Der 11. März markiert den vierten Jahrestag der Erklärung der Weltgesundheitsorganisation, dass der COVID-19-Ausbruch eine Pandemie sei. COVID-19 ist nicht verschwunden, aber es gab viele Maßnahmen, die das Gegenteil vermuten lassen.
Im Mai 2023 gab die WHO bekannt, dass COVID-19 kein Notfall für die öffentliche Gesundheit mehr sei (SN: 05.05.23). Die Vereinigten Staaten folgten kurz darauf, was bedeutete, dass Tests und Behandlungen nicht mehr kostenlos waren (SN: 04.05.23). Und am 1. März dieses Jahres lockerten die US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten ihre Isolationsrichtlinien für Menschen mit COVID-19. Jetzt sagt die CDC, dass infizierte Menschen bereits einen Tag nach dem Abklingen des Fiebers und der Besserung der Symptome in der Nähe anderer sein können, obwohl jemand während einer Infektion im Durchschnitt sechs bis acht Tage lang ansteckend ist (SN: 25.07.22).
Diese äußeren Anzeichen dafür, dass man das Kapitel der Pandemie hinter sich gelassen hat, vernachlässigen die Erkenntnis, wie viele Menschen dies nicht können (SN: 27.10.21). Fast 1,2 Millionen Menschen sind in den Vereinigten Staaten an COVID-19 gestorben. Fast 9 Millionen Erwachsene haben Long-COVID. Fast 300.000 Kinder haben einen oder beide Elternteile verloren.
In den Vereinigten Staaten gibt es kaum offizielle Anerkennung für die tiefe Trauer, die die Menschen erlebt haben und weiterhin erleben. Es gibt kein Bundesdenkmal zur Ehrung der Toten – Trauernde haben ihre eigenen Denkmäler errichtet. Eine Resolution, die den ersten Montag im März als „COVID-19 Victims Memorial Day“ begehen soll, wartet auf die Umsetzung durch den US-Kongress.
Viele Menschen müssen nicht nur mit dem Tod von Familienangehörigen und Freunden durch COVID-19 klarkommen, sondern auch damit, dass die Pandemie ihnen die Möglichkeit genommen hat, sich von ihren Lieben zu verabschieden und mit ihrer Familie und der Gemeinschaft zu trauern. Forscher untersuchen, inwieweit sich diese Verluste auf die Gesellschaft ausgewirkt haben und wie die Pandemie den Trauerprozess unterbrochen hat.
Emily Smith-Greenaway, Demografin an der University of Southern California in Los Angeles, war Teil eines Teams, das schätzte, dass auf jeden COVID-19-Todesfall neun trauernde Familienmitglieder kommen (SN: 04.04.22). Sarah Wagner, Sozialanthropologin an der George Washington University in Washington, D.C., leitet ein Projekt mit dem Titel „Rituals in the Making“, das unter anderem anhand von Interviews mit Trauernden und Sterbebetreuern untersucht, wie die Pandemie Rituale und die Erfahrung der Trauer gestört hat . Wissenschaftsnachrichten sprach mit Smith-Greenaway und Wagner über ihre Arbeit. Die Interviews wurden aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet.
SN: Warum ist es wichtig, die Zahl der nahen Familienangehörigen zu schätzen, die von COVID-19-Todesfällen betroffen sind?
Smith-Greenaway: Wir quantifizieren Sterblichkeitsereignisse typischerweise anhand der Anzahl der Opfer. Indem wir explizit die konzentrischen Kreise von Menschen beleuchten, die jeden der Todesfälle überlebt haben, bieten wir eine viel erfahrungsorientiertere Perspektive – die Belastung, die ein groß angelegtes Sterblichkeitsereignis den noch Lebenden auferlegt. Es ermöglicht uns auch, das wahre Ausmaß der Krise einzuschätzen.
[With the number of deaths today,] Unser Modell zeigt, dass etwa 10,5 Millionen Menschen einen nahen Verwandten durch COVID verloren haben. [which includes] Großeltern, Eltern, Geschwister, Ehepartner und Kinder. Wir nehmen nicht einmal Cousins, Tanten und Onkel gefangen. Denken Sie darüber nach, wie viele Kinder Lehrer verloren haben oder wie viele Nachbarn, Freunde oder Kollegen [died]. Dies ist eine Unterschätzung, wenn wir an die vielen Menschen denken, die von jedem einzelnen Todesfall betroffen sind.
SN: Was hat das Rituals in the Making-Projekt motiviert?
Wagner: Wir haben im Mai 2020 begonnen, und dies war die Zeit verschärfter pandemischer Einschränkungen und Ausgangssperren. Wir stellten eine aus unserer Sicht grundlegende Frage: Wie trauern wir, wenn wir uns nicht versammeln können? Besonders in diesem ersten Jahr konzentrierten wir uns auf die Rituale rund um Beerdigungen, Beerdigungen und Gedenkfeiern und darauf, wie sie durch die Pandemie beeinflusst und verändert würden. In den letzten zwei Jahren [the project] hat auch die Art und Weise einbezogen, in der Fehlinformationen auch individuelle Trauer und eher kollektive Trauer verstärken.
Ein roter Faden in der Forschung ist, dass diese Trauer durch die Bedingungen der Pandemie selbst unterbrochen und eingeschränkt wurde, aber auch durch die Politisierung der Todesfälle beunruhigt wurde. Und dann [there’s] diese Erwartung, dass wir weitermachen, dass wir die Pandemie überwinden, und doch haben wir das Ausmaß der Tragödie nicht erkannt.
SN: Warum sind Rituale und Gedenkfeiern für die Trauer wichtig?
Wagner: Wir betrachten Rituale als eine Möglichkeit, auf Brüche zu reagieren. Wir haben die Möglichkeit, zusammenzukommen, um vor einem Sarg zu stehen und uns zu verabschieden, oder um eine Trauerfeier abzuhalten, uns hinzusetzen und mit den Hinterbliebenen zu essen. Es geht darum, eine Gelegenheit zu bieten, sich an den geliebten Menschen zu erinnern und ihn zu ehren. Aber es geht auch um die Lebenden – eine Möglichkeit, die überlebenden Familienmitglieder zu unterstützen und ihnen aus der Kluft dieser Trauer herauszuhelfen.
Denkmäler [such as a day of remembrance or a monument] sind eine Nation, die sagt: „Wir erkennen diese Leben an und verleihen ihnen eine besondere Bedeutung.“ Für uns sind Gedenkstätten eine Form der Anerkennung und eine Möglichkeit, großen Tragödien oder großen Opfern einen Sinn zu geben.
Im Kontext der Pandemie sind die Rituale, die gebrochen werden und [the lack of] Gedenkstätten auf nationaler Ebene zeigen uns, dass die Trauernden in vielerlei Hinsicht allein gelassen wurden, um ihre Erinnerung selbst in die Hand zu nehmen. Die Verantwortung wurde ihnen in diesen akuten Momenten ihrer eigenen Trauer abgewälzt.
SN: Wie hat sich die Pandemie auf die Überlebenden und den Trauerprozess ausgewirkt?
Smith-Greenaway: Gesellschaften haben ein demografisches Gedächtnis. Jedes Mal, wenn wir eine Sterblichkeitskrise haben, gibt es einen Generationeneffekt. Ein Krieg oder ein groß angelegtes Todesereignis hinterlässt Spuren in der Bevölkerung, im Leben und in der Erinnerung derjenigen, die ihn überlebt haben.
Diese Pandemie wird uns noch sehr lange begleiten. [There are] Junge Menschen, die sich daran erinnern, ihre Oma verloren zu haben, sie aber nicht im Krankenhaus besuchen zu können, oder sich daran erinnern, einen Elternteil auf diese plötzliche Weise verloren zu haben, weil sie COVID-19 aus der Schule mit nach Hause gebracht hatten. So viele Leben wurden in einem so frühen Lebensstadium geprägt.
Wagner: Ob wir mit Hinterbliebenen, Geistlichen, Mitarbeitern des Gesundheitswesens oder Mitarbeitern von Bestattungsunternehmen sprechen, die Menschen beschreiben die Isolation. Für Familien ist es unglaublich schmerzhaft, weil sie nicht in der Lage sind, mit ihrem geliebten Menschen zusammen zu sein, jemanden zu berühren, seine Hand zu halten, eine Wange zu streicheln. Die Leute fragten sich: „War mein geliebter Mensch sich dessen bewusst? Waren sie verwirrt? Hatten sie Schmerzen?“ [After the death], keine Menschen ins Haus lassen zu können, nicht rausgehen zu können. Diese Art von Freude, in tiefer Trauer andere Menschen um sich zu haben – das war verschwunden.
Im weiteren Verlauf der Studie [we learned about] welche Auswirkungen die politische Spaltung auf die Trauer der Menschen hatte. [Families were asked,] Hatte die Person gesundheitliche Probleme? Wie war der Impfstatus der Person? Es war, als würde die Schuld auf den Verstorbenen abgewälzt. Dann konfrontiert zu werden mit: „Das ist alles nur ein Schwindel“ oder „[COVID-19 is] Nichts ist schlimmer als eine schlimme Erkältung.“ Ein Familienmitglied zu sein und angesichts dieser Gespräche um Anerkennung zu kämpfen, dass der Tod und die Erinnerung an ihre Lieben nicht einfach abgetan werden, sondern sich in gewisser Weise verleugnet fühlen.
SN: Wie kann die Gesellschaft das Bedürfnis zu trauern besser unterstützen?
Smith-Greenaway: Die Trauerpolitik ist nicht sehr großzügig, wie wir es in Amerika erwarten würden. Manchmal sind es ein, zwei oder drei Tage. Sie sind auch sehr restriktiv, wenn es sich um eine bestimmte Beziehung handeln muss.
Denken Sie an Kinder. Ich bin Professor an einer Universität. Es gibt diesen gefühllosen Witz, dass College-Studenten einem einfach erzählen, ihre Großmutter sei gestorben, weil sie nichts abgeben wollen. Das spiegelt wider, wie wir als Gesellschaft mit Trauer umgehen, insbesondere mit jungen Menschen. Die Trauer von Kindern kann oft missverstanden werden. Es wird als schlechtes Benehmen empfunden, dass sie sich so verhalten. Ich denke, wir brauchen eine umfassende Schulpolitik, die besser berücksichtigt, wie viele Kinder in ihrem Leben Verluste erleiden.
Wagner: Wir sind in dieses Schweigen rund um den Tod durch die Pandemie eingehüllt. Ich denke, es besteht die Bereitschaft, über die pandemischen Verluste in anderen Bereichen, die wirtschaftlichen Verluste oder den Verlust sozialer Bindungen zu sprechen. Warum herrscht dieses Schweigen angesichts der 1,2 Millionen Toten – der Ungeheuerlichkeit der Tragödie?
Wenn Sie jemanden kennen, der einen geliebten Menschen durch COVID-19 verloren hat, sprechen Sie mit ihm darüber. Fragen Sie sie nach diesem geliebten Menschen. Schon allein die aktive Teilnahme an Gesprächen rund um die Erinnerung kann eine schöne Tat sein. Es kann ein restaurativer Akt sein.