Im Moment vollzieht sich eine besondere kosmische Anordnung. Der Mond hat sich auf der gleichen Seite der Erde positioniert wie die Sonne. Der Mond hat sich der Erde angenähert und seine Umlaufbahn ist genau so geneigt. Am 8. April wird unser silberner Satellit zwischen unserem Stern und unserem Planeten vorbeiziehen und seinen Schatten auf uns werfen. In den Vereinigten Staaten wird die Dunkelheit einen etwa 115 Meilen breiten bandförmigen Pfad von Texas nach Maine ziehen und das Tageslicht vorübergehend auslöschen. In diesem Gebiet erscheint die Nachmittagssonne bei wolkenfreien Bedingungen als strahlend weißer Ring, der am tiefvioletten Himmel hängt: eine totale Sonnenfinsternis. Für einen Moment scheint die Welt auf dem Kopf zu stehen, und dann bricht die goldene Sonne wieder durch, strahlend wie eh und je.
Aus orbitalmechanischer Sicht sind Sonnenfinsternisse nichts Besonderes. Sonne, Mond und Erde richten sich so aus, dass alle ein bis zwei Jahre irgendwo auf der Erde eine totale Sonnenfinsternis entsteht. Aber für uns Menschen sind Finsternisse selten. Ein bestimmter Punkt auf der Erde kann Jahrhunderte dauern, ohne in die Grenzen der Totalität zu fallen. Die letzte amerikanische Sonnenfinsternis fand erst vor sieben Jahren statt, die nächste wird jedoch erst im Jahr 2044 stattfinden, wenn der Schatten nur einen Bruchteil des Landes berühren wird. Eine so gute Sonnenfinsternis wie im nächsten Monat wird es erst im Jahr 2045 geben. Also, wenn Sie können, schauen Sie sich das an. Das Spektakel wird sich lohnen.
Im Laufe der Menschheitsgeschichte reagierten viele Kulturen mit Panik und Angst, wenn die Sonne ohne Vorwarnung verschwand; Sie glaubten, diese Ereignisse seien Strafen unzufriedener Götter und Vorzeichen einer düsteren Zukunft. Heutzutage verstehen wir die Funktionsweise unserer kosmischen Nachbarschaft besser als je zuvor und können vorhersagen, wann und wo der Mondschatten über Hunderte von Jahren hinweg den Himmel verdunkeln wird. Anstatt den Zauber zu brechen, hat dieses Wissen die Erfahrung, Zeuge einer totalen Sonnenfinsternis zu sein, bereichert. Wir können einen einzigartigen menschlichen Prozess nutzen, den Psychologen „mentale Zeitreise“ nennen und der es uns ermöglicht, uns an frühere Versionen von uns selbst zu erinnern und uns die Möglichkeiten unseres zukünftigen Zustands vorzustellen. Was habe ich 2017 gemacht? Wo werde ich im Jahr 2045 sein?
Diese Fragen könnten bei Ihnen einen Anflug von Emotionen auslösen, ausgelöst durch eine Art kosmische Selbstbeobachtung, über die ich bereits geschrieben habe. Es ist eine Übung transzendenten Staunens oder Schreckens oder eines anderen unbeschreiblichen Gefühls. Der Verlauf unseres eigenen Lebens ist ungewiss, aber eine himmlische Ausrichtung ist eine sichere Sache, so unaufhaltsam wie die Zeit selbst. Auf dem Weg der Totalität zu sein ist die ultimative existenzielle Erfahrung.
Fred Espenak, ein pensionierter Astrophysiker, hat sein Leben rund um Finsternisse verbracht und auf allen Kontinenten der Totalität nachgejagt, anstatt darauf zu warten, dass der Schatten zu ihm kommt. Seine erste totale Sonnenfinsternis erlebte er 1970, als Espenak 18 Jahre alt war, gerade seinen Führerschein gemacht hatte und seine Eltern überredet hatte, ihn mit dem Familienauto von New York nach South Carolina fahren zu lassen. Er lernte seine Frau bei der Sonnenfinsternis 1995 über Indien kennen. Heute ist er 72 Jahre alt und hat 30 totale Sonnenfinsternisse erlebt. „Ich weiß, dass es einen bestimmten Punkt gibt, an dem ich meine letzte Sonnenfinsternis erleben werde“, sagte Espenak. „Wahrscheinlich innerhalb der nächsten 10 bis 20 Jahre.“ Espenak wünscht sich, er könnte im Jahr 2079 in New York City sein, wenn die Totalität die Wolkenkratzer in ein schimmerndes, tiefes Lila taucht.
Man muss kein Verfolger einer Sonnenfinsternis sein, um die zeitverzerrenden Auswirkungen der Totalität zu beobachten. Jay Ryan, ein Astronomie-Enthusiast und Schriftsteller, erinnert sich an sein achtjähriges Leben im Jahr 1970, als eine Sonnenfinsternis die Ostküste hinaufzog. Ryan, der damals in Ohio lebte, war enttäuscht, dass er es verpasst hatte, und entsetzt darüber, dass er bis 2017 warten musste, als er 56 Jahre alt wurde. „Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor“, schrieb Ryan Der Atlantik im Jahr 2017. „Aber ein Menschenleben vergeht wie im Flug.“ Das gilt auch für die sieben Jahre seit der letzten Sonnenfinsternis. Im Jahr 2017 schrieb Haven Leeming aus Chicago an Der Atlantik dass sie sich darauf freute, mit ihrem Vater, der ihr als Kind Planeten am Nachthimmel gezeigt hatte, die Totalität in Nebraska zu erleben. Als ich mich diesen Monat bei Leeming meldete, sagte sie mir, dass sie dieses Mal nach Texas reisen würde. Ihr Vater wird da sein, und auch ein neues Familienmitglied: Leemings 4-jährige Tochter. Sie ist zu jung, um die Bewegungen riesiger Himmelsobjekte zu verstehen, aber sie ist alt genug, um das sanfte Funkeln der Planeten zu bestaunen, das sie zusammen mit ihrem Großvater gehört hat.
Eine totale Sonnenfinsternis lässt die Zeit, wie wir sie hier auf der Erde verstehen, zusammenbrechen und unser vergangenes und zukünftiges Selbst kollidieren. Der Illustrator Andy Rash hat diesen Effekt in einem Kinderbuch, Eclipse, eingefangen, das aus der Perspektive von Rashs 7-jährigem Sohn erzählt wird, der ihn zur Sonnenfinsternis 2017 begleitete. Auf der letzten Seite ist Rashs Sohn ein erwachsener Mann und sitzt neben seinem Vater, der eine Glatze und einen grauen Bart hat. „In einigen Jahren werden wir wiederkommen“, heißt es im Text. „Und wieder einmal werden wir zur perfekten Zeit am perfekten Ort sein.“ Rash erzählte mir, dass er den Lauf der Zeit im Leben seines Kindes deutlich spürt; Sein Sohn ist ein Teenager und bereits so groß wie Rash, wie die letzte Seite des Buches zeigt. Im Jahr 2045 „wird mein Sohn Mitte 30 sein und ich werde ziemlich alt sein“, sagte mir Rash. „Ich hoffe nur, dass wir dafür zusammenkommen können.“
Mit Ausnahme der Lichtstränge, die sich an den Rändern der verfinsterten Sonne entfalten, ist die Erfahrung der Totalität bemerkenswert konsistent. Der Atlantik hat in seiner 167-jährigen Geschichte mehrere Berichte über totale Sonnenfinsternisse veröffentlicht. Jedes Mal fiel der Schatten des Mondes auf eine andere Welt, aber die Autoren waren beeindruckt vom plötzlichen Beginn und Ende der Sonnenfinsternis. Im Jahr 1897 erinnerte sich die Schriftstellerin Mabel Loomis Todd an die Totalität: „Eine augenblickliche Dunkelheit sprang über die Welt … Mit einem unbeschreiblichen Aufblitzen in derselben Sekunde brach die Korona in wunderbarem Glanz hervor.“ Lord Dunsany, 1939: „Der Himmel verdunkelt sich zu preußischem Blau; und dann die riesige goldene Sichel der zurückkehrenden Sonne.“ Ich im Jahr 2017: „Es gab einen letzten Lichtstrahl, bevor er verschwand, und an seiner Stelle tauchte eine weiße Schleife auf, die sich von violetten Farbtönen abhob … Bevor Sie kohärente Gedanken formen können, bricht Sonnenlicht durch und überzieht die Welt mit einem metallischen Gold.“ .“
Die gähnenden Jahre zwischen den Sonnenfinsternissen sind eine starke Erinnerung daran, dass unsere Zeit auf der Erde begrenzt ist. Espenak erstellt Almanache zu Sonnenfinsternissen, in denen er die Ereignisse Jahre in der Zukunft vorhersagt, und er kennt diese Bittersüße gut. „Ich kann über diese zukünftigen Finsternisse nachdenken und detaillierte Vorhersagen darüber machen, aber mein Leben ist endlich“, sagte er. „Diese Finsternisse werden Millionen von Jahren andauern, aber wir tun es nicht.“ Diese Woche habe ich Donald Liebenberg angerufen, einen Physik- und Astronomieprofessor an der Clemson University, der seit 1954 die Gesamtheit rund um die Welt verfolgt. Diesmal wird er mit seiner Frau in Texas sein. Liebenberg ist nicht sehr sentimental, wenn es um Finsternisse geht; Er ist mehr daran interessiert, zur Erforschung der Korona beizutragen, der äußersten Schicht der Sonnenatmosphäre, die in ihrer Gesamtheit leuchtet und „heute viel besser bekannt ist als damals, als ich mit den Beobachtungen begann“, sagte er mir. Aber ich musste fragen, wie er sich fühlte, wenn er wusste, dass er weniger Finsternisse vor sich hat als in seiner Jugend. „Ich freue mich einfach darauf, das nächste zu sehen“, sagte er.
Liebenbergs schönstes Sonnenfinsternis-Erlebnis war das, das er an Bord des Concorde-Flugzeugs hatte, das mit doppelter Schallgeschwindigkeit durch die Bahn der Totalität raste, als der Mond 1973 vor der Sonne glitt. Liebenberg, gekleidet in einen Luftwaffen-Fliegeranzug, verbrachte 74 aufeinanderfolgende Minuten im Schatten des Mondes an diesem Tag – eine enorme Verbesserung gegenüber den wenigen Minuten, die die Gesamtheit an einem einzigen Punkt auf der Erde dauert.
Die Totalität war schon immer wahnsinnig flüchtig. „Die zweieinhalb Minuten in der Erinnerung schienen nur ein paar Sekunden zu sein – wie ein Atemzug, eine Geschichte, die erzählt wird“, schrieb Todd 1897. In Rashs Buch nimmt der junge Erzähler jede Sekunde auf: „Ich versuche, nicht zu blinzeln. ” Kosmische Spektakel spielen sich in ganz anderen Dimensionen ab als menschliche Leben, aber eines haben sie gemeinsam: Sie vergehen beide schneller, als man denkt. Egal, ob Sie den verwirrenden Nervenkitzel des Ganzen oder die kleinen Freuden der Jahre dazwischen erleben, Sie wünschen sich immer, Sie hätten mehr Zeit. Bei all ihrem Glanz sind Sonnenfinsternisse letztendlich ein Memento mori, das uns dazu inspiriert, so viele Wunder wie möglich in sich aufzunehmen, bevor unsere Zeit auf der Erde zu Ende geht. In diesem Jahr werden Menschen auf dem gesamten US-amerikanischen Festland die Chance haben, sich an einem seltenen Anblick zu erfreuen, der Menschen über Generationen und Jahrtausende hinweg verbindet. Stellen Sie sicher, dass Sie einer von ihnen sind.