Als Wissenschaftler in diesem Herbst eine Expedition in Mexiko planten, um eines der am stärksten gefährdeten Tiere der Welt, einen scheuen Schweinswal namens Vaquita, zu zählen, fürchteten sie die Möglichkeit, dass niemand mehr zu finden sein würde. Die letzte Umfrage im Jahr 2019 schätzte, dass nur noch etwa 10 übrig blieben.
Zur gleichen Zeit bereiteten sich die Fischer in der Gegend darauf vor, mit den illegalen Netzen aufzubrechen, von denen Wissenschaftler sagen, dass sie die Schweinswale zum Aussterben bringen: Wände aus Maschen, die aufrecht unter der Oberfläche hängen, bis zu 6 Meter tief sind und die Länge von mehreren Fußball haben Felder.
Sie werden Kiemennetze genannt und fangen Garnelen und Fische. Sie verwickeln sich auch mit Vaquitas und ertränken die Säugetiere. Forscher sagen, dass die Netze die einzige bekannte Ursache für den katastrophalen Rückgang der Art sind, aber es hat sich als Herausforderung herausgestellt, sie loszuwerden.
Inmitten einer globalen Biodiversitätskrise mit geschätzten Millionen vom Aussterben bedrohten Arten zeigt die Geschichte des Vaquita, wie selbst offensichtliche Lösungen – in diesem Fall die Beendigung der illegalen Fischerei – politischen Willen, Durchsetzung und ein tiefes Engagement mit den lokalen Gemeinschaften erfordern, um sich zu treffen die Bedürfnisse von Mensch und Tier.
„Die Regierung hat uns immer noch keine Lösung oder keinen effektiven Weg gegeben, um unsere Familien zu unterstützen, ohne illegal fischen zu gehen“, sagte Ramón Franco Díaz, Präsident eines Verbands von Fischereigenossenschaften in San Felipe, einer Stadt neben dem Lebensraum der Vaquitas . “Die Kinder brauchen Essen und Kleidung.”
Erste Ergebnisse der diesjährigen Vaquita-Untersuchung, die Anfang November abgeschlossen wurde, zeigen, dass die Tiere noch existieren, aber auf Messers Schneide. Experten für Meeressäuger sagen, dass eine Erholung möglich ist, aber nur, wenn ihr Lebensraum frei von Kiemennetzen ist.
Stattdessen ist die illegale Fischerei in der Region weit verbreitet und geschieht offensichtlich. Selbst als ein Team von Wissenschaftlern aus Mexiko und den Vereinigten Staaten zur diesjährigen Zählung in San Felipe eintraf, schien es unvermindert weiterzugehen.
Die Vaquita-Population ist von geschätzten 600 Individuen im Jahr 1997 auf etwa 10 im Jahr 2019 gesunken. Es gibt jedoch Beispiele für gefährdete Arten, die von ähnlich kleinen Zahlen zurückgekehrt sind, und die Umfrage von 2019 dokumentierte drei gesunde Kälber unter den verbleibenden Schweinswalen. Seitdem ist laut Befürwortern mindestens ein Vaquita in einem Kiemennetz gestorben.
„Sie werden aufgrund menschlicher Aktivitäten aussterben, obwohl dies vermieden werden könnte“, sagte Jorge Urbán Ramírez, ein Biologe, der das Forschungsprogramm für Meeressäuger an der Autonomous University of Baja California Sur leitet. “Das hat keine Priorität.”
„Versuchen, Konfrontationen zu vermeiden“
Um Vaquitas zu schützen, verbietet eine mexikanische Regierungsverordnung Kiemennetze in weiten Teilen des oberen Golfs von Kalifornien, dem einzigen Ort, an dem die Säugetiere leben. Ein anderer verbietet jegliches Angeln in einem viel kleineren Abschnitt des Golfs, der offiziell als Null-Toleranz-Gebiet bezeichnet wird, wo sie in den letzten Jahren gesichtet wurden.
Aber in San Felipe ist es, als gäbe es keine Regeln.
In diesem Herbst wurden Fischerboote, die offen Kiemennetze trugen, von Mitgliedern der mexikanischen Marine in den Golf geschwenkt. Am 3. November zählten Wissenschaftler laut einem Bericht der New York Times an einem einzigen Tag 117 Fischerboote im Sperrgebiet.
In Bezug auf das Null-Toleranz-Gebiet, das etwa 11 mal 15 Meilen umfasst, verbietet der Wortlaut der Anordnung „die Fahrt jeglicher Art von Schiffen innerhalb dieser Zone, mit Ausnahme von Überwachungs-, Untersuchungs- oder Netzbergungsbooten“. Darin heißt es auch, dass „Angeln jeglicher Art verboten ist“.
Jonathan White, ein Naturschützer, der Geld sammelte, um das Untersuchungsprojekt zu finanzieren, war für einen Teil des Forschungszeitraums an Bord eines der Schiffe. An zwei verschiedenen Tagen im Oktober, sagte er, habe er mehr als 65 Fischerboote gezählt, die Zahl, die das höchste Durchgreifen im Bereich der Nulltoleranz auslöste. Stattdessen sah er überhaupt keine Durchsetzung. “Es ist so ungeheuerlich”, sagte Mr. White.
Auch an diesem Tag Anfang November, als Wissenschaftler mehr als 100 Boote im Null-Toleranz-Bereich zählten, gab es laut dem Bericht der Wissenschaftler keine Anzeichen für eine Durchsetzung.
Angesprochen auf den offensichtlichen Mangel an Maßnahmen, sagte der Chef für öffentliche Angelegenheiten der Marine, Rear Admiral José H. Orozco Tocaven, dass die Offiziere die Regel an die sozialen Bedürfnisse vor Ort anpassen und die Anwesenheit von bis zu 65 Booten effektiv ermöglichen der Null-Toleranz-Bereich. Mehr als das hätten sie noch nie gesehen, sagte er. Aber er räumte den allgemeinen Mangel an Durchsetzung ein. „Wir versuchen, Konfrontationen zu vermeiden“, sagte der Admiral unter Berufung auf frühere Unruhen und Unruhen.
In den letzten zehn Jahren hat die Nachfrage nach einem großen Fisch namens Totoaba die Situation besonders instabil gemacht. Jegliche Fischerei auf Totoaba, die ebenfalls vom Aussterben bedroht ist, ist illegal. Aber seine Schwimmblase erzielt in China hohe Preise für den wahrgenommenen gesundheitlichen Nutzen, und der Handel hat die organisierte Kriminalität angezogen. Während viele lokale Fischer Totoaba meiden, ist die Versuchung nach dem großen Geld groß.
Am Sonntag gaben die Behörden die Festnahme von sechs Personen im Zusammenhang mit dem Tototaba-Handel bekannt.
Alle Kiemennetze sind gefährlich für Vaquita, sagen Wissenschaftler, aber die für Totoaba verwendeten sind besonders tödlich, weil die beiden Arten ungefähr gleich groß sind.
Mit Genehmigung der mexikanischen Behörden patrouillierten zwei Interessengruppen, das Whale Museum und die Sea Shepherd Conservation Society, im Golf, um unbeaufsichtigte Kiemennetze zu entfernen. Dies machte die Fischer wütend, die oft Kredite aufnehmen, um die Ausrüstung zu kaufen. In den letzten Jahren wurden die Auseinandersetzungen immer gewalttätiger, Fischer schwärmten die größeren Schiffe auf hoher See aus und schossen manchmal auf sie.
Ein Fischer starb, nachdem sein kleines Boot im Dezember in einer solchen Episode mit einem Sea Shepherd-Schiff kollidierte. Eine von Totoaba-Fischern angeführte Gruppe randalierte, so Admiral Orozco und Befürworter, und verbrannte ein Hochgeschwindigkeits-Abfangboot der Marine, ein weiteres Boot und einige Fahrzeuge. Nun dürfen die Naturschutzgruppen keine Netze mehr entfernen, sondern nur noch melden.
Rodrigo López Olivo, der mit Kiemennetzen Garnelen und andere legale Arten fängt, erinnerte sich daran, in seinen 20 Jahren am Golf einige Male Vaquitas gesehen zu haben. Er fand die Schweinswale schön, sagte er. Aber er sieht keine Zukunft für sie.
„Wie willst du eine Stadt sterben lassen, um sich um sechs Tiere zu kümmern?“ fragte Herr López.
„Man muss ihnen eine Chance zum Kampf geben“
Autopsien haben gezeigt, dass Vaquitas, die tot im Golf gefunden wurden, dazu neigen, fett und gesund zu sein, mit Ausnahme des Schaums in ihren Lungen, der ihre Todesursache enthüllt: Ertrinken.
Im Jahr 2017 versuchten Wissenschaftler, einige in Gefangenschaft zu bringen, aber sie gaben die Bemühungen auf, als die Schweinswale durch den Kontakt mit Menschen so gestresst wurden, dass einer starb.
Barbara Taylor, eine Biologin bei der National Oceanic and Atmospheric Administration Fisheries, die seit Jahrzehnten an der Erhaltung von Vaquita arbeitet, sagte, dass die wenigen verbleibenden Schweinswale eine Vorliebe für die Vermeidung von Netzen haben könnten. „Diejenigen, die da draußen sind, sind Überlebende“, sagte sie. “Aber man muss ihnen eine Chance zum Kampf geben.”
Jüngste Studien zeigen, dass die lange isolierte Art von Natur aus gegen eine geringe genetische Vielfalt resistent ist, was bedeutet, dass Gesundheitsprobleme durch Inzucht, die in verringerten Populationen oft eine Gefahr darstellen, weniger besorgniserregend sind.
Die Vereinigten Staaten haben aufgrund der Vaquita-Situation bereits Meeresfrüchte aus dem Upper Gulf verboten und Beamte erwägen weitere Maßnahmen. „Das ist etwas, was wir sehr ernst nehmen“, sagte Kelly Milton, stellvertretende US-Handelsbeauftragte für Umwelt und natürliche Ressourcen. “Der Verlust des Vaquita wäre verheerend.”
Garnelen aus San Felipe werden derzeit jedoch in andere mexikanische Bundesstaaten verschifft, und einige Einheimische sagen, dass es wahrscheinlich ist, dass die Fänge gemischt werden und die verbotenen Garnelen sowieso in den Vereinigten Staaten landen.
Während eines Teils des letzten Jahrzehnts erhielten Fischer ein Stipendium, um sich vom Wasser fernzuhalten. Aber nachdem Mexikos derzeitiger Präsident Andrés Manuel López Obrador im Jahr 2018 sein Amt angetreten hatte, endete dieses Programm und die Behörden haben Kiemennetze toleriert, sagen lokale Fischer.
„Der Untergang des Vaquitas stellt ein grobes und umfassendes Versagen des mexikanischen Staates und seiner Institutionen dar“, sagte Randall Reeves, Vorsitzender eines internationalen wissenschaftlichen Gremiums, das von der International Union for Conservation of Nature eingesetzt wurde, um den globalen Status von Walen, Delfinen und Schweinswalen zu bewerten .
Als sie um einen Kommentar zu diesem Artikel gebeten wurden, sagten mexikanische Umweltbeamte in einer Erklärung, dass “die mexikanische Regierung nachdrücklich ihren Wunsch bekräftigt, die natürliche Biodiversität unseres Landes zu pflegen und zu erhalten, und sich insbesondere um den Erhalt des Vaquita kümmert und ihn anstrebt.” Gleichzeitig sei es notwendig, „das Wohlergehen der Fischergemeinden“ zu berücksichtigen.
Ein kleines Team, das versucht, mit alternativen Netzen zu fischen, ist jedoch auf Straßensperren gestoßen. Die Methode fängt weniger, aber einige Fischer glauben, dass es wirtschaftlich sinnvoll wäre, wenn sie nachhaltige Garnelen zu einem Aufschlag verkaufen könnten. In der Gegend wurde kein solcher Markt entwickelt, und in dieser Saison konnten sie keine Genehmigungen für die spezielle Ausrüstung erhalten.
Einige in der Gemeinschaft weigern sich, eine Art aufzugeben, die sie als Teil ihres nationalen Erbes betrachten. Ismael Angulo, der in einer Fischerfamilie aufgewachsen ist, erinnert sich an einen Tag im Jahr 2004, als sein Vater Leonardo, der 2016 starb, einen Vaquita mit nach Hause brachte, von dem er sagte, er habe ihn tot im Wasser gefunden.
„Es war fast so, als würde man eine Meerjungfrau finden“, sagte Mr. Angulo. Seine Onkel und Cousins kamen herüber, um die Kreatur zu sehen, und sie posierten für Fotos. Jahre später, als er in den sozialen Medien eine Debatte darüber sah, ob Vaquitas überhaupt existierten – einige Einheimische halten sie für einen Mythos – veröffentlichte er das Foto. Einige Fischer seien wütend auf ihn, weil er die Position der Wissenschaftler unterstützte, sagte er, aber er löschte den Beitrag nicht.
„Als Sohn eines Fischers möchte ich eine Lösung sowohl für die Fischer als auch für die Art“, sagte Herr Angulo.