Jeden Tag rumpeln Dutzende Tankwagen, viele davon beladen mit Schweinegülle und anderen landwirtschaftlichen Abfällen, durch das Tor eines imposanten Stahl- und Betonwerks im Nordosten der Niederlande.
Diese scharfe Ladung wird zu einer Aufschlämmung vermischt und in riesige Tanks gepumpt, wo hungrige Bakterien sie innerhalb weniger Wochen in Methangas umwandeln, das schließlich an das Energienetz verkauft wird, um Häuser zu heizen und Strom zu erzeugen.
Das Gas ist ein Biokraftstoff – ähnlich dem Erdgas, das aus Offshore-Bohrlöchern in der Nordsee gefördert wird, aber aufgrund seines biologischen Ursprungs als kohlenstoffneutral gilt.
Das Erfolgsrezept, sagte Werksleiter Fritz Ullrich, bestehe darin, die Mikroben durch einen stetigen Abfallstrom zu ernähren. „Wir müssen sie verhätscheln“, sagte er kürzlich an einem Morgen. „Sie sind unsere Fabrik.“
Herr Ullrich, der zu diesem Job kam, nachdem er Öldepots geleitet hatte, scheint verwirrt darüber zu sein, dass er sich um Bakterien kümmert. Doch die Energiebranche durchläuft gerade tiefgreifende Veränderungen, insbesondere in Europa.
Für den Haupteigentümer der Anlage, Varo Energy, eine private Ölraffinerie in der Schweiz, die Diesel und Benzin an Tankstellen in ganz Nordwesteuropa verkauft, stellen Biogasanlagen wie diese die Zukunft dar – oder zumindest einen Teil davon.
Um den Klimawandel einzudämmen, zwingen die Europäische Union und nationale Regierungen wie die der Schweiz Lieferanten von Erdölprodukten, den Anteil erneuerbarer Energiequellen an den von ihnen verkauften Kraftstoffen zu erhöhen. Die Bemühungen Russlands, Erdgas als politischen Hebel im Krieg in der Ukraine zu nutzen, haben die Dringlichkeit, die Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen zu beenden, noch verstärkt.
Das Ergebnis sind Unternehmen, die veredeln und verkaufen Öl tätigen erhebliche Investitionen, die sie zuvor nicht in Betracht gezogen hätten. Varo hat dieses Jahr einen 80-prozentigen Anteil an dieser Biokraftstoffanlage in der niederländischen Gemeinde Coevorden erworben, um in einem Unternehmen Fuß zu fassen, das voraussichtlich schnell wachsen wird. Shell, Europas größter Energiekonzern, und BP haben kürzlich Milliarden ausgegeben, um ähnliche Biogasunternehmen zu übernehmen.
Varo ist kein Ölriese wie Shell oder BP, aber seine Führungskräfte, Ingenieure und Händler müssen sich mit den gleichen wechselnden Anforderungen auseinandersetzen, wie sich die Branche verändert. In Interviews schienen sie von diesem Übergang begeistert zu sein, blieben jedoch vorsichtig und streuten ihre Wetten, da alles andere als klar ist, wie sich die Vorschriften und die Märkte entwickeln werden. Das Unternehmen selbst hat sich zum Ziel gesetzt, bis 2040 Netto-Null-Emissionen zu erreichen.
„Wir haben jedes Jahr gesehen, wie Länder die Regeln angepasst und geändert haben“, sagte Theo Pannekeet, Varos Executive Vice President für neue Energien und Innovation. „Es ist eine sehr risikoreiche Umgebung.“
In Coevorden überwacht Herr Ullrich bereits eine Erweiterung, die die Produktion des Werks um 50 Prozent steigern wird. Das Unternehmen plant außerdem, in Anlagen zur Kühlung und Verflüssigung des Gases zu investieren, um es als umweltfreundliche Alternative zu Diesel nutzen zu können.
Mit Blick auf die Zukunft hat Varo einen vorläufigen Vertrag zur Lieferung von sogenanntem nachhaltigem Flugtreibstoff an die deutsche Fluggesellschaft Lufthansa abgeschlossen, zunächst mit einer Mischung aus Altspeiseöl und später mit Wasserstoff, der von vielen als der grüne Treibstoff der Zukunft angesehen wird.
Die Zukunft des Unternehmens hängt immer noch vom Öl ab – Varo besitzt und betreibt die einzige Raffinerie der Schweiz und eine zweite in Deutschland –, aber die Führungskräfte des Unternehmens sagen, dass sie davon profitieren können, wenn sie schrittweise umweltfreundlicher werden und Kunden dabei unterstützen, ihre Ziele im Bereich saubere Energie zu erreichen. Und im Rahmen verschiedener nationaler Programme, die darauf abzielen, Emissionen schrittweise zu reduzieren oder Energie als umweltfreundlich zu zertifizieren, kann Varo auch sogenannte Biotickets verdienen, die an umweltverschmutzende Unternehmen verkauft werden können – eine weitere wichtige Einnahmequelle.
Aber diese schöne neue Welt der Energie birgt Hindernisse. Beispielsweise gibt es nicht genügend lokal produzierten Schweinemist und andere Abfälle, um das Werk in Coevorden am Laufen zu halten. Das bedeutet, dass Herr Ullrich die Welt nach Schiffsladungen mit verdorbenem Mais und anderen landwirtschaftlichen Abfällen absuchen muss, um seine Tanks zu füllen. Das Werk kaufte sogar Getreide, das durch eine Explosion, die 2020 den Hafen von Beirut im Libanon zerstörte, kontaminiert war.
Und der Abfall ist nicht umsonst. Während die Erdgaspreise im vergangenen Jahr in Europa in die Höhe schossen, stiegen aufgrund der steigenden Nachfrage auch die Kosten für die in Biokraftstoffen verwendeten Stoffe, was letztes Jahr zu einem finanziellen Verlust im Werk beitrug.
Der weltweite Hunger nach Biokraftstoffen hat zu fragwürdigen Praktiken wie der Abholzung von Wäldern zur Gewinnung von Holzabfällen und dem Anbau von Pflanzen zur Kraftstoffgewinnung anstelle von Nahrungsmitteln geführt. Die Gesamtmenge an geeigneten Abfällen und anderen verfügbaren Inputs ist „um ein Vielfaches kleiner als die weltweite Nachfrage nach Flugtreibstoff, Schiffstreibstoff oder Industriegasversorgung“, sagte Mark Brownstein, Senior Vice President für Energiewende beim US-amerikanischen Environmental Defense Fund. eine gemeinnützige Interessenvertretung.
Dennoch sind die Führungskräfte von Varo zuversichtlich, dass ihre Präsenz auf den europäischen Energiemärkten dazu beitragen wird, ihre Zukunft zu sichern. Da Deutschland jetzt von russischem Erdgas abgeschnitten ist, wird das Land ihrer Meinung nach nach einer umweltfreundlichen Alternative für die Stromerzeugung und den Betrieb von Fabriken mit hohem Energiebedarf wie Stahlwerken oder Chemiefabriken hungern. Die deutsche Grenze verläuft durch eine Straße direkt vor dem Tor der Biogasanlage. „Wir haben die richtige Postleitzahl“, sagte Dev Sanyal, Vorstandsvorsitzender von Varo, in einem Interview.
Varo, das etwa 2.100 Mitarbeiter beschäftigte und im Jahr 2022 einen Jahresumsatz von 26 Milliarden US-Dollar erzielte, ist ein 11 Jahre altes Unternehmen, das mit der Raffinierung von Rohöl sowie dem Vertrieb und Handel von Ölprodukten etwa 500 Millionen US-Dollar pro Jahr verdient. Doch die Eigentümer des Unternehmens – Carlyle, eine Private-Equity-Firma mit Sitz in den USA, und Vitol, ein Rohstoffhandelsriese – erkannten, dass sich das Unternehmen auf bevorstehende Veränderungen vorbereiten musste. Letztes Jahr holten sie Herrn Sanyal, der das Gas- und erneuerbare Energiegeschäft bei BP leitete, um die Richtung zu ändern.
Wie andere Erdölunternehmen versucht Varo, mehrere Zielgruppen zufrieden zu stellen: Kunden und Regulierungsbehörden, die saubere Energie fordern, sowie die regelmäßigen Käufer von Benzin, Diesel und anderen Produkten, die von seinen beiden Raffinerien gefördert werden.
Angesichts wachsender Umweltbelastungen ist ein Festhalten am Status quo für Ölunternehmen keine Option. „Wenn sie nur Rohöl in raffinierte Produkte umwandeln, ist das irgendwann in Europa nicht mehr attraktiv“, sagte Alan Gelder, Vizepräsident für Raffinerie und Chemikalien bei Wood Mackenzie, einem Beratungsunternehmen.
Als Eduard Geus, ein ehemaliger Shell-Manager, letztes Jahr die Leitung der Varo-Raffinerie im schweizerischen Cressier übernahm, war er skeptisch hinsichtlich der Rentabilität der Anlage, die 1966 in einem Waldgebiet gebaut wurde. Er sagte jedoch, er sei sich darüber im Klaren, dass ein zweigleisiger Kurs für die Raffinerie sinnvoller sei, da Kraftstoffe auf Erdölbasis voraussichtlich noch einige Zeit nachgefragt werden, insbesondere für die Luftfahrt.
Das bedeutete, die Abläufe in der Raffinerie zu rationalisieren, um den Energieverbrauch und die Emissionen zu senken, und gleichzeitig neue Verarbeitungsanlagen für kohlenstoffärmere Kraftstoffe zu planen, die aus gebrauchtem Speiseöl oder Abfällen aus der Baumfällung in den Schweizer Wäldern hergestellt werden. Varo mischt bereits kleine Mengen Biokraftstoff mit dem Diesel und Benzin, das es für Pkw und Lkw produziert, aber das Unternehmen muss in Zukunft noch viel weiter gehen.
Nicht jeder glaubt, dass Varo genug tut. Im Oktober blockierte eine kleine Gruppe von Demonstranten der Gruppe „Schulden für Klima Schweiz“ den Eingang der Raffinerie, um eine Abkehr von fossilen Brennstoffen zu fordern, wurden jedoch von der Polizei festgenommen.
Die Regierung des Schweizer Kantons Neuenburg scheint die Raffinerie offen halten zu wollen. Es bietet Arbeitsplätze für fast 300 Menschen und schafft Arbeit für viele andere. Manager wie Herr Geus achten auf gute Nachbarn und tragen neuerdings auch laufende Rohre überschüssige Wärme von der Anlage an Häuser in umliegenden Dörfern. „Es bindet uns noch enger an die Nachbargemeinden“, sagte er.
Als einzige Raffinerie der Schweiz, die rund ein Drittel der im Land verbrauchten Erdölprodukte liefert, trägt das Cressier-Werk auch zur Energiesicherheit des Landes bei. „Es ist gut, auf unserem Land Produktion zu haben“, sagte Yves Lehmann, der den Betrieb leitet die Umwelt- und Energieabteilung des Kantons. „Wir sind davon überzeugt, dass sie auch in Zukunft noch eine Rolle spielen werden.“