S. Bajpai/D. Datta/P. Verma
Von oben gesehen ist eine lebensechte Rekonstruktion der massiven Wirbel von Vasuki indicus zu sehen.
Melden Sie sich für den Wissenschaftsnewsletter „Wonder Theory“ von CNN an. Entdecken Sie das Universum mit Neuigkeiten über faszinierende Entdeckungen, wissenschaftliche Fortschritte und mehr.
CNN
—
Einer neuen Studie zufolge schlängelte sich vor 47 Millionen Jahren eine riesige prähistorische Schlange, länger als ein Schulbus, durch das heutige Indien.
Die ausgestorbene Schlange war möglicherweise eine der größten, die je gelebt hat, und stellte die heutigen Anakondas und Pythons, die bis zu 6 Meter (20 Fuß) groß werden können, in den Schatten. Der wissenschaftliche Name der kolossalen Kreatur lautet Vasuki indicus, nach der mythischen Schlange um den Hals der Hindu-Gottheit Shiva und dem Land ihrer Entdeckung.
Laut der Studie, die am Donnerstag in der Fachzeitschrift „Scientific Reports“ erschien, handelte es sich bei der Schlange wahrscheinlich um ein sich langsam bewegendes Raubtier aus dem Hinterhalt, das seine Beute unterwarf, indem es sie zusammenschnürte oder zu Tode drückte.
Die beiden Autoren des Berichts, die am Indian Institute of Technology Roorkee im Bundesstaat Uttarakhand ansässig sind, analysierten 27 versteinerte Wirbel – einige davon sind noch miteinander verbunden –, die 2005 in einer Kohlenmine im westindischen Bundesstaat Gujarat entdeckt wurden.
Zunächst ging das Team davon aus, dass die Knochen zu einer uralten krokodilähnlichen Kreatur gehörten. Erst als die Forscher in der Anfangsphase der Studie im Jahr 2023 Sedimente aus den Fossilien entfernten, wurde ihnen klar, dass sie „die Überreste einer außergewöhnlich großen Schlange betrachteten“, sagten die Autoren.
Die Wirbel schienen zu einem ausgewachsenen Tier zu gehören, heißt es in der Studie.
„Es gibt eine Reihe möglicher Gründe für seine Größe, die von einer günstigen Umgebung mit reichlichen Nahrungsressourcen bis hin zum Mangel an natürlichen Feinden reichen“, sagten die Koautoren Debajit Datta, ein Postdoktorand, und Sunil Bajpai, ein Professor für Paläontologie, in einer gemeinsamen E-Mail .
„Eine weitere treibende Kraft könnte das Vorherrschen wärmerer Klimabedingungen als derzeit sein“, sagten sie.
Basierend auf der Größe der erhaltenen Wirbel schätzten die Forscher auf der Grundlage zweier unterschiedlicher Berechnungsmethoden, dass die Schlange 10,9 Meter (36 Fuß) bis 15,2 Meter (50 Fuß) lang gewesen wäre und einen breiten und zylindrischen Körper gehabt hätte.
S. Bajpai/D. Datta/P. Verma
Ein Panoramablick auf die Braunkohlemine Panandhro im westindischen Bundesstaat Gujarat zeigt die Fossilienebene (roter Pfeil), in der die Riesenschlange Vasuki indicus gefunden wurde.
Debajit und Bajpai sagten, sie glauben, dass es wie eine Anakonda eher an Land als im Wasser lebte, aber aufgrund seiner Größe ist es unwahrscheinlich, dass es in Bäumen gehangen hat.
Die Autoren sagten, dass die Körperlängenschätzungen „mit Vorsicht zu genießen“ seien, da es sich nicht um ein vollständiges Skelett handele. Allerdings hätte die Schlange in ihrer Größe mit der größten bekannten Schlangenart – der ausgestorbenen Titanoboa – mithalten können.
Titanoboa wurde anhand von Fossilien in Kolumbien identifiziert und wog 1.140 Kilogramm (2.500 Pfund) und war von der Nase bis zur Schwanzspitze 13 Meter (42,7 Fuß) lang.
Schlangengröße und die Rolle des Klimas
Schlangen sind Kaltblüter und benötigen zum Überleben Wärme aus der Umgebung. Ihre Größe hängt daher davon ab, wie warm das Klima ist.
„Ihre innere Körpertemperatur schwankt mit der Umgebungstemperatur“, sagten die Autoren. „Höhere Umgebungstemperaturen hätten also die innere Körpertemperatur und die Stoffwechselrate von Vasuki erhöht, was ihm wiederum ermöglicht hätte, so groß zu werden.“
Das Team konnte anhand von Informationen über die Größe und den Stoffwechsel lebender Schlangen sowie die aktuellen Temperaturen schließen, dass Vasuki in einem warmen, tropischen Klima mit einer durchschnittlichen Jahrestemperatur von 28 Grad Celsius (82 Grad Fahrenheit) lebte.
Datta und Bajpai sagten, die Schlange lebe in einem Sumpfgebiet an der Küste.
„Wir können nicht genau sagen, welche Art von Tieren Vasuki gefressen hat“, sagten sie. „Zu den dazugehörigen Fossilien, die aus den Gesteinen gesammelt wurden, aus denen Vasuki hervorging, gehören Rochen, Knochenfische (Welse), Schildkröten, Krokodile und sogar Urwale. Vasuki könnte einige davon ausgenutzt haben.“