Diese Woche brachte die Nachricht, dass gegen Donald Trump eine weitere strafrechtliche Untersuchung ansteht – wegen seiner Schweigegeld-Auszahlung an den Erwachsenenfilmstar Stormy Daniels im Jahr 2016 – und dass die frühere Gouverneurin von South Carolina, Nikki Haley, die in seiner Regierung diente, sie bekannt geben wird 2024-Kandidatur in ein paar Wochen. Diese Entwicklungen kamen Tage, nachdem Trump sich zum ersten Mal wieder auf den Wahlkampf begab und in New Hampshire und South Carolina auftrat. Diese Veranstaltungen fanden an zwei kleinen Orten statt – einer Aula einer High School und der Lobby im zweiten Stock eines Staatsgebäudes – und unterschieden sich stark von Trumps typischen Stadionkundgebungen.
Die Republikaner des Establishments verspotteten Trumps Debüt. „Er verwandelt sich in Mott the Hoople und macht die State Fair Tour“, sagte mir der GOP-Stratege Mike Murphy, der Jeb Bush bei den Vorwahlen 2016 beriet. „Es ist wie ein halbes Leben. Er schrumpft.“ Murphy bezog sich nicht nur auf die kleinen Menschenmengen, die an Trumps Veranstaltungen teilnahmen, sondern auch auf Umfragen, die darauf hindeuten, dass viele republikanische Wähler nicht wollen, dass der ehemalige Präsident 2024 der GOP-Kandidat wird. Mit zunehmenden rechtlichen Problemen und mehr republikanischen Herausforderern am Horizont , muss Trump etwas von der Aufregung unter den GOP-Primärwählern wieder entfachen, die er 2016 getan hat. Aber hat er etwas Neues zu bieten?
Nach der Rede zu urteilen, die er in Salem, New Hampshire, hielt und die fast eine Stunde dauerte, lautet die Antwort nein. Er begann damit, das Publikum daran zu erinnern, dass er zwei Vorwahlen in New Hampshire gewonnen hat, und wiederholte seine falschen Behauptungen über Wahlbetrug: „Und übrigens, ich glaube, wir haben auch zwei allgemeine Wahlen gewonnen, wenn Sie die Wahrheit wissen wollen.“ Dann versprach er, Joe Biden und die „radikalen Demokraten“ weiter anzugreifen, und sagte: „Ich denke, in vielen Fällen sind sie Marxisten und Kommunisten.“ Trump brachte einige der Ermittlungen zur Sprache, an denen er beteiligt ist, und beschwerte sich: „Ich bin der Einzige, den sie verfolgen.“ Er erwähnte auch Antifa, Gasherde und Transfrauen, die im Hochschulsport antreten.
Schließlich wandte sich der ehemalige Präsident dem zu, was er als „kühne, ehrgeizige Agenda“ bezeichnete. Auch dies stellte sich jedoch als nichts Neues heraus. In der Reihenfolge der Lieferung bestand es darin, die drakonischen Maßnahmen wiederherzustellen, die er an der Südgrenze anwendete; Krieg gegen mexikanische Drogenkartelle führen; Abschaffung der Bundesmittel für Schulen, die „kritische Rassentheorie oder linke Gender-Ideologie“ lehren; Beendigung von Joe Bidens „Krieg gegen die Energie“; und den Wiederaufbau der „größten Wirtschaft in der Geschichte unserer Welt“. Nach Trumps Aussage bestand das Erreichen des letztgenannten Ziels lediglich darin, Steuern zu senken, chinesische Importe zu reduzieren und chinesische Unternehmen zu zwingen, alle US-Beteiligungen zu veräußern, die die „nationale Sicherheit gefährden“.
Nachdem ich Trumps windige Rede in New Hampshire gesehen hatte, ging ich zurück und las die Niederschrift seiner Rede, die er am 16. Juni 2015 im Trump Tower hielt, als er seine erste Präsidentschaftskandidatur ankündigte. Auch bei dieser Gelegenheit sprach er über Einwanderung und Wirtschaft, aber mit dem Unterschied, dass seine Äußerungen dann erschreckend abseits des Mainstreams wirkten. Trump beschuldigte Mexiko, „Vergewaltiger“ über die Grenze geschickt zu haben. Und er gelobte, gute Arbeitsplätze in die Vereinigten Staaten zurückzubringen, indem er die Handelsbeziehungen mit China und anderen Ländern wieder herstellte. „Wir haben alle Karten, aber wir wissen nicht, wie wir sie einsetzen sollen“, erklärte er und porträtierte sich als Verhandlungsmeister, der wusste, wie man mit harten Gegnern umgeht. „Wir wissen nicht einmal, dass wir die Karten haben, weil unsere Anführer das Spiel nicht verstehen.“
Das Schüren ethnischer und rassistischer Ressentiments, indem er aufhetzende Sprache über Einwanderer verwendete und sich als Außenseiter präsentierte, der den politischen und wirtschaftlichen Status quo auf den Kopf stellen könnte, verschaffte Trump eine eindeutige Plattform, deren Wirksamkeit von konkurrierenden Kandidaten sowie Experten stark unterschätzt wurde. Heute ist Trump jedoch eher ein Ex-Präsident als ein Außenseiter, und viele seiner politischen Positionen sind nicht mehr neu und unverwechselbar. Auf republikanischer Seite betont praktisch jeder die Einwanderung und verspricht, die Südgrenze zu schließen. Und es gibt jetzt einen bemerkenswerten parteiübergreifenden Konsens darüber, China in der Wirtschaft zu konfrontieren, selbst wenn dies die Verletzung einiger der Pre-Trade-Prinzipien beinhaltet, die die Vereinigten Staaten sechzig Jahre lang nach dem Zweiten Weltkrieg verkündet haben.
„Trumps Problem ist, dass es zu viele Trumps gibt“, sagte mir John Sides, ein Politikwissenschaftler bei Vanderbilt, der Bücher über die Wahlen 2016 und 2020 mitverfasst hat. „Das heißt nicht, dass er nicht gewinnen kann. Es bedeutet nur, dass es eine andere Art von Grundschule sein wird.“ Die Seiten verwiesen auf die Einwanderungspolitik als Beispiel. Angesichts seiner Bedeutung für republikanische Wähler und der Welle von Migranten und Asylsuchenden an der Südgrenze, die die Biden-Administration kürzlich zu einer Änderung der Politik veranlasste, könnte es für Trump ratsam sein, es wieder zu einem zentralen Wahlkampfthema zu machen, sagte Sides. „Aber“, fügte er hinzu, „ich glaube nicht, dass er sich aufgrund seiner Anti-Einwanderungs-Rhetorik von der Masse abheben wird, wenn sein Gegner Nr. 1 vielleicht Einwanderer von San Antonio nach Martha’s Vineyard verschifft.“
Sides bezog sich natürlich auf den Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, der ebenfalls damit droht, Trump bei der Bekämpfung des rechten Kulturkriegs in den Schulen zu überflügeln. Als Gouverneur hat DeSantis mehr Macht als Trump, um Dinge wie das Verbot von Büchern aus Schulbibliotheken und die Ablehnung bestimmter Kurse zu tun, die er für zu „wach“ hält. In der entwürdigten internen Logik der heutigen GOP bedeutet dies, dass der politische Vorteil in diesem Bereich wahrscheinlich bei DeSantis verbleiben wird.
Allerdings ist der Gouverneur von Florida auf nationaler Ebene unerprobt, und Trump genießt zweifellos weiterhin breite Unterstützung an der Basis der Republikanischen Partei – wie die Trump-Flaggen und Wahlkampfschilder belegen, die immer noch viele Teile des Landes schmücken, sowie Umfragen zum Potenzial Wähler in der GOP primär. Der Umfragedurchschnitt von Real Clear Politics listet drei nationale Umfragen auf, die im Januar durchgeführt wurden. Sie zeigten, dass Trump das potenzielle Feld mit zwölf Punkten (Economist/YouGov), zwanzig Punkten (Harvard/Harris) und sechsundzwanzig Punkten (Emerson College) anführt. Auch die Tatsache, dass so viele republikanische Führer nicht bereit sind, öffentlich mit Trump zu brechen, zeigt, dass sie immer noch seine Fähigkeit fürchten, die Basis der Partei gegen sie zu sammeln.
Murphy, der ehemalige Berater von Jeb Bush, sagte, Trumps Unterstützung nehme ab, und er wies auf staatliche Umfragen hin, die zeigen, dass Trump in Florida und anderswo hinter DeSantis zurückbleibt. „An den Orten, an denen Republikaner bereits ein anderes Hundefutter probiert haben, geht es ihm nicht gut“, sagte Murphy. „Es ist wahr, dass das an Orten wie Iowa, Oklahoma und Texas noch nicht passiert ist, aber es ist noch früh.“ Unter anderem aus diesem Grund sagte Murphy, dass sich die nationalen Umfragen, die Trump weit voraus zeigen, wie die, die er in seiner Rede in New Hampshire erwähnte, wahrscheinlich als unzuverlässig erweisen werden. Murphy zitierte Milton Gwirtzman, einen alten Washingtoner Fixpunkt, der die Kennedys beriet, und sagte, dass nationale Umfragen bei den Präsidentschaftsvorwahlen nichts bedeuten, bis der erste staatliche Wettbewerb stattgefunden hat.
Das wird fast ein weiteres Jahr dauern, eine Tatsache, die jedem zu denken geben sollte, bevor er Vorhersagen macht. Eines scheint jedoch bereits klar zu sein: Vieles wird davon abhängen, wie viele andere Republikaner an dem Wettbewerb teilnehmen. Je mehr Kandidaten Haley folgen, desto wahrscheinlicher ist es, dass die Nicht-Trump-Stimme geteilt wird (wie es 2016 der Fall war). Nach den ersten paar GOP-Vorwahlen, bei denen die Delegierten proportional zu den Stimmen zugeteilt werden, sind viele der übrigen Gewinner, was bedeutet, dass ein Kandidat viele Delegierte mit einer bloßen Mehrheit der Unterstützung gewinnen könnte. Murphy räumte ein, dass dies ein potenzieller Vorteil für Trump sei, bestand jedoch darauf, dass der ehemalige Präsident in ernsthaften Schwierigkeiten stecke. „Er kann keine weiteren sechs Monate des Niedergangs ertragen“, sagte er. „Wenn er es tut, wird sich die ganze Erzählung gegen ihn wenden.“ ♦