Versuchen – und scheitern –, die Familie des Afghanen zu retten, der mich gerettet hat

Mitte März schrieb ich meinem Freund Tahir Luddin, einem afghanischen Journalisten, der in der Gegend von Washington lebt, eine SMS, nachdem ich ein Video gesehen hatte, das er auf Facebook gepostet hatte, in dem sein Sohn im Teenageralter auf einem Laufband läuft. Mein Text war banal, ein kurzer Check-in, um zu sehen, wie es ihm und seinen Lieben in der Isolation des letzten Jahres ergangen ist. “Wie geht’s deiner Familie? Wie geht es dir?” Ich hab geschrieben. „Sehen Sie die Bilder Ihrer Kinder auf FB. Ihr Sohn ist sehr groß!!!“ Tahir antwortete nicht. Damals machte ich mir keine Sorgen und ging davon aus, dass er sich bei mir melden würde. Unsere Kommunikation war sporadisch, aber unsere Bindung war ungewöhnlich.

Vor zwölf Jahren wurden Tahir, ein afghanischer Fahrer namens Asad Mangal, und ich von den Taliban entführt, nachdem mich einer ihrer Kommandanten zu einem Interview außerhalb von Kabul eingeladen hatte. Unsere Entführer zogen uns von Haus zu Haus und brachten uns schließlich in die abgelegenen Stammesgebiete Pakistans, wo die Taliban einen sicheren Hafen genossen. Unsere Wachen erzählten Tahir, wie eifrig sie waren, ihn zu exekutieren, und wie sie seinen Körper auf viele Arten verstümmeln würden. Sie behandelten mich viel besser und verlangten, dass die Mal, meinem damaligen Arbeitgeber, Lösegeld in Millionenhöhe zahlen und die Freilassung von Gefangenen aus Guantánamo sicherstellen. Wir wurden alle zusammen im selben Raum festgehalten, und Tahir und ich verbrachten Stunden damit, uns zu unterhalten und bedauerten die Qualen, die wir unseren Familien bereiteten.

Nach mehr als sieben Monaten Gefangenschaft sind Tahir und ich geflohen. Während unsere Wachen schliefen, führte uns Tahir zu einem nahegelegenen Militärstützpunkt. (Asad floh einige Wochen später auf eigene Faust.) Es war ein Ende unserer Tortur, die keiner von uns zu glauben gewagt hatte. Ich traf mich mit meiner Frau – wir hatten gerade zwei Monate vor meiner Entführung geheiratet – in den Vereinigten Staaten. Aus Angst vor Repressalien der Taliban zogen auch Tahir und später Asad hierher. In den Jahren danach haben Tahir und ich unser Leben verändert. Ich habe auf die Kriegsberichterstattung verzichtet und bin stolzer Vater von zwei Töchtern geworden. Tahirs Weg war beschwerlicher. Er ließ sich in Nord-Virginia nieder, arbeitete als Uber-Fahrer und begann dann, Pakete für Amazon auszuliefern. Er lebte mit anderen Einwanderern in einer Reihe von beengten Wohnungen und schickte den größten Teil seines Einkommens nach Hause an seine große Familie, die in Kabul blieb. Im Jahr 2017, nachdem er US-Staatsbürger geworden war, brachte Tahir seine fünf ältesten Kinder in die USA, um bei ihm zu leben.

Im April versuchte ich Tahir anzurufen, konnte ihn aber nicht erreichen. Besorgt schickte ich ihm eine Reihe von SMS. Wieder keine Antwort. Beunruhigt schickte ich ihm eine E-Mail und er antwortete sofort. „Ich bin seit dem 28. März in Kabul“, schrieb er in dem fragmentierten Englisch, das ich während unserer Monate in Gefangenschaft gut kannte. „Die Taliban sind etwas außerhalb von Kabul. Tausende Afghanen verlassen Kabul jeden Tag.“ Er sagte, er habe Visa beantragt, die es dem Rest seiner Familie in Afghanistan ermöglichen würden, zu ihm in die USA zu kommen. Ich war erleichtert, dies zu hören. Tage zuvor hatte Präsident Biden angekündigt, bis zum 11. September alle US-Truppen aus Afghanistan abzuziehen. Tahir hatte jahrelang auf ein Friedensabkommen in Afghanistan gehofft. Jetzt konzentrierte er sich darauf, seine Lieben sicher aus dem Land zu bringen. Ich ging davon aus, dass Tahir als amerikanischer Staatsbürger in der Lage sein würde, Visa für seine Frau und die verbleibenden Kinder zu besorgen, von denen das jüngste vier Jahre alt ist.

Etwa zur gleichen Zeit, ein anderer afghanischer Freund von mir, Waheed Wafa, der ein Jahrzehnt als Reporter für die Mal in Kabul, war zu dem gleichen Schluss gekommen wie Tahir über die Perspektiven für sein Land. Waheed hatte die Vereinigten Staaten wiederholt besucht, kehrte jedoch immer nach Afghanistan zurück, entschlossen, in seiner Heimat zu bleiben. Im Jahr 2019 hatte ein bewaffneter Mann auf ein Auto geschossen, das Waheed zum Flughafen bringen sollte, und den Fahrer verletzt. Waheed war zu diesem Zeitpunkt nicht im Fahrzeug und ist sich nicht sicher, ob er es war. Er half, den Fahrer zu retten und ins Krankenhaus zu bringen. Im Jahr 2020 führten die Taliban eine Welle gezielter Attentate durch, bei denen mehr als hundert afghanische zivile Führer, darunter Ärzte, Journalisten und Menschenrechtsaktivisten, getötet wurden. In einer neuen Taktik hatten die Taliban damit begonnen, Magnetbomben unter die Autos ihrer Opfer zu legen – um die Stadt zu terrorisieren. „Sie gehen zu den weichen Zielen“, sagte Waheed mir in einem Telefonat.

Im Mai und Juni kontaktierte ich Flüchtlingshilfegruppen, gemeinnützige Rechtsorganisationen und akademische Einrichtungen, um zu sehen, ob sie Tahir und Waheed helfen könnten. Die Antworten, die ich erhielt, waren herzlich, aber unverbindlich. Becca Heller, die Leiterin des International Refugee Assistance Project, sagte mir, sie sei schockiert über die mangelnde Vorausplanung der Biden-Administration. Hochrangige Beamte des Weißen Hauses und des Außenministeriums schienen die Zahl der afghanischen Zivilisten nicht zu begreifen, die wie Tahir und Waheed die Bemühungen der USA unterstützt hatten und die in großer Gefahr wären, wenn die Taliban die Macht wiedererlangen. Die USA hatten eine der größten Anstrengungen zum Wiederaufbau einer Nation seit dem Zweiten Weltkrieg unternommen und die Einrichtung von Schulen, Gesundheitskliniken und unabhängigen Medien im ganzen Land finanziert. Nach Angaben des International Rescue Committee waren in den letzten zwanzig Jahren dreihunderttausend afghanische Zivilisten an dem amerikanischen Projekt im Land beteiligt.

Tahir verbrachte zwei Monate in Kabul und wartete darauf, dass seine Frau und seine Kinder Visa-Interviews in der US-Botschaft erhielten, und kehrte dann Mitte Juni in die USA zurück. Er war frustriert und hatte kein Geld mehr. Im Zuge von Bidens Ankündigung des amerikanischen Rückzugs hatten Tausende Afghanen Visa beantragt, und Tahirs Anträge für seine Frau und seine Kinder standen irgendwo in der Warteschlange. EIN COVID Ausbruch in der US-Botschaft verlangsamte den Prozess weiter.

Mitte Juli, als der Abzug der US-Truppen näher rückte, erzählten mir Tahir und Waheed, dass sie beide die Idee amerikanischer Visa aufgegeben hätten. Sie sagten mir, dass sie Visa für die Türkei oder ein anderes Drittland begrüßen würden, wo sie außerhalb der Reichweite der Taliban wären. Ich wandte mich an aktuelle und ehemalige Regierungsbeamte, die ich in früheren Berichten kennengelernt hatte. Sie sagten mir, dass die Bearbeitung der Anträge von zwanzigtausend Afghanen, die als Übersetzer und andere Angestellte des US-Militärs gearbeitet hatten, Vorrang habe. Gegenwärtige und ehemalige Militärbeamte griffen das Tempo dieser Bemühungen der Regierung ebenfalls an. Drei Monate nach Bidens Rücktrittsankündigung waren nur etwa siebenhundert der zwanzigtausend Militärübersetzer in den Vereinigten Staaten angekommen. Befürworter hatten darauf gedrängt, dass die USA vor dem Fall Saigons im Jahr 1975 ähnliche Bemühungen wie die Evakuierung von Zehntausenden Südvietnamesen durch die Ford-Administration – per Flugzeug und per Boot nach Guam – unternehmen Dringlichkeit. Als ich das Verwaltungspersonal nach der Option Guam und Tahirs Fall fragte, erhielt ich fürsorgliche Antworten, aber die gleiche Nachricht: Für Tahirs Familie in Kabul könne man nichts tun.

Am 3. August beschloss ich, an die Öffentlichkeit zu gehen. Während des Aspen-Sicherheitsforums, das dieses Jahr praktisch abgehalten wurde, fragte ich Zalmay Khalilzad, den hochrangigen US-Diplomaten, der die Friedensverhandlungen mit den Taliban beaufsichtigt, zum Fall Tahir. „Er versucht verzweifelt, seine Frau und seine Kinder aus Kabul herauszuholen“, sagte ich. „Was sage ich zu diesem Journalisten? Er rettete mein Leben. Er ist US-Bürger. Er hat das Recht, seine Frau und seine Kinder hierher zu bringen.“ Khalilzad sagte, dass er selbst als Einwanderer Tahirs Situation verstanden habe. „In Bezug auf Ihren Journalistenfreund möchte ich ihn dringend bitten, sich mit Ihnen in Verbindung zu setzen“, sagte er. “Wir werden ihn mit der richtigen Person in der Botschaft in Verbindung bringen.” Die Antwort hat meine Hoffnungen geweckt. Ich habe vom Außenministerium eine E-Mail-Adresse für das Büro von Khalilzad erhalten. Tage später meldete sich ein Mitarbeiter bei Tahir, hatte aber kaum neue Informationen. Zu diesem Zeitpunkt war der Reiseantrag seines Sechsjährigen in die USA genehmigt, aber die Anträge für seine anderen kleinen Kinder wurden noch mehr als vier Monate nach ihrer Einreichung bearbeitet.