Forscher haben den enormen Schädel eines alten Verwandten des afrikanischen Elefanten erneut analysiert und festgestellt, dass er deutlich weniger Energie verbraucht als andere alte Elefanten, was es ihm ermöglicht, die dominierende Art der Zeit zu werden.
Experten der University of Michigan untersuchten den massiven Schädel einer ausgestorbenen Loxodonta adaurora, die vor 4,5 Millionen Jahren im heutigen Kenia lebte.
Die Backenzähne des Tieres sind höher gekrönt und hatten eine dickere Zementbeschichtung als bei anderen frühen Elefanten, wodurch die Zähne widerstandsfähiger gegen die Abnutzung durch das Kauen sind häufig bei grasfressenden Lebewesen zu finden.
Infolgedessen verbrauchte Loxodonta adaurora weniger Energie für die Nahrungsaufnahme, was ihr wiederum ein längeres Leben ermöglichte – und schlug die sechs oder sieben anderen Elefantenarten, die zur gleichen Zeit und in derselben Region leben.
Umgekehrt ist der heutige afrikanische Elefant die dominierende Art in Ostafrika.
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Forscher der University of Michigan haben einen massiven Schädel einer ausgestorbenen Loxodonta adaurora erneut analysiert, die vor 4,5 Millionen Jahren im heutigen Kenia lebte
Der versteinerte Schädel, der von den National Museums of Kenya als KNM-ER 63642 bezeichnet wurde, wurde 2013 in der Region Ileret, nordöstlich des Turkana-Sees, entdeckt.
Es wiegt gewaltige zwei Tonnen und gehörte einem männlichen Loxodonta adaurora.
Insgesamt wog das Männchen L. adaurora etwa neun Tonnen und war wahrscheinlich etwa 12 Fuß an der Schulter gewachsen – deutlich größer als die heutigen männlichen Elefanten.
Der durchschnittliche Elefant von heute wiegt etwa sieben Tonnen und ist etwa neun bis 10 Fuß groß.
Bei weiteren Untersuchungen stellten die Forscher der University of Michigan fest, dass der Schädel von vorne nach hinten angehoben und komprimiert ist.
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Die Backenzähne des Tieres sind höher gekrönt und hatten eine dickere Zementbeschichtung als bei anderen frühen Elefanten, was die Zähne widerstandsfähiger gegen die Abnutzung macht, die bei grasfressenden Kreaturen üblich ist
Der versteinerte Schädel, der von den National Museums of Kenya als KNM-ER 63642 bezeichnet wurde, wurde 2013 in Kenia entdeckt. Standort 14 ist der Ort, an dem der Schädel gefunden wurde
Dies deutet auf eine neuartige Ausrichtung der Kaumuskulatur hin, die sich gut für das effiziente Scheren von Gräsern eignet und beim Füttern nicht viel Energie benötigt.
Der Paläontologe William Sanders von der University of Michigan sagte in einer Erklärung: “Die offensichtliche Synchronisation der morphologischen Anpassungen und des Fressverhaltens, die durch diese Studie von Loxodonta adaurora aufgedeckt wurde, könnte erklären, warum sie die dominante Elefantenart des frühen Pliozäns wurde.”
Die Backenzähne des Tieres sind höher gekrönt und hatten eine dickere Zementbeschichtung als bei anderen frühen Elefanten, was die Zähne widerstandsfähiger gegen die Abnutzung macht, die bei grasfressenden Kreaturen üblich ist
Ostafrika war die Heimat von sieben oder acht bekannten Elefantenarten zu dieser Zeit, zusammen mit Pferden, Antilopen, Nashörnern, Schweinen und Flusspferden.
Viele dieser Tiere waren Grasfresser werden und um die verfügbaren Gräser konkurrieren, so die Forscher.
“Die Anpassungen von L. adaurora bringen ihm einen großen Vorteil gegenüber primitiveren Elefanten, da er wahrscheinlich weniger Energie verbrauchen könnte, um mehr Nahrung zu kauen und länger zu leben, um mehr Nachkommen zu haben”, sagte Sanders, Associate Research Scientist am UM Museum of Paläontologie und in der Abteilung für Anthropologie.
Loxodonta adaurora verbrauchte weniger Energie, um sich zu ernähren, was ihr wiederum ein längeres Leben ermöglichte – und schlug die sechs oder sieben anderen Elefantenarten, die zur gleichen Zeit und in derselben Region leben
Das Team beschreibt, dass der Schädel einem männlichen L. adaurora gehört, der etwa neun Tonnen wog und wahrscheinlich etwa 12 Fuß an der Schulter stand – größer als der durchschnittliche männliche Elefant der Neuzeit. Der durchschnittliche Elefant von heute (im Bild) wiegt etwa sieben Tonnen und ist etwa 2 bis 3 Meter groß
Loxodonta adaurora und andere frühe Elefanten lebten auch Seite an Seite mit zwei bekannten australopithecinen Arten in Ostafrika, die sowohl menschenähnliche als auch primatenähnliche Merkmale aufwiesen.
Die alten Elefanten hielten die Gräser tief am Boden, was es Australopithecinen ermöglichte, über die Vegetation zu sehen und nach Raubtieren Ausschau zu halten.
Diese uralten Elefanten entwurzelten auch Sträucher und stürzten Bäume um, was dazu führte, dass Samen in der Gegend verbreitet wurden und mehr Nährstoffe sowohl für das Tier als auch für die Australopithecinen abgegeben wurden.
“Die Ursprünge und frühen Erfolge unserer eigenen biologischen Familie sind mit Elefanten verbunden”, sagte Sanders.
„Ihre Präsenz in der Landschaft schuf offenere Bedingungen, die die Aktivitäten und Anpassungen unserer ersten zweibeinigen Vorfahren der Homininen begünstigten.
“Aus dieser Perspektive ist es ironischerweise tragisch, dass die gegenwärtigen menschlichen Aktivitäten der Landnutzung, der Wilderei und des vom Menschen verursachten Klimawandels jetzt das Aussterben der Säugetierlinie bedrohen, die uns geholfen hat, unsere eigene evolutionäre Reise zu beginnen.”
Die Studie ist in Palaeovertebrata veröffentlicht.