Wissenschaftler konzentrieren sich auf den Nachweis von Dimethylsulfid (DMS) in seiner Atmosphäre.
Das James Webb Space Telescope (JWST), das leistungsstärkste jemals gestartete Teleskop, wird eine entscheidende Beobachtungsmission auf der Suche nach außerirdischem Leben beginnen.
Wie berichtet von Die Zeiten, Das Teleskop wird sich auf einen entfernten Planeten konzentrieren, der einen 124 Lichtjahre entfernten Roten Zwergstern K2-18b umkreist.
K2-18b hat aufgrund seines Potenzials, Leben zu beherbergen, die Aufmerksamkeit von Wissenschaftlern auf sich gezogen. Es wird angenommen, dass es sich um eine von Ozeanen bedeckte Welt handelt, deren Größe die der Erde um etwa das 2,6-fache übersteigt.
Das Schlüsselelement, nach dem Wissenschaftler suchen, ist Dimethylsulfid (DMS), ein Gas mit faszinierenden Eigenschaften. Nach Angaben der NASA wird DMS auf der Erde „nur vom Leben produziert“, hauptsächlich vom marinen Phytoplankton.
Das Vorhandensein von DMS in der Atmosphäre von K2-18b wäre eine bedeutende Entdeckung, obwohl Dr. Nikku Madhusudhan, der leitende Astrophysiker der Studie aus Cambridge, davor warnt, voreilige Schlussfolgerungen zu ziehen. Während vorläufige Daten von JWST auf eine hohe Wahrscheinlichkeit (über 50 %) des Vorhandenseins von DMS schließen lassen, sind weitere Analysen erforderlich. Das Teleskop wird an diesem Freitag acht Stunden der Beobachtung widmen, gefolgt von einer monatelangen Datenverarbeitung, bevor eine endgültige Antwort gefunden werden kann.
Das Fehlen eines bekannten natürlichen, geologischen oder chemischen Prozesses zur Erzeugung von DMS in Abwesenheit von Leben erhöht die Aufregung zusätzlich. Doch selbst wenn dies bestätigt wird, stellt die schiere Entfernung von K2-18b eine technologische Hürde dar. Mit der Geschwindigkeit der Voyager-Raumsonde (38.000 Meilen pro Stunde) würde eine Sonde unglaubliche 2,2 Millionen Jahre brauchen, um den Planeten zu erreichen.
Trotz der immensen Entfernung bietet die Fähigkeit des JWST, die chemische Zusammensetzung der Atmosphäre eines Planeten durch Spektralanalyse des durch seine Wolken gefilterten Sternenlichts zu analysieren, ein neues Fenster in das Potenzial für Leben außerhalb der Erde. Diese Mission birgt das Potenzial, die uralte Frage zu beantworten, ob wir wirklich allein im Universum sind.
Die bevorstehenden Beobachtungen zielen auch darauf ab, die Existenz von Methan und Kohlendioxid in der Atmosphäre von K2-18b zu klären und damit möglicherweise das „Problem des fehlenden Methans“ zu lösen, das Wissenschaftler seit über einem Jahrzehnt vor Rätsel stellt. Während die theoretischen Arbeiten zu nicht-biologischen Gasquellen fortgesetzt werden, werden endgültige Schlussfolgerungen innerhalb der nächsten vier bis sechs Monate erwartet.