Victor Wembanyama wuchs in einem Vorort von Paris auf und träumte seit seinem zwölften Lebensjahr von diesem Moment. Er hatte schon lange das Gefühl, er sei anders als alle anderen, er könne großartig sein – und das nicht nur im Basketball.
Er hatte die letzten Monate und sogar die letzten paar Tage damit verbracht, kühle Ruhe hinsichtlich seiner Zukunft auszustrahlen. Doch als sein Moment endlich gekommen war, konnte er nicht anders als zu weinen.
Die San Antonio Spurs wählten Wembanyama beim NBA-Draft am Donnerstag im Barclays Center in Brooklyn zur Nummer 1 der Gesamtwertung. Damit starteten sie offiziell die NBA-Karriere eines der am meisten erwarteten Nachwuchstalente in der Geschichte der Liga.
„Eines der besten Gefühle meines Lebens“, sagte der 19-jährige Wembanyama. „Wahrscheinlich die beste Nacht meines Lebens. Davon habe ich schon so lange geträumt. Es ist ein wahrgewordener Traum. Es ist unglaublich.”
Die Charlotte Hornets wählten Brandon Miller aus Alabama als Nummer 2 aus. Mit dem dritten Pick wählten die Portland Trail Blazers Scoot Henderson, einen Guard aus der G League Ignite der NBA. Als nächstes folgten die Thompson-Zwillinge von Overtime Elite, einer semiprofessionellen Liga für Nachwuchsspieler. Houston holte sich Amen Thompson mit dem vierten Pick und Detroit wählte Ausar Thompson auf Platz 5.
Jedes Team hatte in der ersten Runde fünf Minuten Zeit, um seine Auswahl zu treffen. Obwohl die Auswahl der Spurs früh in der vorgegebenen Zeit bekannt gegeben worden war, wartete NBA-Kommissar Adam Silver, bis alle fünf Minuten abgelaufen waren, bevor er die Auswahl bekannt gab.
„Die längsten fünf Minuten meines Lebens“, sagte Wembanyama.
Sein Magen begann zu flattern und seine Familienmitglieder wurden still. Sie begannen, auf ihre Uhren zu schauen.
Dann rief Silver schließlich Wembanyamas Namen und ein neues Kapitel seines Lebens begann. Er umarmte seine Schwester und seinen Bruder, die beide vor Freude weinten. Er umarmte seine Eltern und dann seine Agenten.
Später überreichte ihm jemand hinter der Bühne ein Spurs-Trikot mit seinem Namen darauf.
„Jemand wusste, dass das irgendwie passiert“, witzelte er.
In San Antonio war Spurs-Trainer Gregg Popovich begeistert.
„Er ist nicht LeBron, Tim, Kobe oder sonst jemand“, sagte Popovich vor Ort gegenüber Reportern. „Er ist Victor.“
Wembanyama sprach davon, so schnell wie möglich daran zu arbeiten, eine Meisterschaft zu gewinnen, und über die texanischen Frühstückstacos, von denen er so viel gehört hatte.
Vierzehn Spieler von außerhalb der Vereinigten Staaten wurden im NBA-Draft insgesamt als Erster ausgewählt. Wembanyama ist seit der italienischen Spielerin Andrea Bargnani, die 2006 von den Toronto Raptors als erste ausgewählt wurde, der erste internationale Top-Pick, der in den USA weder High-School- noch College-Basketball gespielt hat.
Wembanyama ist mehr als zwei Meter groß und verfügt über die Beweglichkeit und Ballhandhabungsfähigkeiten eines viel kleineren Spielers. Er hat Vergleiche mit NBA-Stars wie Giannis Antetokounmpo und Kevin Durant gezogen. Er bewundert diese Spieler seit langem, hat aber oft gesagt, dass er nicht wie jemand Besonderes sein möchte. Er sagte, er wolle „etwas sein, das noch nie zuvor gesehen wurde und nie wieder gesehen werden wird“.
Am Mittwoch unternahm die NBA den ungewöhnlichen Schritt, eine Pressekonferenz nur für Wembanyama auszurichten, bevor sich die anderen Interessenten in Gruppen an die Nachrichtenmedien wandten.
„Willkommen in San Antonio“, sagte ein Reporter aus Texas während der Pressekonferenz von Wembanyama. Da der Entwurf noch einen Tag entfernt war, fügte der Reporter schnell hinzu: „Noch nicht.“
Wembanyama lächelte.
„Noch nicht“, sagte er.
Wembanyama war bereits vor der Saison 2022/23 als Nummer 1 für diesen Draft geplant.
Die Spurs gewannen im Mai die Draft-Lotterie, wie Wembanyama mit Freunden und Familie in Frankreich zusah.
„Ich dachte nur, ich wäre froh, dass sie als Franchise ausgewählt wurden, die diese Kultur und Erfahrung im Gewinnen und Schaffen hat und gute Spieler hervorbringt“, sagte Wembanyama am Mittwoch. „Ich kann es kaum erwarten.“
Die Spurs haben eine starke Geschichte mit französischen Spielern und mit der Topauswahl im Draft.
Sie verpflichteten den französischen Point Guard Tony Parker spät in der ersten Runde des Jahres 2001. Er gewann vier Meisterschaften mit den Spurs und wurde 2007 zum wertvollsten Spieler der Endrunde gekürt. Ein weiterer französischer Spieler, Boris Diaw, verbrachte mehr als vier Saisons in San Antonio und war Teil des Meisterschaftsteams 2014.
Die Spurs hatten auch großen Erfolg damit, den ersten Pick im Draft zu machen. 1987 nutzten sie die Nummer 1, um David Robinson zu gewinnen, der 1995 den MVP Award der Liga gewann, zehnmaliger All-Star war und mit den Spurs zwei Meisterschaften gewann. 1997 wählte San Antonio dann Tim Duncan zum ersten Mal in der Gesamtwertung. Duncan gewann fünf Meisterschaften und zwei MVP Awards und wurde dreimal zum MVP der Finals ernannt.
Für einen Teenager wie Wembanyama scheint es ein großer Druck zu sein, in ein Team mit einer solchen Vergangenheit zu kommen, aber er scheint sich davon nicht aus der Ruhe bringen zu lassen.
Am Mittwoch wurde Wembanyama nach einem Kommentar eines Experten gefragt, der sagte, dass seine Karriere eine Enttäuschung wäre, wenn sie nicht wie die von Durant oder dem Hall of Fame-Center Hakeem Olajuwon wäre.
Wembanyama wies die Prämisse ruhig zurück.
„Ich habe so hohe Erwartungen an mich selbst, dass ich gegen all das immun bin“, sagte er. „Also ist es mir wirklich egal.“
Wembanyama wuchs in Le Chesnay westlich von Paris auf, verließ das Land jedoch im Alter von 14 Jahren, um etwa 20 Minuten entfernt in den Schlafsälen seines Kindheitsclubs Nanterre zu leben. Er ging auf die Highschool auf der anderen Straßenseite. Seit seinem 15. Lebensjahr spielt er professionell in Frankreich und tritt oft gegen und mit Spielern an, die viel älter sind als er. Das bedeutete, dass er nur wenige Möglichkeiten hatte, ein Team zu leiten.
Aber letzte Saison spielte er für Metropolitans 92, einen französischen Verein mit Sitz im Pariser Vorort Levallois-Perret. Die meisten seiner Spiele wurden in der NBA-App übertragen.
„Erst dieses Jahr hatte ich die Gelegenheit, diese Art von Verantwortung kennenzulernen“, sagte Wembanyama. „Das ist das Beste, was ich bisher in meiner Karriere gelernt habe.“
Das Team hatte einen Plan entwickelt, um Wembanyama körperlich und geistig auf die NBA vorzubereiten. Im Gegenzug investierte Wembanyama intensiv in die Entwicklung seiner Teamkollegen.
Eines Tages im April teilte er seiner Agentin Bouna Ndiaye mit, dass er einen zweiten Athletiktrainer benötige, weil der erste überlastet sei. Ndiaye, der davon ausging, dass Wembanyama sich einen zweiten Trainer wünschte, fand einen und war bereit, das Gehalt des zweiten Trainers zu zahlen, um seinen Kunden zufrieden zu stellen. Aber Wembanyama sagte ihm, dass der Trainer für das gesamte Team sei.
„Er sagte zu mir: ‚Ja, aber du verstehst es nicht’“, sagte Ndiaye. „‚Meine Teamkollegen brauchen das.‘ Weil ich an dieses Team glaube.‘“
Der Verein stimmte schließlich zu, einen anderen Trainer einzustellen.
Wembanyama wurde zum wertvollsten Spieler seiner französischen Liga gekürt, zum jüngsten, der diese Auszeichnung jemals gewonnen hat, und führte sein Team auf den zweiten Platz. Sie haben letzte Woche im Finale verloren.
Er kam am Montag in New York an und freute sich darauf, die Stadt zu erleben, die er bisher nur aus Filmen und im Fernsehen gesehen hatte.
Am Dienstag fuhr er mit der U-Bahn vom Columbus Circle in Manhattan zum Yankee Stadium in der Bronx. Er sprang über das Drehkreuz, als er den Bahnhof verließ, als Hommage an Jacques Chirac, den ehemaligen französischen Präsidenten, der 1980 in der Pariser U-Bahn über ein Drehkreuz sprang. Wembanyama warf den feierlichen ersten Pitch für das Spiel der Yankees gegen Seattle und lachte danach es segelte weit.
Ansonsten sei es für Wembanyama schwierig gewesen, einfach rauszugehen und sich die Stadt anzusehen. Schon vor der offiziellen Begrüßung in der NBA am Donnerstag wuchs die Vorfreude darauf, welche Höhen seine Karriere erreichen könnte
Er war der erste Spieler, der am Donnerstagabend den Green Room im Barclays Center betrat. Ungefähr zweieinhalb Stunden bevor er seinen Namen hörte, betrat er für einen Moment die Bühne. Als er eine Minute später die Bühne verließ, drehte er sich noch einmal um und blickte noch einmal auf die Bühne.
„Da fühlte es sich ein bisschen real an“, sagte Wembanyama, nachdem er ausgewählt wurde. „Es ist immer noch nicht ganz real. In diesem Moment begann ich zu visualisieren.“
In San Antonio verspürten die Spurs-Fans nach einer langen Saison mit Niederlagen ein neues Gefühl der Hoffnung. Sie liefen umher und riefen „Go Spurs Go!“ In einer Bar reichten Fans einen Ausschnitt von Wembanyamas Kopf herum, um Fotos zu machen.
Bei einer Draft-Night-Party in der Arena der Spurs skandierte die Menge „Wemby“, eine Stunde bevor der Draft überhaupt begonnen hatte.
Wembanyama sagte, er habe „so viel Liebe“ von den Spurs-Fans gespürt, seit San Antonio letzten Monat die Draft-Lotterie gewonnen habe.
„Ich glaube, es gibt Wandgemälde von mir im Stadtzentrum von San Antonio“, sagte er. „Es ist einfach unglaublich. Ich könnte mir keinen besseren Empfang wünschen.“
Santul Nerkar trug zur Berichterstattung aus San Antonio bei.