„Es ist eine sehr, sehr aggressive Kampagne“, sagte Anne Pernick, Gemeindemanagerin bei der gemeinnützigen Umweltorganisation Stand.earth, die sich für den landesweiten Ausbau der Elektrifizierung in Gemeinden einsetzt. „Wir haben staatliche Präventivmaßnahmen und lokale Klagen gesehen … aber ich kann kein weiteres Beispiel dafür finden, was in Eugene passiert, um etwas zu kippen, das passiert ist.“
Eugene Residents for Energy Choice macht sich ein Petitionsverfahren zunutze, das es ermöglicht, vom Stadtrat verabschiedete Verordnungen der Öffentlichkeit zur Abstimmung vorzulegen. Wenn ein Petent innerhalb von 30 Tagen nach Unterzeichnung einer Verordnung durch den Bürgermeister Unterschriften von 6.460 Einwohnern von Eugene sammeln kann, kann diese Verordnung in ein Stimmzettel-Referendum aufgenommen und am nächsten Wahltag an die Wähler gesendet werden, sofern es mehr als 90 Tage dauert .
Bis zur Wahl kann die betreffende Verordnung nicht umgesetzt werden. Das bedeutet, dass eine erfolgreiche Petition verhindern würde, dass Eugenes Gebäudeelektrifizierungspolitik wie derzeit geplant im Juni dieses Jahres in Kraft tritt. Vielmehr würde es mindestens bis zur nächsten Wahl im November verschoben – und möglicherweise ganz abgesagt, wenn die Wähler die Wahlmaßnahme dann ablehnen.
Eugene Residents for Energy Choice sagt, dass es die Schwelle von 6.460 Unterschriften bereits überschritten hat und versucht, noch mehr zu sammeln, wie es Petenten oft tun, falls einige Unterschriften unleserlich sind oder vom Büro des Bezirkssekretärs als ungültig erachtet werden. „Wir haben fast 10.000 Unterschriften gesammelt und wir brauchen Ihre Hilfe, um vor Ablauf der Frist am 9. März noch mehr zu sammeln!“ sagte die Gruppe in einer E-Mail, die am 28. Februar an ihre Mailingliste gesendet wurde.
Eugene Residents for Energy Choice beschreibt sich selbst als eine „Gruppe von Einwohnern von Eugene“, die einfach versuchen, die Elektrifizierung von Gebäuden auf die Abstimmung zu bringen – um „den Einwohnern von Eugene eine Stimme in dieser wichtigen Angelegenheit zu geben“. Aber die Gruppe scheint zu einem großen Teil von NW Natural finanziert zu werden, einem reinen Gasversorger, der Teile von Oregon und Washington bedient und sich seit langem gegen den Bau von Elektrifizierungen ausspricht. Öffentliche Aufzeichnungen zeigen, dass NW Natural nur vier Tage, nachdem die Stadträte von Eugene die Elektrifizierungsrichtlinie verabschiedet hatten, mehr als 51.400 US-Dollar an den Petitionsausschuss gespendet hatte, gefolgt von weiteren 600.000 US-Dollar weniger als eine Woche später.
Zuvor verteilte eine ähnliche Gruppe namens Eugene for Energy Choice – deren Web-URL jetzt auf die von Eugene Residents for Energy Choice umleitet – Broschüren mit dem Branding von NW Natural in Eugene und nannte sich selbst „eine besorgte Gruppe von Arbeitern und Organisationen“. wollte, dass die Bewohner von Eugene über die Elektrifizierung von Gebäuden „mitreden“. Die anderen Organisationen waren drei Baugewerkschaften und zwei Lobbygruppen, eine für die Hopfenbauern und eine für die Restaurant- und Hotelbranche in Oregon.
Umweltschützer sagen, dass Eugene Residents for Energy Choice, das die Vorteile von Erdgas anpreist, eine „Frontgruppe“ für NW Natural und seine Verbündeten ist, die darauf abzielt, die Illusion einer organischen Opposition gegen die Elektrifizierung von Gebäuden zu schaffen. Screenshots, die von Breach Collective, einer in Eugene ansässigen gemeinnützigen Organisation für Klimagerechtigkeit, bereitgestellt wurden, zeigen, dass eine private Organisation für Kampagnenmanagement, die behauptete, mit NW Natural zusammenzuarbeiten, einen Großteil des Februars damit verbrachte, Vollzeit- und Teilzeitkräfte einzustellen, um Unterschriften für Petitionen zu sammeln Eugene für bis zu 35 $ pro Stunde.
„Sie haben gerade die Stadt mit Werbern überschwemmt, Unterschriften gesammelt und irreführende Argumente verwendet“, sagte Plummer vom Sierra Club. Er sagte, er habe sie auch bei Protesten gegen die Elektrifizierung vor dem Rathaus gesehen. „Ein paar von uns sind auf sie zugekommen und haben gesagt: ‚Was habt ihr vor, steht ihr wirklich auf Erdgas oder was?’ Und sie sagten: ‚Nein, nein, nein, wir werden nur bezahlt.’“
Das Unternehmen für Kampagnenverwaltungsdienste antwortete nicht auf Grists Bitte um Stellungnahme, und Eugene Residents for Energy Choice tat dies auch nicht. NW Natural bestätigte, dass es das Kampagnendienstleistungsunternehmen beauftragt habe, an einer öffentlichen Anhörung vor dem Rathaus von Eugene teilzunehmen, sagte jedoch, die Mitarbeiter des Unternehmens seien dort, um „den Verkehr zu lenken“. Das Versorgungsunternehmen erkannte auch seine finanziellen Beiträge an Eugene Residents for Energy Choice an, beschrieb die Gruppe jedoch als „eine separate Einheit mit unabhängiger Entscheidungsbefugnis“.
Obwohl Umweltgruppen die Petition als „landesweit ersten Versuch der Gasindustrie, die lokale Klimapolitik rückgängig zu machen“ beschrieben haben, ist es für Versorgungsunternehmen nichts Neues, alle Register zu ziehen, um sich der Elektrifizierung von Gebäuden zu widersetzen. Es gibt ein gemeinsames „Spielbuch“, sagte sie, mit Botschaften, die darauf hindeuten, dass den Bewohnern ihre gasbetriebenen Öfen und Heizsysteme jederzeit weggenommen werden könnten.
„Es kann wirklich unlogisch werden“, sagte Pernick Schrot, als ob „Morgen Leute kommen, um Ihre Gasgeräte auszureißen“. Die meisten Elektrifizierungsverordnungen, einschließlich der von Eugene, betreffen bisher nur den Neubau.
Andere häufige Diskussionspunkte sind, dass Erdgas ein notwendiger Bestandteil eines klimasicheren Energiemixes ist, obwohl es ein fossiler Brennstoff ist, der zum Klimawandel beiträgt. Sie sagen auch, dass die Gebäudeelektrifizierung den Tarifzahlern belastende Kosten aufzwingen, das Stromnetz belasten und das Energiesystem weniger zuverlässig machen wird. Mit Unterstützung von Handelsverbänden, einschließlich der American Gas Association und der American Public Gas Association, bringen Gasversorger diese Argumente immer dann vor, wenn Erdgas in Gefahr ist.
NW natürlich ist keine Ausnahme; Mit mehr als einem Drittel seiner geschätzten Gasanschlüsse in Eugene und anderen Gerichtsbarkeiten, die eine Elektrifizierungspolitik in Betracht ziehen, hat das Versorgungsunternehmen die angeblichen Fallstricke der Elektrifizierung deutlich gemacht. In letzter Zeit wurde es verstärkt auf das untersucht, was Kritiker als „irreführende Marketingpraktiken“ bezeichnet haben.
Im Jahr 2022 forderten Gesetzgeber und Umweltorganisationen den Generalstaatsanwalt von Oregon auf, das Versorgungsunternehmen zu untersuchen, weil es Tausende von Dollar für die Verteilung von Malbüchern im Zusammenhang mit Erdgas an die öffentlichen Schulen des Bundesstaates ausgegeben hatte. Und im Januar planten Studenten in Portland, gegen eine von NW Natural gesponserte Lehrerausbildung zu Erdgas und Wasserstoff zu protestieren, und nannten sie Teil einer „breiteren Fehlinformationskampagne“ über Erdgas. (Das Training wurde in letzter Minute abgesagt.)
Unabhängig davon machte NW Natural in diesem Winter landesweite Schlagzeilen, weil es einen Berater eingestellt hatte, um während einer öffentlichen Anhörung in Multnomah County, das sich mit Portland überschneidet, ein Gutachten über die Gesundheitsrisiken von Gasherden abzugeben. Der Berater spielte die wissenschaftliche Verbindung von Luftverschmutzung durch Gasherde mit Atemproblemen bei Kindern herunter.
Jetzt sagen Umweltschützer, NW Natural benutze Eugene Residents for Energy Choice, um Kontroversen über die Politik zur Elektrifizierung von Wohngebäuden anzuheizen. Flugblätter des Vorgängers der Gruppe bezeichneten die Verordnung des Stadtrates als „‚Zwangselektrifizierung‘ – ein Wahlverbot“, und mehrseitige Zeitungsanzeigen der Gruppe haben sogenanntes erneuerbares Erdgas als klimafreundliche Alternative zu „kostspieligem“ Erdgas angepriesen. Anforderungen an die Elektrifizierung. Unabhängige Analysen zeigen, dass es für Eigenheimbesitzer fast immer günstiger ist, wenn Häuser mit Elektrogeräten gebaut werden statt mit Gasgeräten.
Eugene Residents for Energy Choice behauptet auf seiner Website, dass 70 Prozent der Eugene-Wähler gegen die Elektrifizierung von Gebäuden sind, basierend auf einer von NW Natural bezahlten Umfrage von 2021. „[W]Wir glauben, dass alle Bewohner von Eugene eine Stimme bei der Wahl des für sie richtigen Energiesystems haben sollten“, heißt es auf der Website der Gruppe. Eine separate Umfrage unter Wählern in Oregon, die von der Meinungsfirma FM3 Research durchgeführt wurde, zeigt, dass mindestens 56 Prozent der Wähler in Oregon den „Übergang von der Verwendung von Erdgas in Gebäuden und dessen Ersatz durch sauberen, erneuerbaren Strom“ unterstützen.
Plummer vom Sierra Club glaubt, dass es Eugene Residents for Energy Choice mit ziemlicher Sicherheit gelingen wird, die Elektrifizierungsverordnung des Stadtrats diesen November zur Abstimmung zu bringen. Aber seine Organisation, zusammen mit mehreren anderen, die die Verordnung unterstützt haben, will dem Petitionsausschuss mit einer eigenen öffentlichen Aufklärungskampagne entgegentreten.
Zu ihren Bemühungen gehört ein Appell an den Anwalt der Stadt Eugene, in dem Änderungen an der vorgeschlagenen Abstimmungsmaßnahme gefordert werden, damit klarer kommuniziert wird, wie die Elektrifizierung von Gebäuden erforderlich ist, um Eugenes Ziel zu erreichen, den Verbrauch fossiler Brennstoffe bis 2030 zu halbieren. Hunderte von Eugene-Schülern organisierten zuletzt auch einen Schulstreik Freitag, als sie auf die Straßen der Innenstadt marschierten, um die Unterstützung der Jugend für die Elektrifizierungsverordnung zu demonstrieren.
„Unsere Priorität ist es, die Fehlinformationen von NW Natural zu durchbrechen und die Wähler darüber aufzuklären, was diesen Herbst auf dem Stimmzettel stehen wird“, sagte Plummer Schrot. Unter Berufung auf Eugenes historisch fortschrittliche und umweltbewusste Neigung sagte er: „Wir sind sehr zuversichtlich, dass Eugene-Wähler, wenn ihnen genaue Informationen vorgelegt werden, mit überwältigender Mehrheit dafür stimmen werden, diese Verordnung zu unterstützen.“