weil wir uns fragten, wussten diese Leute überhaupt, wovon sie sprachen? Das war bisher nur einmal vorgekommen, in [the Soviet Union], und wie wir jetzt wissen, gab es schließlich schreckliche Ergebnisse aus diesem Umfeld. Wir wussten es damals auch“, erinnerte er sich.
Mein Großvater sagte, dass er und meine Großmutter sich in jenen frühen Tagen nach der teilweisen Kernschmelze stark auf Informationen verließen, die sie direkt von Mitbewohnern ihrer Städte und der Umgebung erhielten, und dass sie diesen sogar Vorrang vor offiziellen Aussagen einräumten. Genau wie Anderson und seine Familie es getan hatten.
„Atomenergie war ein heißes Eisen für die Regierung. Wenn es richtig gemacht wird, so wurde uns gesagt, könnte die Atomenergie wunderbare Dinge für uns tun“, sagte er. „Also kam die Regierung herein, um uns zu beruhigen, und da war dieses Gefühl: ‚Können wir ihnen vertrauen? Und wissen sie überhaupt, wovon sie reden – versuchen sie nur, eine schreckliche Sache zu vertuschen?’ ”
„Die Angst war sehr lebendig“, sagte er. „Sie sprechen über das Potenzial für Langzeitkrankheiten, Krankheiten, die Sie erst in einem späteren Alter treffen, und Sie stellen sich diese Art von Fragen, während Sie sich fragen, ob Sie zu Hause bleiben sollen.“
Das war die Angst, mit der im vergangenen Februar alle in Ostpalästina lebten: Die Angst vor Ungewissheit, nicht sicher zu sein, was genau ins Wasser leckt oder in der Luft brennt. Fische starben in Bächen; Einige Bewohner begannen, über Übelkeit und Kopfschmerzen zu berichten. Während die Bewohner noch versuchten, direkte Antworten zu erhalten, ob sie aufbrechen sollten, kamen die Medien und eine Art politischer Zirkus herein. Rechte Politiker, die Ängste vor einem amerikanischen Tschernobyl schürten, begannen, in der Region Werbestopps einzulegen. Demokratische Politiker schlugen zurück, indem sie die ehemalige Trump-Regierung beschuldigten, die Vorschriften für die Eisenbahnsicherheit reduziert zu haben (obwohl es nicht so aussieht, als hätten diese Vorschriften in diesem speziellen Fall einen Unterschied gemacht). Bald gab es konkurrierende Erzählungen über Vernachlässigung –WHO oder Wasgenau, war schuld an der potenziellen Katastrophe, die sich in dieser ländlichen Gemeinde abspielte.
All dies geschah, bevor es genügend Klarheit gab, um eine konkrete, etablierte Erzählung anzubieten. Und deshalb handelt es sich bei der eigentlichen Geschichte hier nicht um die Vernachlässigung durch die Medien – obwohl viele Ohioaner damit vertraut sind – sondern um Misstrauen. So viele von diesem Unfall betroffene Menschen misstrauen den zuständigen Behörden, den verantwortlichen Transportunternehmen und den nationalen Reportern, die nur bei knappen nationalen Wahlen und Katastrophen zu kommen scheinen, so sehr, dass es sich schnell als unmöglich anfühlte genau zu kommunizieren.
Die Environmental Protection Agency und hochrangige Beamte von Ohio sagen, dass Tests der Luft und des Trinkwassers keine Kontamination im Zusammenhang mit der Zugentgleisung gezeigt haben, obwohl einige Beamte von Ohio den Bewohnern noch am 14. Februar gesagt haben, sie sollten das Wasser nicht trinken (sie bemerkten die Luft). war sicher). Die EPA hat seitdem damit begonnen, kontaminierte Abfälle aus dem Gebiet zu entfernen und einen nationalen Streit darüber auszulösen, wohin der Boden transportiert werden soll, wenn Boden von der eigentlichen Entgleisungsstelle selbst entfernt werden muss. Der Senat der Vereinigten Staaten führt auch eine offizielle Untersuchung und Anhörung der Entgleisung und ihrer tieferen Ursachen durch, aber dieser Zeitplan ist sicherlich nicht unmittelbar.
Das Problem ist, dass die offiziellen Berichte nicht viel dazu beigetragen haben, die Bewohner zu beruhigen – die äußerst besorgt über kurz- und langfristige gesundheitliche Auswirkungen waren und sind. So war es auch nach Three Mile Island. Schließlich sei für die Bewohner „alles gut ausgegangen“, sagte mein Großvater, aber die Gefahr einer Langzeiterkrankung blieb ihnen jahrelang ein stiller, ständiger Begleiter im Hinterkopf, bevor sie sich dessen sicher waren. Die Straße von Three Mile Island zum Haus meiner Großeltern im Libanon ist immer noch voller toter Bäume, die entlang der Biegung des Susquehanna-Flusses stehen. Die Aufräumarbeiten für die Kernschmelze kosteten schließlich insgesamt 987 Millionen Dollar.
Ich fragte meinen Großvater, wie er sich die Bewohner Ostpalästinas vorstelle. Er machte eine Pause, bevor er sagte, dass das Gefühl, keine informierte Entscheidung treffen zu können, die Gefahr einer möglichen Katastrophe in Verbindung mit überwältigender Verwirrung, lähmend sei.
„Die Angst, die diese Menschen empfinden, ist real, nicht nur in Bezug darauf, dass es passiert, sondern dass es zu bleibenden Schäden oder Schäden kommen könnte“, sagte er. „Damit ist schwer zu leben – werde ich später krank? Werde ich Krebs bekommen? Wird mein Kind Krebs bekommen?“
Die Züge waren zurück innerhalb von 24 Stunden nach dem Absturz auf dem Nordgleis zu fahren, da die Wagen des entgleisten Zuges noch auf dem Südgleis standen und auf Kontaminationstests warteten. Für Anwohner, die daran gewöhnt waren, ihre Passage kaum zu bemerken, wurde ihre Anwesenheit plötzlich fast zu einer Besessenheit – eine Darstellung einer neu entdeckten, drohenden Bedrohung und eine ständige Erinnerung daran, dass ihre Stadt kaum mehr als eine Durchgangsstraße war, selbst wenn es sich so anfühlte es war in der krise.
Bisher wurden sechs Sammelklagen eingereicht, die Einwohner von Ostpalästina und Umgebung vertreten. Innerhalb weniger Tage nach dem Absturz war Erin Brockovich in der Stadt – am Freitagnachmittag war sie von der Ohio State Police beschuldigt worden, nicht weniger als möglicherweise einen Akt des inländischen Terrorismus ausgelöst zu haben. Am 28. Februar schickten JD Vance und Sherrod Brown aus Ohio einen Brief an die EPA, in dem sie forderten, dass die CDC mit Gesundheitsuntersuchungen beginnt.
Letzte Woche hat die EPA das Zugunternehmen, das für die Entgleisung verantwortlich gemacht wurde, Norfolk Southern, angewiesen, – zusätzlich zur Zahlung der Rechnung für die Gesamtreinigung – mit Dioxintests in der Gegend zu beginnen. Dioxin ist eine stark krebserregende und persistente chemische Verbindung, die durch Verbrennen von Vinylchloridgas entsteht. Ted Schettler, Wissenschaftsdirektor des gemeinnützigen Umweltnetzwerks Science and Environmental Health Network, sagte gegenüber STAT News: „Wir wissen, dass beim Verbrennen von Polyvinylchlorid Dioxine entstehen. Ich bin mir aufgrund der schwarzen Rauchwolke sicher, dass es ein Hexengebräu aus brennenden Chemikalien war, und ich bin mir ziemlich sicher, dass Dioxine darunter sein würden.“ Es war derselbe Moment, der Anderson an diesem Tag auf der Echo Valley Farm einfror.
Andersons Erlebnis mit der Zugentgleisung erinnerte mich so sehr an das Erlebnis meines Großvaters nach Three Mile Island. Jeder von ihnen hielt es für nur logisch, den Informationen, die er erhielt, zu misstrauen; beide teilten die tiefsitzende Überzeugung, dass Beamte, wenn sie unter Druck gesetzt würden, Profite über Menschen stellen würden. Ich weiß nicht, ob diese Ängste spezifisch für Menschen sind, die in diesem Teil des Landes leben – ich vermute nur, dass es der Fall ist, weil ich von dort komme. Und während für meinen Großvater im Grunde alles gut geklappt hat, denke ich, dass es für Anderson und seine Familie noch ein bisschen zu früh ist, das zu sagen. Als wir uns das letzte Mal sprachen, kreiste er immer noch um die Frage, ob sie versuchen sollten, ihre Farm zu verlegen. Aber wie macht man das überhaupt? Er ist sich noch nicht sicher, was sie tun werden – im Moment konzentriert er sich darauf, die CDC und die EPA dazu zu bringen, weitere Tests durchzuführen.
Für den größten Teil meiner Jugend, einer Jugend, die ich diesen Monat wiederholt habe, wenn ich an all diese Orte denke, von denen ich weiß, dass sie im Mittelpunkt dieser Geschichte standen, war mein Lieblingswahrzeichen in Ohio das „Hell Is Real“-Schild. Jeder Ohioaner, der seinen Cent wert ist, kennt dieses Schild – es wurde 2007 sogar von Reuters gut beschrieben. (Es wurde in Bezug auf eine andere Einrichtung dieser Straße erwähnt, den Touchdown Jesus, obwohl Touchdown Jesus schließlich vom Blitz getroffen wurde und ist nicht mehr bei uns.) Das „Hell Is Real“-Schild befindet sich auf Privatgrundstücken, wird aber öffentlich bewundert und scheint bei zwischenstaatlichen Reisenden Angst oder Frömmigkeit hervorrufen zu wollen. Es ist zu einer physischen Manifestation eines Insider-Witzes darüber geworden, ein Ohioaner zu sein – die Ohio-gegen-die-Welt-Mentalität, die Ohios viel zitiertem Ruf vorausgeht, das Niemandsland im Mittelpunkt von allem zu sein. Florida hat „Florida Man“; Ohio hat ein riesiges Straßenschild, das darauf hinweist, dass uns alle ein brennendes Inferno erwartet.
Als ich anfing, dieser Geschichte zu folgen, kamen die besten Sachen von TikTok. Eines der viralen Videos, das die Nachricht von dem Absturz am 4. Februar verbreitete, zeigte einen Screenshot aus einem Nachrichtenbericht, der ein „Welcome to Ohio“-Schild auf der Staatsstraße vor dem tobenden Inferno zeigte, das der entgleiste Zug war. Es fühlte sich wie ein angemessenes Meme an, die Krone von „Hell Is Real“ zu nehmen. Willkommen in Ohio, schauen Sie sich diese brennende Welt an. Es war gleich hinter der Grenze von Dave Andersons Farm in Pennsylvania alle.