Vanessa Chan über ihren historischen Debütroman „The Storm We Made“

Stellen Sie sich einen historischen Roman vor, der in den 1940er Jahren auf der malaiischen Halbinsel spielt. Was gerade in den Sinn kommt? Warme Brisen, Palmen, Gin trinkende Kolonisten in weißen Anzügen. Der Zweite Weltkrieg bricht herein und mit ihm ein geopolitisches Drama – eine Kulisse für Hemingway-artige Tapferkeit oder Graham-Greene-artige Romantik und Verrat. Der Stoff für Epen, Spionagegeschichten und postkoloniale Tragödien.

Vanessa Chans Debütroman „The Storm We Made“ bietet all dies. Aber es bietet auch jede Menge Mut, und sein Autor möchte Sie daran erinnern, dass Malaysia unter anderem höllisch feucht ist und Ihrem Körper einiges antut.

„Schon bevor ich dieses Buch schrieb, zeichnete sich mein Schreiben durch seine körperlichen Belange aus“, sagt Chan per Videokonferenz aus ihrem Zuhause in Brooklyn. „Jeder gibt Flüssigkeit ab. Genau das sind wir als Menschen. Egal wie wir uns reinigen. … Wenn meine Charaktere einen Krieg in einem sehr heißen und herausgeforderten Land durchleben, werden ihre körperlichen Probleme noch schlimmer.“

Das Herzstück von Chans Roman ist ein Geschwistertrio – Jujube, Abel und Jasmin Alcantara; In den Abschnitten des Buches, die im Jahr 1945, gegen Ende der japanischen Besatzung, spielen, sind sie 17, 15 und 8 Jahre alt. Sie schwitzen und bluten und evakuieren zusammen mit ihren Eltern Cecily und Gordon. „Ich denke, einiges von dem, was die Leser als grobkörnig bezeichnen würden, ist nur ein Teil dessen, was man empfindet, wenn man mit diesen Charakteren durch die Welt geht“, sagt Chan.

Cecily entpuppt sich schnell als Hauptfigur; Rückblenden ins Jahr 1937 zeigen, wie sie aus Idealismus, angetrieben von der Leidenschaft für einen charmanten Eindringling, für die Japaner spioniert. Sie ist auch unser Vermittler zu dem, was Chan „die etwas umfassenderen Machenschaften des Krieges“ nennt. Aber die Kinder, die vom ersten Entwurf an dabei waren, stellen den eigentlichen Einsatz dar. „Am Ende des Tages“, sagt sie. „Das Buch handelt von einer Familie, die ihre alltäglichen Kleinigkeiten durchlebt, vor einem rauen Hintergrund.“

So körperlich diese Figuren auch sind, sie werden nicht in allen Einzelheiten beschrieben. „Ich wollte nicht diese billige Sache machen“, sagt Chan, „wenn ein Autor eine Figur in den Spiegel schauen und sich selbst beschreiben lässt.“ … Viele meiner Charaktere sind besessen davon, wie alle anderen aussehen. Aber wenn man langsam weiß, wie sie aussehen, kann man spüren, was sie fühlen.“

Teilweise, sagt Chan, soll dies den Lesern helfen, diese Charaktere als Menschen zu sehen, bevor sie sie als Asiaten sehen.

„Vanessas Perspektive entspringt einer langen Tradition, den Blick zurückzunehmen“, sagt die Autorin Mira Jacob, Chans Freundin und ehemalige Lehrerin, „uns selbst als mehr als nur ein Produkt einer weißen Fantasie zu sehen.“

Nachdem die einfallenden Japaner die Briten vertrieben haben – was Cicely bejubelt und dann immer mehr fürchtet –, sind sowohl die Täter als auch die Opfer von Gewalt und Ausbeutung nicht weiß. Es gibt viele Klassen- und ethnische Konflikte, aber der Schwerpunkt liegt auf individuellen Spannungen: Familienbande werden zerbrochen und verraten, wie Liebe in Groll, Schuld und Scham umschlagen kann.

„Viele Leute fragen mich, ob dieses Buch wichtig ist – ob ich möchte, dass es ein Eckpfeiler der Geschichte wird“, sagt Chan. „Ich bin nie so arrogant, Ja zu sagen, weil ich kein Historiker bin. Ich bin ein Geschichtenerzähler. Ich glaube, ich möchte, dass die Leute diese Charaktere als echte Menschen sehen, nicht als Karikaturen oder als Kulisse für einen Krieg.“

Chan wuchs in Malaysia auf, bevor er zum Studium an der UC Berkeley in die USA kam. Die Welt ihrer Kindheit fiktiv darzustellen, war nicht ihr ursprünglicher Plan. Sie widmete sich der Öffentlichkeitsarbeit und war schließlich sechs Jahre lang Kommunikationsdirektorin bei Facebook. Dann wurde sie es leid, für zu viele Tech-Brüder zu arbeiten.

„Ich war einmal in einer Besprechung“, erinnert sie sich, „mit vier Männern namens Dave, drei Männern namens Mark, drei oder vier namens Mike, dann mir und Sheryl Sandberg“ – der damaligen Geschäftsführerin von Facebook. Im Jahr 2019 beschloss Chan, quer durch das Land nach New York City zu ziehen, um an der New School einen MFA in kreativem Schreiben zu absolvieren. Aufgrund der Pandemie verließ sie das Studium vor Abschluss, doch ihre Weichen waren gestellt.

Die Autorin Vanessa Chan (rechts) mit ihrer Großmutter, deren Erinnerungen an Malaysia unter japanischer Besatzung ihren Debütroman bereichert haben.

(Mit freundlicher Genehmigung von Vanessa Chan)

Chans Weg vom Techniker zum Schriftsteller ist nicht einzigartig, aber angesichts des großen Lohngefälles zwischen den Berufen entscheiden sich viele Schriftsteller dafür, mit einem Fuß im Silicon Valley zu bleiben. Für Chan würde nur ein sauberer Bruch genügen.

„Während ich in meinem Leben und als PR-Profi Multitasking betreiben kann, kann ich kreativ nicht multitaskingfähig sein“, sagt sie. „Schreiben zu lernen, während ich nur schreibe, war für mich der einzige Weg.“ Der Umzug machte auch deshalb Sinn, weil es in der Schule „eine eingebaute Gemeinschaft gibt. Einige meiner besten Freunde sind jetzt Leute, die ich während meiner Zeit im MFA-Programm kennengelernt habe, und einige sind Mentoren geworden, wie Mira Jacob und Alexandra Kleeman.“

„Vanessa kam mit Geschichten in meinen Belletristik-Workshop, die ich zeitlich und örtlich noch nie gesehen hatte“, sagt Jacob. „Ich sah meine Aufgabe darin, ihr dabei zu helfen, die Tiefe dieser Geschichten zu erschließen und einer Kultur entgegenzuwirken, die farbigen Schriftstellern oft vorschreibt, unsere Geschichten klein und leicht verdaulich zu halten.“

Während ihrer Zeit als Schreibstudentin sagt Chan: „Ich dachte, ich wäre eine Kurzgeschichtenautorin. Ich wusste nicht, dass ich einen Roman schreiben könnte.“ (Ihre erste Kurzgeschichtensammlung „Die hässlichsten Babys der Welt“ erscheint in ein oder zwei Jahren.) Die Inspiration für das Schreiben in Langform und für die Geschichte, die den Kern ihres Romans bildet, kam von ihrer Großmutter mütterlicherseits.

„Als sie älter wurde, begann meine Großmutter, ihre Erinnerungen aufzuschreiben, nicht nur die aus dem Krieg, sondern auch aus ihrer Kindheit“, sagt Chan. „Sie legte sie in ihr Erinnerungsbuch, das sich ihrer Meinung nach von einem Tagebuch oder Tagebuch unterschied, weil es für den öffentlichen Gebrauch bestimmt war.“ Der Autor lacht. „‚Da ist nichts Anzügliches drin‘, würde sie sagen. „Es sind nur Fakten.“ Also durfte ich es lesen.“

Ihre Großmutter war „ziemlich gesprächig“, fügt Chan hinzu, und im Laufe der Jahre teilte sie praktische Details mit, die in das Buch einflossen: Wie man einen Luftangriff überlebt, warum Malaysier während des Konflikts Hausschuhe trugen (Schnürsenkel waren schwer zu bekommen), wie ein Nachbar, der nur als Herr F. bekannt war, nach der Ausgangssperre jedem heimlich Tangounterricht gab.

„All diese schönen und oft tragischen Geschichten“, sagt Chan. Wie sie in einer Anmerkung der Autorin zu Beginn von „The Storm We Made“ erklärt, wollten viele Malaysier aus der Generation ihrer Großeltern „nie wirklich direkt über diese Dinge sprechen.“ Sie empfanden es als traumatisch.“ Sie macht eine Pause. „Ich verstehe das, weil ich denke, dass es uns heute genauso geht. Die Leute fragen: „Was haben Sie in der Pandemie gemacht?“ und wir sagen: ‚Lass mich in Ruhe.‘ Ich möchte nicht darüber reden.'”

Chan fühlt sich jedoch gezwungen, über die Pandemie zu sprechen, da sie damals ihren ersten Roman fertiggestellt hat.

„Wir alle haben solch schreckliche Zeiten und schreckliche Trauer durchlebt“, sagt sie. “Meine Mutter starb. Mein Onkel ist gestorben. Und ich konnte nicht gehen. Ich saß in dieser Wohnung in New York City fest und es fühlte sich widersprüchlich und tragisch an, über mein Zuhause zu schreiben, obwohl ich nicht nach Hause gehen konnte.“

Tatsächlich brachte ihr das Schreiben, das sie während der Pandemie verfasste, ihr Zuhause näher, als sie jemals erwartet hatte.

Patrick ist freiberuflicher Kritiker, Podcaster und Autor der Memoiren „Life B“.