Gemeinsam mit einem Team von Paläontologen haben Justin und Ruby ihren Fund nun als eine neue Art von Riesen-Ichthyosauriern identifiziert, einem Meeresreptil aus der späten Trias, das vermutlich die Form eines heutigen Delfins hatte. Das Vater-Tochter-Duo hilft in einem am Mittwoch in der Zeitschrift PLOS One veröffentlichten Artikel bei der Beschreibung des prähistorischen Raubtiers.
Das Team hat nur Teile des Unterkieferknochens des Tieres geborgen, aber sie schätzen, dass die gesamte Kreatur eine Länge von 80 Fuß gehabt haben könnte – was es vielleicht zum größten Meeresreptil macht noch entdeckt.
Justin, ein Postangestellter, der im Dorf Braunton in Devon lebt, wusste zunächst nicht, was er und Ruby entdeckt hatten, aber nachdem sie die Fossilien untersucht und zu Hause Nachforschungen angestellt hatten, kamen sie zu dem Schluss, dass es sich um einen Ichthyosaurier handelte. Sie baten Dean Lomax, einen Paläontologen und Experten für Meeresreptilien an der Universität Manchester, per E-Mail um eine Beratung.
Lomax sagte, er erhalte jedes Jahr ein paar hundert Nachrichten von Leuten, die Fotos von potenziellen prähistorischen Fossilien schicken.
„Es ist interessant, denn in 95 Prozent der Fälle stellt sich heraus, dass es sich um einen seltsam geformten Stein handelt. Man muss sie höflich und sanft im Stich lassen“, sagte Lomax. Die E-Mail von Justin und Ruby ist ein Beispiel für „die anderen 5 Prozent der Zeit“.
Lomax fügte hinzu, dass er davon beeindruckt war, wie sie unabhängig voneinander zu dem Schluss kamen, dass es sich um einen Ichthyosaurier handelte – und sie hatten Recht.
Eine mysteriöse Lücke im Fossilienbestand
Ichthyosaurier waren Meeresreptilien, die sich wahrscheinlich von Tintenfischen und Fischen ernährten und im Zeitalter der Dinosaurier durch die Meere schwammen. Sie entstanden in der frühen Trias vor etwa 250 Millionen Jahren und entwickelten sich zu mindestens 150 Arten.
Gemeinsam mit Justin und Ruby arbeiteten Lomax und seine Kollegen daran, weitere Teile des faszinierenden Fossils aus Blue Anchor zu bergen. Sie setzten Teile des massiven Unterkieferknochens zusammen – genug, um zu schätzen, dass der Unterkieferknochen, der Surangularknochen genannt wird, wenn er vollständig wäre, mehr als zwei Meter lang sein würde.
Das Aufregendste an dem Fund war, dass er eine sehr ähnliche Entdeckung ergänzte, die Lomax und Kollegen im nahegelegenen Lilstock, Somerset, im Jahr 2018 gemacht hatten. Sie fanden Fragmente des Unterkieferknochens eines anderen riesigen Ichthyosauriers, ebenfalls aus dieser Zeit genannt Rätium – das Ende der Trias vor etwa 202 Millionen Jahren.
Laut Neil Kelley, einem Paläontologen an der Vanderbilt University, der nicht an der Studie beteiligt war, handelt es sich um einen kritischen Zeitraum, in dem die Entwicklung der Ichthyosaurier aufgrund des Mangels an Exemplaren ein Rätsel bleibt.
Obwohl es sich nur um einen Teil des Kieferknochens handelt, war der Fund bei Blue Anchor vollständiger und besser erhalten als der bei Lilstock, und die Entdeckung zweier Exemplare aus einer ähnlichen Geographie und Zeitspanne gab den Forschern die Zuversicht, zu sagen, dass es sich um ein neu identifiziertes Exemplar handelt Art, die sie benannt haben Ichthyotitan severnensis.
„Es ist ungewöhnlich, anhand dieses fragmentarischen Exemplars eine neue Art zu benennen … aber ich erwähnte, dass dies eine Black-Box-Zeit ist – wir haben nicht sehr viele gute Ichthyosaurier-Fossilien aus dieser Zeitspanne. „Das macht es ziemlich wahrscheinlich, dass es sich um etwas Neues handelt“, sagte Kelley.
Um die Größe des neuen Exemplars zu extrapolieren, führten die Forscher Vergleiche mit anderen riesigen Ichthyosauriern durch, ein Versuch, der einige Unsicherheiten hinterlässt, insbesondere ohne weitere Skelettteile.
Lars Schmitz, Paläontologe am Claremont McKenna College, sagte, dass es für ihn nicht wichtig sei, ob es sich um den größten Ichthyosaurier handele. Es ist zweifellos sehr groß – und das liefert einen interessanten Hinweis auf die Entwicklung großer Meeresreptilien.
Ichthyosaurier entwickelten ihre große Körpergröße relativ früh in ihrer Wasserherrschaft, aber ein Massenaussterben am Ende der Trias scheint die Riesen, einschließlich dieser Art, ausgelöscht zu haben. Bisher scheinen nur kleinere Ichthyosaurier bis in die Kreidezeit überlebt zu haben.
„Es ist mir egal, ob es das größte, das zweitgrößte oder das drittgrößte ist“, sagte Schmitz. „Wir hatten damals wirklich große Meeresreptilien, und das ist ein zusätzlicher Datenpunkt.“
Lomax hofft, dass die Veröffentlichung der Studie Hobbyisten, die in der Region nach Fossilien gejagt haben, dazu bringen wird, ihre Sammlungen noch einmal zu besuchen und die Augen offen zu halten, um vielleicht Knochen von anderen riesigen Ichthyosauriern zu finden. Er und Kollegen haben zuvor argumentiert, dass Fossilien, bei denen es sich vermutlich um Dinosaurierknochen handelte und die am Aust Cliff in Gloucestershire gesammelt wurden, tatsächlich auch von riesigen Ichthyosauriern stammen.
Zu ihren Zielen bei der Fossilienjagd schrieb Ruby, die jetzt 15 Jahre alt ist, in einer E-Mail: „Ich würde gerne den Rest dieses Fossils finden!“