UPATA, Venezuela – Seine Opposition gegen Venezuelas autoritären Führer hatte ihn von Regierungsschlägern blutig gemacht, ihn gezwungen, sich in einer ausländischen Botschaft zu verstecken und ihn in ein fast zweijähriges Exil in Italien getrieben, wo er wie er dachte Brot in einem Bahnhof verkaufte von zu Hause.
Der politische Widerstand von Américo De Grazia hatte ihn auch seine Ehe und seine Ersparnisse gekostet. Und doch war er hier, zurück in seiner Heimatstadt im Südosten Venezuelas, und schwitzte sich auf der Bühne durch die Hemdsärmel – einer von Tausenden von Oppositionskandidaten, die an diesem Sonntag bei einer Wahl antreten, die sie mit ziemlicher Sicherheit verlieren werden.
„Wir befinden uns in einer Zeit der Turbulenzen“, sagte De Grazia, 61, den Wählern, während hinter ihm die Trommeln schlugen, „und das erfordert, dass wir kämpfen.“
Die politischen Parteien, die sich dem autokratischen Führer Venezuelas, Nicolás Maduro, widersetzen, haben sich jahrelang geweigert, an Wahlen teilzunehmen, mit dem Argument, dass dies einen Mann legitimieren würde, der fast ein Jahrzehnt damit verbracht hat, Feinde inhaftiert, Journalisten zu inhaftieren, politische Parteien zu kooptieren und Schlüssel zu verbieten Oppositionelle aus dem Amt, während das Land in eine wirtschaftliche und humanitäre Krise geraten ist.
Aber am Sonntag wird die Opposition an die Wahlurne zurückkehren und Kandidaten für Gouverneurs- und Bürgermeisterwahlen im ganzen Land aufstellen findet im Jahr 2024 statt.
Die Bedingungen sind zwar nominell besser als in den vergangenen Jahren, so die überparteiliche venezolanische Wahlbeobachtungsstelle – aber alles andere als frei demokratisch, und die Verschiebung ist ein Glücksspiel für die Opposition.
Herr Maduro, der sowohl mit Wirtschaftssanktionen als auch mit einer Untersuchung vor dem Internationalen Strafgerichtshof konfrontiert ist, lechzt nach demokratischer Legitimität und wird die Wahlen wahrscheinlich dazu nutzen, die Vereinigten Staaten und die Europäische Union dazu zu bringen, ihre Positionen gegen ihn zu lockern.
Aber die Verschiebung ist auch ein Zeichen dafür, wie verzweifelt viele Venezolaner nach allem sind, was wie eine Chance auf Veränderung aussieht. Und der Kampf von Herrn De Grazia, Gouverneur eines der größten Staaten des Landes zu werden, ist ein Sinnbild für diese Verzweiflung.
„Diese Wahl ist nicht frei, nicht fair, nicht transparent, nichts dergleichen“, sagte er eines Tages beim Mittagessen nach einer Wahlkampfkundgebung, bei der er winzige Zettel mit seinem Namen, seinem Gesicht und seiner persönlichen Telefonnummer verteilte – selbstgemachter Wahlkampf in schwierigen Zeiten mal. Aber „um dieses Regime zu besiegen, muss man sich ihm stellen“.
Bolívar, ein weitläufiger Staat im Südosten Venezuelas, beherbergt Stahl- und Aluminiumwerke sowie große Vorkommen an Gold, Diamanten und Coltan. Trotz dieser Ressourcen hat die Bevölkerung unter dem wirtschaftlichen Niedergang des Landes stark gelitten. Laut der Universidad Católica Andrés Bello in Caracas leben heute 95 Prozent der Nation in Armut.
In Bolívar stehen Familien täglich vor Lebensmittelküchen, und Kinder sterben regelmäßig an behandelbaren und vermeidbaren Krankheiten – Malaria, Hydrozephalus, Unterernährung –, weil ihre Eltern sich Medikamente nicht leisten können.
In Interviews in sechs Gemeinden im ganzen Bundesstaat sagten viele Menschen, dass ein Zufluss von Dollars, der vor zwei Jahren begann, nach der Entscheidung von Herrn Maduro, die wirtschaftlichen Vorschriften zu lockern, die einst seine Regierung definiert hatten, kaum über die reichsten Familien hinausgesickert sei.
Herr De Grazia ist der Sohn italienischer Einwanderer, die in den 1950er Jahren eine Reihe von Bäckereien in Bolívar gründeten. Der ursprüngliche Laden, Panadería Central, ist noch immer auf der anderen Straßenseite des Hauses geöffnet, in dem Herr De Grazia mit seiner Mutter lebt, die die Bäckerei betreibt.
Mit 14 Jahren trat er in die Politik ein und wurde schließlich ein lautstarker Kritiker der Regierungen von Hugo Chávez und seinem Nachfolger Maduro, die sich als Verfechter einer sozialistischen Revolution behaupteten.
Die Karriere von Herrn De Grazia hat sich oft auf Arbeitnehmerrechte und Korruption in der Bergbauindustrie konzentriert. Er war ein Jahrzehnt lang Kongressabgeordneter und sagte, er sei in der Nationalversammlung mindestens viermal zusammengeschlagen worden. In letzter Instanz waren die Ergebnisse 2017 vor der Kamera gefangen, Männer mit Skimasken ließen ihn blutend auf der Terrasse des Gesetzgebers zurück.
Im Jahr 2019 unterstützte er eine Entscheidung des Vorsitzenden der Nationalversammlung, Juan Guaidó, sich zum Interimspräsidenten zu erklären, was von den Vereinigten Staaten und Dutzenden anderer Länder unterstützt wird.
Danach erließ die Regierung von Herrn Maduro Gefangennahmebefehle für Herrn De Grazia und viele andere Oppositionelle und zwang ihn zur Flucht. Er ging zuerst zur italienischen Botschaft, wo er sieben Monate lebte, und dann nach Italien, wo er in einer Bäckerei arbeitete, die von einem seiner sieben Kinder betrieben wurde.
Ungefähr zu dieser Zeit stellte seine Frau ein Ultimatum: Verlassen Sie die Politik oder wir trennen uns. Sie teilten sich. „Sie konnte dieses Leben nicht länger ertragen“, sagte er. “Das ist ein Teil des Preises.”
Aber in Italien wurde Herr De Grazia zunehmend davon überzeugt, dass die Oppositionskoalition, die er einst unterstützte, keinen Plan hatte, über eine Pattsituation hinauszukommen. Er sagte, die Wahlenthaltung habe die Koalition im Kampf für fairere Wahlbedingungen im Jahr 2024 von den Wählern abgekoppelt und fast waffenlos gemacht.
Im Februar kündigte er an, an der diesjährigen Abstimmung teilzunehmen. Er verließ die Koalition und wurde aus der Partei, der er mit 14 Jahren beitrat, namens Causa R, entlassen. Im April erklärte er seine Kandidatur für das Amt des Gouverneurs.
Einige Monate später erklärte ein Großteil der Koalition, die ihn abgelehnt hatte, dass auch sie an der Abstimmung teilnehmen würden. Unter den Kandidaten, die dieses Jahr kandidieren, ist David Uzcátegui aus dem Bundesstaat Miranda, der die Stimmenthaltung als „Fehler“ bezeichnete.
„Die Abstimmung ist ein Instrument, mit dem man kämpfen kann“, sagte er.
Herr De Grazia und viele andere Kandidaten der Opposition haben nur begrenzte Gewinnchancen. In einem Bericht vor der Abstimmung sagte die venezolanische Wahlbeobachtungsstelle, dass die Regierung zwar ein breiteres Spektrum der Teilnahme an diesen Wahlen zugelassen habe als in den vergangenen Jahren, sie aber weiterhin auf vielfältige Weise „die volle Freiheit der Wahlrechtsausübung“ einschränke, darunter die illegale Verwendung öffentlicher Gelder, um für die Regierungspartei zu werben.
Hunderte politische Gefangene bleiben eingesperrt, während viele Wähler befürchten, dass sie Vorteile verlieren, wenn sie nicht zugunsten von Maduro-unterstützten Kandidaten abstimmen.
Erkenntnisse aus den Wahlen 2021
Die Stimmen der Opposition sind auch auf viele Kandidaten in Bolívar und anderswo aufgeteilt, eine Situation, die wahrscheinlich dazu beitragen wird, Herrn Maduro Siege zu bescheren.
Herr De Grazia, der seine Ersparnisse – rund 12.000 US-Dollar – für seine Kampagne ausgegeben hat, behauptet, dass sich die Mühe gelohnt hat, selbst wenn er verliert.
Bei der Kundgebung in Upata kürzlich stand er vor mehr als 200 Anhängern, viele davon in T-Shirts mit dem Namen seiner Partei Ecólogico. Ein Strauß Sonnenblumen lag am Fuß der Bühne, grüne Luftballons schwankten von den Dachsparren, und Herr De Grazia wagte es, in seiner Rede dorthin zu gehen, wo viele es nicht wollten.
„Unsere grundlegende Frage an Maduro lautet: Wo ist das Gold, das Bolívar gestohlen wurde?“ er sagte. „Sie können uns nicht weiterhin Gold, Diamanten und Coltan rauben und uns ohne Wasser, ohne Gesundheitsversorgung, ohne Dienstleistungen, ohne Transport, ohne Bildung zurücklassen.“
Bei einer anderen Wahlveranstaltung sagte Carmelis Urbaneja, 50, eine Lehrerin, dass Herr De Grazia sie inspiriert habe, zum ersten Mal für ein lokales Amt zu kandidieren. „Wir haben alles verloren“, sagte sie. “Was habe ich noch zu verlieren?”
Aber die Kritiker von Herrn De Grazia sagen, dass sich sein Wagnis nicht lohnt.
Zu den lautstärksten Gegnern der Teilnahme gehört der ehemalige politische Mentor von Herrn De Grazia, Andrés Velásquez, der 2017 für das Amt des Gouverneurs von Bolívar kandidierte.
Laut der ersten Stimmenauszählung, die 2017 auf der Website des Nationalen Wahlrats veröffentlicht wurde, hat er gewonnen.
Doch die Ergebnisse verschwanden nach damaligen lokalen und internationalen Medienberichten bald, und dann wurde der Regierungskandidat und derzeitige Gouverneur, ein General namens Justo Noguera, während einer überraschenden Mitternachtszeremonie vereidigt.
Im vergangenen Jahr sagte ein Mitglied des nationalen Wahlrats, Juan Carlos Delpino, öffentlich, die Zählung sei manipuliert worden.
Bolívar, so Velásquez, sei wirtschaftlich einfach zu wichtig, als dass die Regierung es von einem Oppositionskandidaten übernehmen lassen könnte.
Herr Velásquez sagte, dass Herrn De Grazia derselbe Wahlbetrug passieren könnte – und dass Herr De Grazia und alle teilnehmenden Oppositionskandidaten von Herrn Maduro ausgenutzt würden.
“Er möchte der Welt sagen können: ‘In Venezuela gibt es kompetitive Wahlen, dass es in Venezuela eine Opposition gibt, die teilnehmen kann.'”
Aber, sagte Velásquez, „es gibt Diktaturen, die die Instrumente der Demokratie nutzen, um an der Macht zu bleiben.“
„Sich vor einem in jeder Hinsicht manipulierten Wahlprozess normal zu verhalten, ist für mich nicht richtig“, sagte er. “Es ist Mitschuld.”
Die Berichterstattung wurde von Isayen Herrera aus Caracas und María Ramírez aus Callao, Ciudad Bolívar, El Palmar, Guasipati, Puerto Ordaz und Upata, Venezuela, beigesteuert.