Ein alter Raketenkörper und ein Militärsatellit – große Stücke Weltraumschrott aus der Sowjetunion – prallten fast zusammen Freitagmorgen, in einem unangenehmen Beinaheunfall, der zu Tausenden von Trümmerstücken geführt hätte, wenn sie zusammengestoßen wären.
LeoLabs, ein privates Unternehmen, das Satelliten und heruntergekommene Objekte im erdnahen Orbit verfolgt, gesichtet die Beinahe-Kollision in Radardaten. Das Unternehmen, das Objekte mit einem Durchmesser von nur 10 Zentimetern verfolgen kann, betreibt drei Radarstationen, zwei in den USA und eine in Neuseeland.
Die beiden Objekte sausten am Freitagmorgen, dem 27. Januar, in einer Höhe von 611 Meilen (984 Kilometer) aneinander vorbei. LeoLabs „berechnete eine Fehldistanz von nur 6 Metern [20 feet] mit einer Fehlerspanne von nur wenigen zehn Metern“, sagte das Unternehmen in a twittern.
Das ist unglaublich nah, wie der Harvard-Smithsonian Astrophysiker Jonathan McDowell in a vermittelte Grafik auf Twitter gepostet. Der SL-8-Raketenkörper (NORAD ID 16511), genauer gesagt seine zweite Stufe, befindet sich seit 1986 im Weltraum, während der Militärsatellit Cosmos 2361 (NORAD ID 25590), bekannt als Parus, 1998 in eine niedrige Erdumlaufbahn gestartet wurde. Eine Kollision zwischen den beiden Objekten hätte Tausende neuer Trümmerfragmente produziert, die Jahrzehnte in der Erdumlaufbahn verweilt hätten.
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Die Konjunktion geschah in einem Orbital “schlechte Nachbarschaft“ zwischen 590 und 652 Meilen (950 und 1.050 km) über der Oberfläche, laut LeoLabs. Diese Band hat „erhebliches Trümmerpotenzial“in der niedrigen Erdumlaufbahn “aufgrund einer Mischung aus Auflösungsereignissen und verlassenen verfallenen Objekten”, erklärte das Unternehmen in einer Reihe von Tweets. Die sogenannte schlechte Nachbarschaft Gastgeber rund 160 SL-8-Raketenkörper mit ihren rund 160 Nutzlasten, die vor Jahrzehnten gestartet wurden. LeoLabs sagt Zwischen Juni und September 2022 wurden rund 1.400 Konjunktionen mit diesen Raketenkörpern aufgezeichnet.
LeoLabs beschreibt Diese Art von potenzieller Kollision zwischen „zwei massiven verfallenen Objekten“ als „Worst-Case-Szenario“ und besagt, dass sie „weitgehend außerhalb unserer Kontrolle liegen und wahrscheinlich zu einem Welleneffekt gefährlicher Kollisionen führen würde“. Tatsächlich würde eine Kollision dieser Größenordnung mit Sicherheit das anhaltende Kessler-Syndrom beschleunigen – die stetige Ansammlung von Weltraumschrott, der droht, Teile der Erdumlaufbahn unzugänglich zu machen.
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Beinaheunfälle im Weltraum werden immer häufiger, ob es nun so ist Verbindungen zwischen nicht mehr existierenden Satelliten oder Trümmerwolken, die die Internationale Raumstation bedrohen. Ausweichmanöver sind mittlerweile ein fester Bestandteil für Satellitenbetreiber, wie etwa SpaceX als extremes Beispiel über 26.000 Kollisionsvermeidungsmanöver seiner Starlink-Satelliten durchführen vom 1. Dezember 2020 bis 30. November 2022.
Neben der Fokussierung auf Kollisionsvermeidung bietet LeoLabs empfiehlt die Umsetzung von Schuttminderungs- und Schuttsanierungsbemühungen. Dies könnte die Form vernünftiger Richtlinien für die Entfernung von Satelliten nach deren Ausmusterung annehmen die Einführung von Technologien zur Trümmerbeseitigung.
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