In einem versteinerten Stück alten Reptilienkots haben Wissenschaftler vollständige Exemplare einer neuen Käferart entdeckt. Der Befund, beschrieben am 30. Juni in Aktuelle Biologie, legt nahe, dass versteinerter Dung mehr Details über vergangenes Leben enthalten könnte als bisher angenommen.
Solche alten Fäkalien wurden „weitgehend übersehen“, sagt der Evolutionsbiologe Martin Qvarnström von der Universität Uppsala in Schweden. „Aber sie enthalten oft sehr gut erhaltene Fossilien. Sie sind wie versteckte Schatztruhen.“
Versteinerter Dung, auch bekannt als Koprolith, kann Erkenntnisse über die Ernährung ausgestorbener Kreaturen liefern, die Körperfossilien nicht können. Koprolithen wurden zum Beispiel verwendet, um zu zeigen, dass einige Dinosaurier mit pflanzlicher Ernährung auch Krebstiere fraßen (SN: 21.09.17).
Fäkalien, insbesondere von Fleischfressern, können sich leicht zu Koprolithen formen, weil die Exkremente oft die für die Mineralisierung benötigten Rohstoffe und Bakterien enthalten, sagt die Paläontologin Karen Chin von der University of Colorado Boulder, die nicht an der Studie beteiligt war. Laborexperimente haben gezeigt, dass aus Kot in wenigen Wochen ein Koprolit werden kann, der alle empfindlichen Strukturen im Inneren bewahrt, während der Dung im Laufe der Zeit vergraben wird. „Ohne eine schnelle Mineralisierung würde der Kot abgeflacht, aber die meisten Koprolithen sind dreidimensional“, sagt sie.
Trotz dieser Konservierungskraft können Koprolithen bei Fossilien von Bernstein, einem durchscheinenden Baumharz, überschattet werden. Einige der am besten erhaltenen, dreidimensionalen Insektenfossilien sind in Bernstein gefunden. Da das Harz jedoch erst vor etwa 130 Millionen Jahren verbreitet wurde, sind bernsteinkonservierte Insekten, die älter sind, selten.
Neugierig, ob viel älterer, versteinerter Kot der fossilen Qualität von Bernsteinexemplaren entsprechen könnte, verwendeten Qvarnström und Kollegen ein Synchrotron, das starke Röntgenstrahlen erzeugt, um in einen Koprolithen aus Polen zu blicken. Der Dung stammt wahrscheinlich von einem ausgestorbenen Dinosaurier-Verwandten namens Silesaurus opolensis, die vor etwa 237 Millionen bis 227 Millionen Jahren während der Trias lebte.
Der Synchrotron-Scan zeigte ganze Käferfossilien, die mit der Qualität ähnlicher Exemplare in Bernstein konkurrieren, zusammen mit Fragmenten derselben Käferart. Den versteinerten Exoskeletten der ganzen Käfer fehlten die zur Klassifizierung benötigten Gelenke, aber durch das Zusammensetzen der fragmentierten Käfer konnten die Forscher diese Merkmale rekonstruieren. Als Ergebnis identifizierte das Team die Insekten als neue Käferfamilie und -art mit dem Namen Triamyxa coprolithica.
Qvarnström hofft, dass mehr Paläontologen beginnen zu erkennen, wie nützlich Koprolithen sein können. „Dieser Dinosaurier-Vorfahr hat für uns ein bisschen Feldarbeit geleistet“, sagt er. „Sonst hätten wir diese Insekten nicht finden können.“