Wir haben das schon einmal gehört, aber Boeing scheint noch ein paar Monate davon entfernt zu sein, endlich Astronauten an Bord der kommerziellen CST-100 Starliner-Mannschaftskapsel in die Umlaufbahn zu bringen.
Es dauerte etwa zwei Monate vor dem letzten Starttermin dieser Mission im vergangenen Juli, als Beamte von Boeing und der NASA beschlossen, die Startvorbereitungen zurückzustellen. Bei ihren letzten Prüfungen zur Flugzulassung des Starliners vor fast einem Jahr entdeckten die Ingenieure zwei technische Probleme, die irgendwie jahrelang unentdeckt blieben.
Eines dieser Probleme betraf Teile des Fallschirmauslösesystems von Starliner, die nicht den erforderlichen Sicherheitsspezifikationen entsprachen. Das andere war eine Enthüllung, dass Boeing im gesamten Raumschiff brennbares Klebeband um Kabelbündel angebracht hatte, was eine potenzielle Brandgefahr darstellte. Dies waren die jüngsten in einer Reihe technischer Probleme, die das Starliner-Programm plagten und den ersten Testflug der neuen Raumsonde mit Astronauten von 2017 auf dieses Jahr verzögerten.
Im letzten Jahr haben Ingenieure kritische Komponenten des Fallschirmsystems neu gestaltet und etwa 4.300 Fuß (1,3 Kilometer) des brennbaren Bandes – bekannt als P213 – von der Starliner-Raumsonde entfernt.
„Wir haben eine Reihe von Problemen gelöst, die den Start im Vergleich zum letzten Sommer verzögerten, und diese dann zum Erliegen gebracht“, sagte Steve Stich, Manager des kommerziellen Besatzungsprogramms der NASA. „Wir hatten Anfang Januar einen erfolgreichen Fallschirmtest mit einigen Modifikationen am Fallschirmsystem, um die Stärke dieser Fallschirme zu verbessern. Das lief gut. Wir haben diese Daten überprüft.“
Laut Stich war dies der letzte Test des Starliner-Fallschirmsystems, bevor das Raumschiff endlich mit Astronauten an Bord abhebt. Dieser bevorstehende Flug, der als Crew Flight Test bezeichnet wird, soll derzeit frühestens am 22. April von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida abheben, antwortete er auf Fragen von Ars.
Unter der Annahme, dass der Start am 22. April erfolgt, wäre die Startzeit ungefähr 4:24 Uhr EST (09:24 UTC), basierend auf der Ausrichtung der Umlaufbahn der Internationalen Raumstation mit der Startrampe in Florida. Die erfahrenen NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams werden den Starliner zu einer Andockstation an der Raumstation fliegen und dann zur Erde zurückkehren, um in New Mexico mit einem Airbag und einem Fallschirm zu landen. Der gesamte Testflug wird etwa 10 Tage dauern.
Ich drehe das Band zurück
„Wir brauchten einen Test mit dem neuen, verbesserten System“, sagte Stich über die Fallschirme der Raumsonde. „Wir haben die Verbindungen an den Aufhängungsleinen geändert, die Hauptkappen verstärkt und dann mussten auch einige weiche Verbindungen verstärkt werden, die wir bei diesem Test an zwei Fallschirmen geflogen haben, und die sahen alle gut aus. Anschließend haben wir die gesamte Hardware überprüft.“ Dieser Fallschirmtest in Yuma (in Arizona) und diese Hardware sahen alle großartig aus.“
Auf jedem Starliner-Raumschiff gibt es 24 dieser Stoff-Softlinks, davon acht an jedem der drei Hauptfallschirme der Kapsel. Die Softlinks sind Teil des Leitungsnetzes, das jede Fallschirmkappe mit dem Raumschiff verbindet. Bei ihren abschließenden Sicherheitsüberprüfungen im letzten Jahr stellten die Ingenieure fest, dass die Soft-Link-Verbindungen anfälliger für Ausfälle waren als erwartet, insbesondere in einer Situation, in der einer der drei Hauptschirme des Raumfahrzeugs nicht ausgefahren wurde. Eine der grundlegenden Sicherheitsanforderungen des Starliner-Programms besteht darin, dass das Raumschiff mit zwei seiner drei Fallschirme sicher landen kann.
Für den letzten Fallschirmtest vor dem Start am 9. Januar überprüfte Boeing die Festigkeit der weichen Verbindungen mithilfe eines Testfahrzeugs mit dem gleichen Gewicht wie ein Starliner-Raumschiff. Während dieses Tests wurde das Testfahrzeug von einem C-130-Frachtflugzeug über einem US-Armeegelände in Arizona abgeworfen. Die Ingenieure verwendeten absichtlich nur zwei Rutschen, um die zusätzliche Belastung zu simulieren, die das System im Extremfall erleiden würde.
Während Boeing sich auf den Fallschirmabwurftest vorbereitete, entfernten Techniker in der Starliner-Fabrik im Kennedy Space Center der NASA den größten Teil des brennbaren P213-Klebebands von dem Raumschiff, das für den bevorstehenden Astronautenflug vorgesehen war. Dies dauerte mehrere Monate. Nach Angaben der NASA gab es einige Bereiche, in denen das Klebeband nicht entfernt werden konnte, und an diesen Stellen überlappten Arbeiter das P213-Material mit einem anderen nicht brennbaren, scheuerbeständigen Klebeband und installierten nach Angaben der NASA Brandschutzschalter an Kabelbäumen.
Sie können die späte Entdeckung des brennbaren Bandes und die Sicherheitsprobleme bei Fallschirmen auf verschiedene Arten betrachten. Es zeigt die Strenge der NASA-Zertifizierungsprozesse für die bemannte Raumfahrt, aber jeder Raumfahrtprogrammmanager wird Ihnen sagen, dass es kostengünstiger und weniger zeitaufwändig ist, diese Probleme in einem früheren Entwicklungsstadium zu entdecken, und nicht zu einem Zeitpunkt, an dem die Lösung dieser Probleme eine umfassende Demontage erfordert Teile des Raumfahrzeugs.