Betrachten Sie die Erdbeere: rot, reif, ein vergängliches Vergnügen, so flüchtig wie ein Sommerflirt. Was wäre, wenn dieser Seitensprung dauern könnte? „Unsere Erdbeeren haben immer Saison“, sagte Hiroki Koga, der Mitbegründer und CEO von Oishii (ausgesprochen oy-she, japanisch für „lecker“), einem Unternehmen, das sich auf vertikale Landwirtschaft spezialisiert hat. „Ich bin verliebt in sie“, sagte der Küchenchef Jean-Georges Vongerichten, der die Beeren in einem Haute Lemon Drop verwendet, das in seinem vegetarischen Restaurant abcV serviert wird. „Sie sind total lecker.“
Liebe hat ihren Preis: Ursprünglich verlangte Oishii sechzig Dollar für eine Plastikkiste mit sechs herzförmigen „Jumbo-Omakase“-Beeren, jede in ihrer eigenen Plastikwiege.
„Das ist unsere spezielle Aufstellung“, sagte Koga. „Unsere Beeren der ersten Blüte, wahrscheinlich die oberen ein oder zwei Prozent unserer Produktion.“ Die Jumbo-Beeren kosten jetzt zwanzig Dollar für ein Tablett mit acht Stück, die über die Website von Oishii zur Lieferung in New York und New Jersey oder zur Abholung in Los Angeles bestellt werden können; Die Beeren sind auch an einer Handvoll Whole Foods-Standorten in New York erhältlich. Sie sind regelmäßig ausverkauft.
„Es gibt Kunden, die jede Woche mehrere Schalen kaufen“, sagte Koga. “Das sind ungefähr Tausende von Dollar, nur für Erdbeeren.” Die Nachfrage ist so groß, dass er den Verkauf an die meisten Restaurants eingestellt hat.
Koga wuchs in Japan auf und kam 2015 in die USA, um an der UC Berkeley einen MBA zu machen. Zu seinen ersten Stationen: der Lebensmittelladen. „Ich war wirklich aufgeregt, die Produkte zu probieren“, sagte er. „Ich hatte erwartet, dass alles gut und billig ist im Vergleich zu Japan.“ Er war enttäuscht. “Alles sah glänzend. Alles sah gut“, sagte er. “Aber dann würde ich einen Bissen nehmen und den Geschmack nicht schmecken können.” Er erfuhr, dass die meisten amerikanischen Züchter eher auf Massenproduktion und Ferntransport als auf Geschmack ausgerichtet sind.
Zuvor hatte er als Berater bei Deloitte an Indoor-Vertical-Farming-Technologie gearbeitet. Er fragte sich, ob er ein Raumklima schaffen könnte, um die Erdbeersorten anzubauen, an die er sich als Kind erinnerte: Korallenrosa mit winzigen Samen, eine seltene Züchtung aus den Ausläufern der japanischen Alpen. In Brendan Somerville, einem ehemaligen Marine-Geheimdienstoffizier, der seinen MBA an der UCLA machte, fand er einen weiteren Landwirtschafts-Enthusiasten. „Ich habe ihn überzeugt, dass das hier größer werden würde.“
2017 fanden sie ihre Version des alpinen Japans in einem Lagerhaus in Kearny, New Jersey. „Wir haben diesen Vermieter davon überzeugt, uns ein kleines Gebäude zu pachten, als wir kein Geld hatten“, sagte Koga. Jetzt haben sie mehr als fünfzig Millionen Dollar an Finanzmitteln, Eingriffe in Tomaten und Melonen und vier Indoor-Farmen, drei in der Nähe des New Jersey Turnpike.
„Ich muss Sie bitten, Ihre Schuhe zu wechseln“, sagte Koga neulich morgens zu einem Besucher. Er trug Jeans, ein Sweatshirt mit Reißverschluss und frisch desinfizierte Slip-on-Sandalen. „Wir haben ein sehr strenges Krankheitsprotokoll.“ Er drückte eine Tür auf und enthüllte ein Lagerhaus voller Anhänger. „Wir nennen sie ‚kleine landwirtschaftliche Einheiten’“, sagte er. Einige werden zum Klonen verwendet …“nicht GMO Es ist alles natürlich, Erdbeeren klonen sich selbst.“ Andere werden für Forschung und Entwicklung verwendet. In einem Anhänger stießen zwei Arbeiter in Schutzanzügen gezielt nach grünen Setzlingen, die auf QR-codierten Gestellen aufgereiht waren. Der Duft: Erdbeeren auf Steroiden.
Koga lehnte es ab zu sagen, auf welcher japanischen Stadt seine simulierte Umgebung basiert. Seine Forscher tüfteln an Wachstumsbedingungen, unterschiedlicher Luftfeuchtigkeit und Kohlendioxid. „Im Moment ist unser Brix-Niveau so süß, wie es wäre, wenn sie in Japan angebaut würden“, sagte Koga. „Aber wir können auf etwas noch Besseres schießen.“
Mehr Trailer, mehr Anlagen, mehr Techniker. „Wir haben Roboter, die herumlaufen“, sagte Koga. „Sie sammeln Daten von jedem Setzling.“ Der letzte Halt war an einem zehn Fuß hohen, mit Glaswänden bewachsenen Gitter aus Pflanzen. „Unser Hauptproduktionsarm“, sagte er stolz.
Eine einsame Biene summte von einem verschnörkelten Läufer zum nächsten. „Um etwas anderes als Blattgemüse anzubauen, müssen Sie die Blumen bestäuben“, sagte er. „Bienen funktionieren normalerweise nicht gut in einer vertikalen Farm, aber wir haben ein Geheimrezept entwickelt, um sie glücklich zu machen. Sie sind der Kern unserer Technologie.“
Noch mehr als die Roboter? „Das Ding ist der Hintern der Biene“, sagte er. „Sie haben so viele kleine Bürsten und die Art, wie sie ihren Hintern an der Blume reiben – das funktioniert so gut. Mit einem Roboter können Sie diese präzise Bewegung nicht replizieren, und wenn Sie nicht perfekt bestäuben, wachsen die Früchte in einer wirklich seltsamen Form. Wir nennen sie fehlbefruchtete Beeren.“
Die Forschungs- und Entwicklungsabteilung stellt diese gelegentlich zufällig her, das Ergebnis der Bestäubung durch Menschenhand. Koga ging zum Wohnwagen hinüber und beschaffte einen der Ausschussware: bauchig, mit einem Jay-Leno-Kinn und Flecken, die wie Wunden aussahen. „Sie sind unverkäuflich“, sagte Koga. „Es ist nicht der Geschmack. Es sieht einfach sehr, sehr hässlich aus.“ ♦