Vergessen Sie nicht Baker Mayfield und die Buccaneers, die immer wieder alle Chancen übertreffen

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TAMPA, Florida – Vom ersten Tag an, als Todd Bowles und die Tampa Bay Buccaneers das Feld zum Trainingslager betraten, gaben ihnen nur wenige außerhalb der Organisation in dieser Saison eine große Chance.

Quarterback Baker Mayfield war in 19 Monaten in seinem vierten Team und versuchte, in die Fußstapfen des kürzlich zurückgetretenen Tom Brady zu treten. Dem Kader fehlten bekannte Namen aus der Super Bowl-Saison 2020 der Bucs, stattdessen waren in einigen dieser Schlüsselpositionen unerfahrene junge Spieler vertreten. Quotenmacher prognostizierten, dass Bowles einer der ersten NFL-Cheftrainer sein könnte, die in dieser Saison entlassen wurden. Die Bucs hatten einfach nie das Gefühl einer Meisterschaft, zumindest nicht für Außenstehende.

Daher war es keine Überraschung, dass Tampa Bay Anfang letzter Woche trotz seines über alle Erwartungen hinausgehenden Gewinns der NFC South von Las Vegas als Außenseiter für sein NFC-Wildcard-Match gegen ein schwächelndes Team der Philadelphia Eagles eingestuft wurde.

Die Buccaneers taten den mangelnden Respekt einfach mit einem Achselzucken ab und griffen die Eagles am Montagabend im Raymond James Stadium mit aller Macht an.

Mit einer aggressiven Defensivleistung und einer mutigen Leistung von Mayfield besiegten die Buccaneers Philadelphia mit 32:9 und gelangten in die Divisionsrunde der Playoffs. Tampa Bay reist am Sonntagnachmittag zu einem Spiel gegen die Lions nach Detroit, die nach dem Sieg über die LA Rams und ihrem ersten Playoff-Sieg seit 32 Jahren auf Hochtouren sind.

„Die Außenseiterrolle stört uns nicht“, sagte Linebacker Shaquil Barrett. „Wir kennen unsere Fähigkeiten in der Umkleidekabine, egal was geplant ist oder was die Leute denken, dass es im Spiel passieren wird. Wir gehen immer davon aus, dass wir eine große Chance haben, das Spiel zu gewinnen. Die Leute sahen uns heute Abend also als Außenseiter, und wir wissen, dass sie uns vor dem Spiel in Detroit als Außenseiter sehen werden, aber wir wissen, dass wir weiterhin das Gleiche tun müssen.“

GEH TIEFER

Die Buccaneers besiegen die Eagles im NFC-Wildcard-Match

Es wird oft gesagt, dass Teams die Persönlichkeit ihrer stärksten Anführer annehmen, und die Buccaneers sind da nicht anders. Die Spieler werden ohne weiteres zugeben, dass sie eine Mischung aus Bowles und Mayfield sind.

Bowles, der Cheftrainer im zweiten Jahr, ist stoisch und unerschütterlich, aber auch äußerst wettbewerbsintensiv. Der ehemalige Defensive Back ist kalkuliert und dennoch äußerst aggressiv. Mayfield hingegen ist so kompromisslos er selbst. Er ist manchmal dreist, als Wettkämpfer immer feurig und spielt mit der Härte eines mittleren Linebackers.

Die Buccaneers ließen sich von ihrem Trainer und Quarterback inspirieren und wappneten sich die ganze Saison über gegen den Lärm von außen, insbesondere durch eine Niederlagenserie von vier Spielen, die von Oktober bis November dauerte und sich in eine 1:6-Niederlage verwandelte.

„Wir sind einfach auf Kurs geblieben“, sagte Barrett. „Wir wussten immer, dass wir eine bessere Mannschaft sind, als wir es in der Niederlagenserie waren, die wir hatten. … Jetzt beginnt alles zu klappen und deshalb bleiben wir beim Programm und vertrauen dem Prozess und machen einfach weiter, was Sie tun sollen. Wir wussten, dass es funktionieren würde.“

Das Selbstvertrauen wuchs während einer Siegesserie von vier Spielen und einem 5:1-Lauf der Bucs, die die reguläre Saison abschlossen und sich die Division sicherten. Und die Entschlossenheit blieb diese Woche ebenso stark, als die Buccaneers sich darauf vorbereiteten, in Woche 3 eine 25:11-Niederlage gegen die Eagles zu rächen.

Die Buccaneers wollten den Spieß umdrehen, nachdem sie in diesem ersten Aufeinandertreffen insgesamt 472 Yards, davon 201 am Boden, an die Eagles abgegeben hatten. Mission erfüllt. Am Montagabend waren es die Buccaneers, die insgesamt 426 Yards und 23 First Downs erzielten und 6 von 14 Third-Down-Versuchen verwandelten. Sie hielten die Eagles auf 276 Yards (nur 42 Yards im Rushing) und 0 von 9 beim dritten Down.

Bowles und seine Verteidigung lieferten eine herausragende Leistung ab und eliminierten gleichzeitig die Bedrohung durch den überstürzten Angriff der Eagles. Sie zwangen Quarterback Jalen Hurts, sie mit einer unterbesetzten Wide Receiving Unit zu schlagen, während er gleichzeitig einen schmerzhaften und langsam heilenden ausgerenkten Mittelfinger an seiner Wurfhand pflegte.

Indem er die Eagles eindimensional machte, konnte Bowles ein blitzlastiges Paket nach dem anderen zusammenstellen. Hurts (dreimal entlassen, darunter ein Safety) und seine Teamkollegen und Trainer haben nie herausgefunden, wie sie sich anpassen sollen.

Linebacker Devin White sagte, die Verteidigung der Bucs sei „mit einer dominanten Einstellung“ ins Spiel gegangen. Wir wollten früh auf sie losgehen und sie einfach schlagen. Ich denke, es lag an der Vorbereitung. Das hat eine große Rolle gespielt und dass ich hier mit einer gewinnenden Einstellung an den Start gegangen bin.“

Offensivspieler schöpften aus diesen defensiven Heldentaten Kraft und ließen sich von Mayfield inspirieren. Der Quarterback war von Rippen- und Knöchelverletzungen so angeschlagen und verletzt, dass er im Laufe der Woche zweimal seinen persönlichen Physiotherapeuten hinzuzog, in der Hoffnung, dass die zusätzliche Behandlung ihm eine Chance auf das Spielen geben würde.

Es funktionierte. Mayfield passte für 337 Yards, drei Touchdowns und keine Interceptions, während er mit zwei Läufen auch 16 Yards schaffte. Mayfield war erst der zweite Quarterback der Buccaneers – Brady ist der andere –, der in einem Playoff-Wettbewerb 300 Yards oder mehr gepasst hat.

„Er hat es ausgeweidet“, sagte Bowles. „Ich meine, wenn man ihn unter der Woche betrachtet, hinkte er herum, er wollte nicht trainieren und es ging ihm von Tag zu Tag ein bisschen besser. … Er hat nie mit der Wimper gezuckt (Montag). Er machte Spiel für Spiel für Spiel.“

Tight End Cade Otton, der acht Fänge für 89 Yards auf Teamhöhe erzielte, bezeichnete die Bucs als ein Team, das Mayfields Charakter annimmt.

„Es geht nur darum, seine Handlungen zu beobachten. „Die Art, wie er spielt, die Art, wie er trainiert, die Art, wie er führt, ist sehr authentisch und er ist immer nur auf Wettkampf ausgerichtet“, sagte Otton. „Er will gewinnen, aber er will auch Kameradschaft mit uns.“ Es ist einfach eine großartige Person, die Leitung unseres Teams zu übernehmen.“

„Er ist ein Hund“, sagte Left Tackle Tristan Wirfs. „Er ist ein superharter Kerl und ein unglaublicher Konkurrent. Er hat alles getan, um bei uns da draußen zu sein. Es ist einfach großartig zu sehen.“

Die Buccaneers hielten Mayfield für fraglich, ob er ins Spiel kommen würde, aber der Quarterback sagte, er hätte nie eine Chance gehabt, dass er am Montagabend nicht spielen würde.

„Wir haben extrem hart gearbeitet, um eine Chance zu bekommen, in die Playoffs zu kommen, und wir wollten einfach eine Chance, und unsere Jungs haben herausgefunden und wirklich, wirklich gut gespielt“, sagte Mayfield, dessen drei Touchdown-Pässe über 44, 56 und 23 Yards gingen. „Spezialteams, Verteidigung – wieder einmal … wir sind zufrieden, aber es gibt noch mehr zu tun.“

Die Wiedergutmachungstour geht am Sonntag in Detroit weiter, wo die Bucs versuchen werden, sich für eine 20:6-Niederlage gegen die Lions in Woche 6 zu rächen. Detroit ist mit 6 1/2 Punkten ein früher Favorit, aber das interessiert in Tampa niemanden. Warum sollten sie angesichts der Widrigkeiten, denen sie bisher getrotzt haben, auch so sein?

(Foto: Julio Aguilar / Getty Images)

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