WASHINGTON, 1. Oktober – Venezuela hat am Samstag sieben Amerikaner, darunter fünf Ölmanager, im Austausch für zwei Verwandte des venezolanischen Präsidenten Nicolas Maduro freigelassen, die in den Vereinigten Staaten wegen Drogenverurteilungen inhaftiert waren, sagten US-Beamte.
Der Tausch umfasste neben dem US-Marineveteranen Matthew Heath und einem weiteren US-Bürger namens Osman Khan auch Führungskräfte von Citgo Petroleum, die jahrelang im Besitz waren. Sie wurden gegen zwei Neffen von Maduros Frau ausgetauscht, die 2015 festgenommen wurden.
Präsident Joe Biden sagte in einer Erklärung, dass die „zu Unrecht inhaftierten“ Amerikaner bald wieder mit ihren Angehörigen vereint sein würden.
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„Heute feiern wir, dass sieben Familien wieder ganz sein werden. An alle Familien, die immer noch leiden und von ihren Angehörigen getrennt sind, die zu Unrecht inhaftiert sind – wissen Sie, dass wir uns weiterhin für ihre Freilassung einsetzen“, sagte Biden.
Der Gefangenentransfer, von dem ein US-Beamter sagte, dass er auf einem Flughafen in einem nicht näher bezeichneten Drittland stattfand, folgte auf monatelange geheime Gespräche mit Maduros sozialistischer Regierung, die unter strengen US-Sanktionen steht, einschließlich des Energiesektors der OPEC-Nation.
Es kam zu einer Zeit, in der Washington unter wachsendem Druck steht, mehr zu tun, um die Freiheit von Dutzenden von Amerikanern zu sichern, die im Ausland festgehalten werden. Ein Großteil des Fokus der Biden-Administration lag auf Russlands Inhaftierung von WNBA-Star Brittney Griner und einem anderen Amerikaner, Paul Whelan.
Maduros Regierung sagte in einer Erklärung, dass als Ergebnis der im März begonnenen Gespräche zwei junge Venezolaner freigelassen wurden, die „zu Unrecht“ in den Vereinigten Staaten festgehalten wurden, sowie eine Gruppe von US-Bürgern, die Gegenstand eines venezolanischen Gerichtsverfahrens waren und wegen „ humanitäre Gründe.”
Die befreiten Amerikaner seien alle bei stabiler Gesundheit und „überglücklich, nach Hause zu gehen“, während die beiden Venezolaner auf dem Weg zurück in das südamerikanische Land seien, sagte ein hochrangiger Beamter der Biden-Regierung gegenüber Reportern in einem Telefonbriefing.
„SCHMERZLICHE ENTSCHEIDUNG“
Biden genehmigte den Austausch vor Wochen und traf eine „harte Entscheidung, eine schmerzhafte Entscheidung“, dass die Freilassung der beiden Venezolaner für die Sicherung der Freiheit der Amerikaner unerlässlich sei. US-Beamte haben zuvor unter vier Augen gesagt, dass Maduro die Inhaftierten als Verhandlungsmasse benutzen wollte.
Der Tausch, bei dem Biden den beiden Venezolanern, die die US-Behörden als „Narco-Neffen“ bezeichnet hatten, Gnade gewährte, hat Washingtons Politik gegenüber Venezuela nicht geändert, sagte ein hochrangiger Regierungsbeamter.
Die Biden-Regierung hat die Sanktionen aus der Trump-Ära gegen Venezuela nur leicht gelockert und erklärt, sie werde bedeutendere Schritte in Betracht ziehen, wenn Maduro zu Verhandlungen mit der venezolanischen Opposition zurückkehrt und es Fortschritte in Richtung freier Wahlen gibt.
Ein verstärkter Fluss von venezolanischem Öl auf die Weltmärkte könnte dazu beitragen, einige der russischen Lieferungen zu ersetzen, die von internationalen Sanktionen gegen Russland wegen seiner Invasion in der Ukraine betroffen sind, sagen Experten.
Die fünf Mitarbeiter von Citgo aus Houston, die 2017 in Venezuela festgenommen worden waren, waren Tomeu Vadell, Jose Luis Zambrano, Alirio Zambrano, Jorge Toledo und Jose Pereira.
Ebenfalls freigelassen wurde Heath, ein ehemaliger Marine, der nach einem Selbstmordversuch im Juni ins Krankenhaus eingeliefert wurde. Er war seit 2020 wegen Terrorismusvorwürfen festgehalten worden, was er bestritt.
Khan wurde als ein Mann aus Florida identifiziert, der im Januar festgenommen worden war.
Im Gegenzug befreiten die Vereinigten Staaten zwei der Neffen der venezolanischen First Lady Cilia Flores, Franqui Flores und Efrain Antonio Campo Flores.
Die beiden, die 2015 in Haiti bei einer verdeckten Operation der US-amerikanischen Drug Enforcement Administration festgenommen worden waren, wurden 2016 unter US-Anklagen verurteilt, weil sie versucht hatten, einen Multimillionen-Dollar-Kokain-Deal durchzuführen. Sie wurden 2017 jeweils zu 18 Jahren Haft verurteilt.
Die Übergabe der Gefangenen, die größte seit Bidens Amtsantritt im Januar 2020, fand in „einem Land zwischen Venezuela und den Vereinigten Staaten“ statt, nachdem die Männer in separaten Flugzeugen angekommen waren, sagte ein hochrangiger US-Beamter.
Citgo begrüßte die Nachricht, dass die Führungskräfte frei waren, und sagte in einer Erklärung, es sei „den Führern in Washington dankbar, die geholfen haben, ihre Freilassung herbeizuführen“.
Ein venezolanisches Gericht verurteilte die der Unterschlagung, Geldwäsche und Verschwörung beschuldigten Führungskräfte im Jahr 2020 zu Haftstrafen zwischen acht und 13 Jahren. Sie und das Unternehmen beteuerten ihre Unschuld, und das US-Außenministerium bezeichnete die Anklage als „zweifelhaft“.
„Wir applaudieren Präsident Biden für seinen Mut zu diesem Deal und ermutigen ihn und die Regierung, weiter auf der Dynamik aufzubauen“, sagte Jonathan Franks, Sprecher der Kampagne „Bring our Families Home“, die sich für Amerikaner einsetzt, die zu Unrecht im Ausland festgehalten werden.
Mindestens vier weitere Amerikaner sind immer noch in Venezuela inhaftiert, darunter zwei ehemalige Mitglieder der Spezialeinheiten der US-Armee, Luke Denman und Airan Berry, die 2020 im Zusammenhang mit einer verpfuschten Razzia zum Sturz Maduros festgenommen wurden.
Venezuela ließ im März zwei inhaftierte US-Bürger frei, nachdem die hochrangigste US-Delegation seit Jahren Caracas besucht hatte.
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Berichterstattung von Humeyra Pamuk und Matt Spetalnick; Zusätzliche Berichterstattung von Daphne Psaledakis, Luc Cohen, Kanishka Singh und Gary McWilliams; Redaktion von Diane Craft, Jonathan Oatis und Daniel Wallis
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