Fast ein Jahrzehnt lang war Nicola Sturgeon als Führerin der schottischen Regierung die unbestrittene Galionsfigur des Vorstoßes, die jahrhundertealte Union Schottlands mit England zu brechen.
Ihr Rücktritt Anfang des Jahres – und nun ihre Verhaftung am Sonntag wegen einer Untersuchung der Finanzen ihrer Scottish National Party – lässt das Schicksal der Bewegung im Wandel.
Die Unterstützung für die Unabhängigkeit ist zurückgegangen, aber auch die Unterstützung dafür, dass Schottland Teil des Vereinigten Königreichs bleibt, ein 1707 geschlossenes Bündnis, ist fragil. Meinungsumfragen zeigen, dass die schottische Öffentlichkeit in dieser Frage immer noch weitgehend gespalten ist. Der politische Weg zu einem unabhängigen Schottland ist vorerst blockiert.
„Es ist eine Pattsituation, es gibt keinen festen Willen zur Unabhängigkeit, aber wir müssen auch anerkennen, dass es auch keinen festen Willen zur Union gibt“, sagte Nicola McEwen, Professorin für Territorialpolitik an der Universität Edinburgh.
„Berichte über den Untergang der Unabhängigkeitsbewegung und tatsächlich der SNP sind etwas übertrieben“, sagte Professor McEwen und fügte hinzu: „Angesichts allem, was vor sich geht, ist es vielleicht überraschend, dass die Unterstützung nicht stärker zurückgegangen ist als sie.“
Die Operation Branchform, der Codename für die Untersuchung der Finanzen der Scottish National Party, begann im Jahr 2021 und folgte Berichten zufolge Beschwerden über den Umgang mit etwa 600.000 Pfund oder etwa 750.000 US-Dollar an Spenden, die für eine zweite Abstimmung über die Unabhängigkeit Schottlands gesammelt wurden. Im Jahr 2014 stimmten die Schotten in einem spaltenden Referendum mit 55 zu 45 Prozent gegen den Austritt aus dem Vereinigten Königreich.
Frau Sturgeon, die am Sonntag nach siebenstündigem Verhör freigelassen wurde und schnell ihre Unschuld verkündete, wurde nicht angeklagt. Am Montag lehnte ihr Nachfolger Humza Yousaf Forderungen ab, Frau Sturgeon aus der Partei zu suspendieren.
Sie ist die dritte hochrangige Persönlichkeit der Partei, die verhaftet, aber nicht angeklagt wurde. Ein anderer ist der Ehemann von Frau Sturgeon, Peter Murrell, der ehemalige Vorstandsvorsitzende der Partei, der das Amt von 1999 bis März innehatte, als er zurücktrat, nachdem er die Schuld für irreführende Aussagen der Partei über die Höhe ihrer Mitgliedsbeiträge auf sich genommen hatte.
Die polizeilichen Ermittlungen verschärften sich in den Wochen nach dem überraschenden Rücktritt von Frau Sturgeon und dem heftigen Wettbewerb um ihre Nachfolge, den Herr Yousaf knapp gewann.
Seine Führung ist noch relativ neu, aber bisher hatte er Mühe, mit dem hohen Bekanntheitsgrad seiner Vorgängerin mitzuhalten oder sich dem Ziel zu nähern, das ihr letztendlich entgangen war: der schottischen Unabhängigkeit.
Befürworter haben auf eine zweite Abstimmung über die Unabhängigkeit Schottlands gedrängt, nachdem die erste im Jahr 2014 gescheitert war. Ihre Argumentation wurde durch den Brexit gestärkt, der Großbritannien aus der Europäischen Union führte, weil die Mehrheit der Schotten, die beim Brexit-Referendum von 2016 abgestimmt hatten, darin bleiben wollte der europäische Block. Sie waren zahlenmäßig in der Unterzahl von Wählern in England und Wales, die austreten wollten.
Doch um Rechtskraft zu erlangen, muss die Regierung in London einer weiteren Abstimmung über die Unabhängigkeit zustimmen, und mehrere aufeinanderfolgende Premierminister lehnten dies mit der Begründung ab, dass die Entscheidung von 2014 für eine Generation gültig sei.
Frau Sturgeon stieß letztes Jahr erneut auf eine Hürde, als sie vor Gericht ihr Recht prüfte, ein Referendum ohne Zustimmung Londons anzusetzen. Im November entschied der Oberste Gerichtshof Großbritanniens gegen sie.
Einige Hardliner-Stimmen befürworten einseitige Maßnahmen und vielleicht eine Abstimmung gegen London. Die katalanischen Separatisten in Spanien gingen 2017 diesen Weg, der jedoch zur Inhaftierung oder Verbannung einiger Führer der Unabhängigkeitsbewegung führte. Und ein Verstoß gegen das Gesetz würde einem unabhängigen Schottland den Weg zur Mitgliedschaft in der Europäischen Union, dem Ziel der SNP, versperren.
Von allen Seiten frustriert, schlug Frau Sturgeon schließlich vor, die nächsten britischen Parlamentswahlen, die in der zweiten Jahreshälfte 2024 erwartet werden, als De-facto-Unabhängigkeitsreferendum zu nutzen und die verfassungsmäßige Zukunft Schottlands zur zentralen Frage zu machen. Interne Kritiker bezweifelten die Umsetzbarkeit dieser Idee, da andere politische Parteien dem nicht zustimmten.
In einem am Sonntag vor der Verhaftung von Frau Sturgeon ausgestrahlten Interview sagte Herr Yousaf, er sei zuversichtlich, dass trotz der jüngsten Rückschläge ein unabhängiges Schottland kommen werde.
„Obwohl unsere Partei wahrscheinlich einige der schwierigsten Wochen hinter sich hat, insbesondere in der Neuzeit, ist die Unterstützung für die Unabhängigkeit immer noch absolut solide. Es ist eine gute Basis, auf der wir aufbauen können“, sagte er der BBC. „Ich habe überhaupt keinen Zweifel daran, dass ich der Anführer sein werde, der dafür sorgen wird, dass Schottland eine unabhängige Nation wird.“
Die Partei könnte jedoch ihren Moment verpasst haben. Es gibt kaum einen günstigeren Hintergrund für die Unabhängigkeitskampagne als die chaotischen Folgen des Brexit, die chaotische Führung des ehemaligen Premierministers Boris Johnson – der in Schottland unbeliebt war – und die politischen Dramen des Jahres 2022, als Großbritannien zweimal den Premierminister wechselte .
Paradoxerweise hat der Brexit zwar die politischen Argumente für die Unabhängigkeit Schottlands gestärkt, die praktische jedoch komplizierter gemacht. Großbritannien hat den riesigen Binnenmarkt und die Zollunion der Europäischen Union verlassen, und das bedeutet, dass es eine Handelsgrenze zwischen einem unabhängigen Schottland und England, seinem größten Wirtschaftspartner, geben würde.
Der jahrelange Stillstand und das Chaos nach dem Brexit-Referendum könnten einige schottische Wähler auch von weiteren Verfassungsänderungen abgeschreckt haben.
Darüber hinaus wurde die SNP wegen ihrer bisherigen Regierungsführung kritisiert, und die oppositionelle Labour Party wittert eine Chance, sich in Schottland zu erholen, wo sie politisch dominierte, bevor die SNP sie dezimierte.
„Nach unehrlichen Behauptungen über eine Parteimitgliedschaft, einer sehr schlechten Bilanz in der Regierung und fehlenden Fortschritten bei der Unabhängigkeit trägt dies nur zu den Problemen der SNP bei“, sagte James Mitchell, Professor für öffentliche Ordnung an der Universität Edinburgh, und bezog sich dabei auf die jüngsten Ereignisse.
„Es wäre schädlich genug für die Wahlaussichten der SNP, aber da Labour in Schottland und ganz Großbritannien immer selbstbewusster und kompetenter wirkt, sieht es so aus, als ob die Chance der SNP, ihre Sache voranzutreiben, vertan ist.“
Die nächsten britischen Parlamentswahlen könnten Herrn Yousaf eine neue Chance bieten, wenn, wie einige Meinungsforscher vorhersagen, Labour als stärkste Partei hervorgeht, aber keine Gesamtmehrheit hat. In diesem Szenario könnte die SNP versuchen, ihre Unterstützung für eine Labour-Minderheitsregierung gegen das Versprechen einzutauschen, ein zweites Referendum abzuhalten.
Das Problem ist, dass Keir Starmer, der Labour-Chef, einen solchen Deal bisher abgelehnt hat. Und wenn einige schottische Unabhängigkeitsbefürworter für Labour stimmen, um die konservative Regierung unter Rishi Sunak zu besiegen, könnte die SNP Sitze im britischen Parlament verlieren und damit ihre Position schwächen.
Einige Analysten glauben, dass sich die Unabhängigkeitsbewegung darauf konzentrieren sollte, eine breitere Unterstützung in der Bevölkerung aufzubauen, auch durch andere Organisationen und politische Parteien, und über die Grenzen der SNP und ihrer Unterstützer hinauszugehen.
Schließlich wurde die Union Schottlands mit England freiwillig geschlossen Würden Meinungsumfragen zeigen, dass rund 60 Prozent der Wähler durchweg ein unabhängiges Schottland befürworten, wäre das für eine britische Regierung schwer zu ignorieren.
Sogar Herr Yousaf räumt jedoch ein, dass dies noch in weiter Ferne liegt. Gegenwärtig, sagte er der BBC, „ist es ziemlich offensichtlich, dass die Unabhängigkeit nicht der konsequente Wille des schottischen Volkes ist.“
Die Frage, mit der er, seine Kollegen und die gesamte Unabhängigkeitsbewegung konfrontiert sind, ist, wie sie das ändern wollen. „Ich sehe keine wirklichen Anzeichen einer Strategie“, sagte Professor McEwen, „das heißt aber nicht, dass es keine gibt, ich sehe einfach keine Beweise dafür.“