EINMONG THE Werkzeuge, die Gesundheitsbeamte zur Bekämpfung von Covid-19 verwendet haben, wurden die Auswirkungen von Sperren, Masken und Impfstoffen gut untersucht. Tests, deren Wirkung schwer zu messen ist, weil sie mit anderen Maßnahmen zur Pandemiebekämpfung zusammenfallen, haben weniger Aufmerksamkeit erhalten. Aber dank eines düsteren Naturexperiments beginnt sich das jetzt zu ändern.
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Im September schien Covid im Südwesten Großbritanniens zum Stillstand zu kommen. Über Nacht wird die Positivitätsrate von PCR Tests in der Nähe von Bath und Bristol fielen von 3% auf 1%. Nirgendwo sonst in England erlebte man einen ähnlichen Rückgang.
Mitte des Monats sagte eine lokale Freiwilligengruppe, dass dieser offensichtliche Rückgang auf fehlerhafte Tests zurückzuführen sein könnte. Einige Wochen später fragten die Gruppe und lokale Wissenschaftler die britische Gesundheitsbehörde (UKHSA) zu untersuchen.
Am 12. Oktober die UKHSA Schließung eines Labors von Immensa, einer Testfirma. Die Agentur sagte, die Firma habe 43.000 Infizierten fälschlicherweise mitgeteilt, dass sie virenfrei seien. Die Fehlerursache bleibt unklar. Immensa lehnte eine Stellungnahme ab.
Sobald das Labor geschlossen war, stieg die gemeldete Covid-Fallrate der Region in die Höhe. Ein Sprecher des Premierministers sagte, dass die Laborfehler diesen Anstieg nicht verursacht hätten. Am 14. November veröffentlichte Thiemo Fetzer von der University of Warwick jedoch ein Papier, das zeigt, dass sie es wahrscheinlich taten. Es wurde noch nicht von Experten begutachtet, bietet jedoch feste Beweise dafür, dass genaue Tests die Ausbreitung von Covid tatsächlich verlangsamen, indem infektiöse Menschen wissen, dass sie sich isolieren sollten.
Um abzuschätzen, was ohne den Snafu passiert wäre, baute Herr Fetzer eine „synthetische Kontrolle“ auf: eine Gruppe von Gebieten, deren vorherige Raten von Impfungen, Tests sowie Covid-Fällen und Todesfällen denen der 13 am stärksten betroffenen Regionen entsprachen. Der Unterschied war krass. Vom 2. September bis 12. Oktober verzeichneten die betroffenen Gebiete 13.000 weniger positive Tests als die Kontrolle. Danach registrierten sie 21.000 weitere.
Dies impliziert, dass jeder fehlerhafte Test möglicherweise zu 0,6-1,6 zusätzlichen Fällen geführt hat (der Bereich spiegelt die Unsicherheit darüber wider, wie viele Personen, die positiv getestet wurden, frühere falsch-negative Ergebnisse erhielten). Basierend auf der britischen Todesfallrate entspricht dies 400-1.100 Todesfällen.
Überraschenderweise ist diese Zahl nicht die höchste, die Herr Fetzer auf technische Pannen zurückführt. Im Jahr 2020 hinderte ein Tabellenkalkulationsfehler den britischen Statistikdienst daran, 15.000 Covid-Fälle an Kontaktverfolgungsbehörden zu melden. In einer früheren Studie hat Herr Fetzer berechnet, dass 1500 Menschen daran starben.■
Quellen: „Measuring the epidemiological impact of a false negativ: Evidence from a natural experiment“, von T. Fetzer, 2021; Amt für nationale Statistik
Dieser Artikel erschien im Grafikdetailteil der Printausgabe unter der Überschrift “Ein Immensa-Cock-up”