Ein „fremdes“ Ökosystem wurde gerade in einem abgelegenen Teil der Atacama-Wüste entdeckt, das „anders als alles ist“, was jemals zuvor gesehen wurde, wie ein Team von Wissenschaftlern herausgefunden hat.
Das unglaubliche Flickenteppich aus kristallklaren Lagunen, umgeben von riesigen Salzebenen, befand sich in der argentinischen Puna de Atacama – einem riesigen Plateau mehr als 12.000 Fuß über dem Meeresspiegel.
Als eine der trockensten Gegenden der Erde fällt hier selten – wenn überhaupt – Regen und das Sonnenlicht prasselt unerbittlich auf das Gelände ein, wodurch eine Umgebung entsteht, in der nur wenige Tiere und Pflanzen überleben können.
Und doch schaute sich der Geologe Brian Hynek von der University of Colorado Boulder (CU) im April letzten Jahres einige Satellitenbilder der Region an, als er auf etwas stieß, das wie ein Netzwerk aus Lagunen aussah.
Fasziniert fuhren er und die Mikrobiologin Maria Farías so weit sie konnten zu den mysteriösen Formationen und wanderten dann mehrere Meilen in der prallen Sonne, heißt es in einer von CU veröffentlichten Pressemitteilung.
„Mancherorts versanken wir bis zu den Knien im Salzmatsch“, sagte Hynek.
Aber sobald sie vor Ort ankamen, wussten sie, dass sich die Mühe gelohnt hatte: Sie waren auf etwas wirklich Bemerkenswertes gestoßen.
Am Grund einer der Atacama-Lagunen gedeihen grüne Stromatolith-Hügel (Brian Hynek)
Dort fanden sie das Netzwerk aus 12 Lagunen, die sich über eine Fläche von etwa 25 Acres (10,1 Hektar) erstreckten und in der Ferne von kargen Bergen umgeben waren.
Unter seinem glitzernden Wasser entdeckte Hynek riesige grüne Hügel, etwa 4,5 Meter breit und mehrere Fuß hoch.
Er identifizierte sie als Stromatolithen – komplexe mikrobielle Gemeinschaften, die beim Wachsen riesige Felshügel bilden, ähnlich wie Korallen, die Riffe bauen.
Diese waren jedoch anders als alles, was die Wissenschaftler jemals zuvor gesehen hatten.
Vorläufige Beobachtungen lassen darauf schließen, dass diese Gemeinschaften Stromatolithen ähneln könnten, die während einer Periode der Erdgeschichte existierten, die als frühes Archaikum bezeichnet wird, als es in der Atmosphäre fast keinen Sauerstoff gab.
„Diese Lagune könnte eines der besten modernen Beispiele für die frühesten Lebenszeichen auf der Erde sein“, sagte Hynek.
„Es ist anders als alles, was ich jemals gesehen habe, oder eigentlich alles, was ein Wissenschaftler jemals gesehen hat.“
Während es heute auf der Erde, auch vor der Küste der Bahamas, Stromatolithen gibt, sind diese modernen Mikrobencluster in der Regel relativ klein. Sie wachsen auch passiv, indem sie im Meer schwimmende Sandkörner und andere Trümmer einfangen, stellt CU in seiner Pressemitteilung fest.
Im Gegensatz dazu konnten antike Stromatolithen eine Höhe von bis zu 20 Fuß erreichen und saugten aktiv Kalzium und Kohlendioxid aus dem umgebenden Wasser auf, wodurch sich um sie herum Mineralien ablagerten.
Hynek brach mit einem Steinhammer eine Stromatolithformation auf und legte ihr rosafarbenes Zentrum frei(Brian Hynek)
Die in den Atacama-Lagunen gefundenen Hügel ähnelten eher diesen archaischen Gemeinschaften als alles andere, was heute auf der Erde lebt.
Ihre Gesteinsschichten bestanden hauptsächlich aus Gips, einem Mineral, das häufig in Stromatolithfossilien vorkommt, aber in fast allen modernen Stromatolithen fehlt.
Biologisch gesehen bestanden sie aus einer äußeren Schicht photosynthetischer Mikroben namens Cyanobakterien und einem rosafarbenen Kern, der reich an Archaeen war – einzelligen Organismen, die oft in den extremsten Umgebungen der Welt vorkommen.
Hynek wies auch darauf hin, dass die Lagunenumgebung mit ihrem salzigen, sauren Wasser und der starken Sonneneinstrahlung (aufgrund ihrer Höhenlage) den Bedingungen auf der alten Erde ähneln könnte.
Darüber hinaus könnten die Stromatolith-Gemeinschaften den Experten auch beispiellose Einblicke in die Entstehung des Lebens auf dem Mars bieten, der vor Milliarden von Jahren unserem eigenen Planeten ähnelte.
„Wenn sich das Leben auf dem Mars jemals auf das Niveau von Fossilien entwickelt hätte, wäre es so gewesen“, sagte der Geologe und Weltraumphysiker.
„Das Verständnis dieser modernen Gemeinschaften auf der Erde könnte uns darüber informieren, worauf wir achten sollten, wenn wir nach ähnlichen Merkmalen im Marsgestein suchen.“
Hynek (im Bild) beschrieb die Entdeckung der Lagunen als „den größten Heureka-Moment“ seines Lebens(Bryan Hynek)
Hynek und Farías hoffen, weitere Experimente durchführen zu können, um zu bestätigen, dass diese bisher unbekannten Stromatolithen aktiv ihre Felsformationen aufbauen, und um herauszufinden, wie die Mikroben solch raue Bedingungen überleben können.
Möglicherweise läuft ihnen jedoch die Zeit davon.
Ein außerhalb Argentiniens ansässiges Unternehmen hat das Gebiet bereits für den Lithiumabbau reserviert.
Sobald dieser Prozess beginnt, könnten die Atacama-Lagunen so gut wie zerstört sein.
„Dieses gesamte, einzigartige Ökosystem könnte in wenigen Jahren verschwunden sein“, sagte Hynek. „Wir hoffen, dass wir einige dieser Standorte schützen oder zumindest detailliert beschreiben können, was sich dort befindet, bevor sie verschwinden oder für immer gestört werden.“
Er beschrieb die Entdeckung der fremden Umgebung als „den größten Heureka-Moment, den ich je in meinem Leben hatte“.
„Es ist einfach erstaunlich, dass man auf unserem Planeten immer noch solche undokumentierten Dinge finden kann“, sagte er.
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