Professor Arif Ahmed, Direktor für Meinungsfreiheit und akademische Freiheit beim Office for Students (OfS), wird am Montag seine erste große Rede bei einer Veranstaltung am King’s College London halten und seine Prioritäten für die Rolle darlegen.
Seine Ernennung durch die Regierung Anfang dieses Jahres folgte dem Higher Education (Freedom of Speech) Act und Protesten im Zusammenhang mit dem Gespräch der feministischen Professorin Kathleen Stock vor der Oxford Union über ihre Ansichten zur Geschlechtsidentität.
In seiner Rede wird er voraussichtlich sagen: „Redefreiheit und akademische Freiheit sind von grundlegender Bedeutung für die Hochschulbildung. Die Kernaufgabe von Universitäten und Hochschulen ist das Streben nach Wissen, und die Grundsätze der freien Meinungsäußerung und der akademischen Freiheit sind für diesen Zweck von grundlegender Bedeutung.
„Mittlerweile gibt es jedoch hartnäckige und weitverbreitete Bedenken, dass viele im Hochschulbereich zum Schweigen gebracht werden, sei es durch die Aktivität der Universität oder durch deren Inaktivität. Und dieses Schweigen könnte überproportional diejenigen treffen, die am stärksten gefährdet sind.“
In einem Briefing vor der Rede sagte Prof. Ahmed, er habe persönliche Erfahrungen mit anderen, die sich über seine Kommentare beschwerten, erwiderte jedoch, dass es ein „wichtiger Teil der Bildung“ sei, schockiert und beleidigt zu sein.
Er sagte: „Gelegentlich zögerte ich, bestimmte Dinge in Frage zu stellen, einfach weil ich befürchtete, dass es Beschwerden oder eine Art Gegenreaktion geben würde.
„Und der andere Sinn dessen, was passiert ist, ist, dass sich die Leute manchmal über Dinge beschwert haben, die ich gesagt habe, nicht im Sinne einer formellen Beschwerde, sondern sie haben mir irgendwie gesagt: ‚Ich glaube nicht, dass das nötig war.‘“ „Wenn du das sagst, denke ich nicht, dass du das hättest sagen sollen“, und meine Antwort lautet sehr oft: „Ein wichtiger Teil der Bildung ist, dass man schockiert und beleidigt sein kann.“
Prof. Ahmed wird sagen, dass das OfS einen „weitgehend neutralen Ansatz“ verfolgen und die „gesetzlichen Rederechte der Redner an Universitäten“ schützen wird.
Er fügt hinzu: „Es macht überhaupt keinen Unterschied, ob man für oder gegen den Brexit ist.“ Es macht überhaupt keinen Unterschied, welche Seite man in Bezug auf Statuen, Pronomen, Kolonialismus, Abtreibung, Tierrechte oder Ulez vertritt.“
„Man kann die Monarchie geißeln oder verteidigen. Man kann argumentieren, dass Großbritannien grundsätzlich rassistisch ist – oder dass es das nie war. Sie können als Marxistin, als postkoloniale Theoretikerin, als geschlechtskritische Feministin oder als irgendetwas anderes sprechen oder schreiben – wenn Sie dies im Rahmen des Gesetzes tun.“
Dies geschah, nachdem die Nationale Studentenumfrage ergab, dass jeder siebte Student sagte, er fühle sich nicht frei, seine eigenen Ansichten zu äußern.
Prof. Ahmed sagte in dem Briefing: „Das gibt uns Anlass zur Sorge, denn es bedeutet im Wesentlichen, dass jeder siebte Student vielleicht einen wesentlichen Teil irgendeiner Form der Hochschulbildung verpasst.“
Er sagte, das OfS befürchte, dass die Schüler „einfach das Gefühl haben, den Mund halten zu müssen“.
Von Prof. Ahmed wird erwartet, dass er sagt: „In einer bestimmten Debatte kommt es selten vor, dass eine Seite ihre Meinung ändert. Aber im Laufe der Zeit kann man jemandem einen Samen in den Kopf pflanzen; und im Laufe zahlreicher Gespräche mit Ihnen und anderen ändert sich ihre Einstellung.
„Ich kenne Menschen, die durch einen solchen Prozess ihre religiösen und politischen Ansichten tiefgreifend verändert haben. Und die Ansicht, die sie durch diesen Prozess erreichten, ob sie nun mit der Religion sympathisierten oder ihr feindlich gegenüberstanden, ob sie sozial konservativ oder sozial liberal waren – was auch immer es war, es war authentisch ihre eigene.
„Für viele Studenten ist die Universität möglicherweise die einzige Zeit in ihrem Leben, in der sie sowohl die Zeit als auch die relative Freiheit haben, sich auf diese Entdeckungsreise einzulassen. Eine Generation, der diese Freiheit entzogen ist, wird vielleicht nie wirklich wertschätzen, was sie verloren hat.“
Der Gesetzentwurf der Regierung zur Hochschulbildung (Redefreiheit) trat im Mai in Kraft.
Das Gesetz verpflichtet Universitäten, Hochschulen und Studentenvereinigungen in England, Maßnahmen zu ergreifen, um die gesetzliche Meinungsfreiheit auf dem Campus zu gewährleisten. Dies gilt nicht für rechtswidrige Äußerungen wie die Belästigung anderer oder die Aufstachelung zu Gewalt oder Terrorismus.
Prof. Ahmed wird alle Funktionen des OfS zur freien Meinungsäußerung beaufsichtigen, einschließlich des neuen Beschwerdesystems ab August 2024 und Untersuchungen, bei denen Universitäten beschuldigt werden, gegen ihre Pflichten gemäß dem Gesetz verstoßen zu haben, was dem OfS auch die Befugnis gibt, Geldstrafen zu verhängen.
Professor Ahmed sagte, das OfS werde „diesen Aufgaben völlig unparteiisch und unabhängig nachkommen“, es gehe „nicht um Kulturkriege“ und das OfS werde „auf keinen Fall Partei bei den vielen umstrittenen Themen ergreifen“.