Es genügt zu sagen, dass die Gruppenphase, die die US-Männer-Nationalmannschaft bald eröffnen wird, kaum eine Einstimmung auf das ist, was im November kommen wird. Die Concacaf Nations League, in der die USA gegen den 170. Platz der Welt (Grenada) und den 74. Platz (El Salvador) antreten, beginnt für die Amerikaner am Freitagabend in Texas, und es scheint Welten entfernt von der Weltmeisterschaft zu sein – selbst wenn Austins Q2-Stadion ist der Ort, an dem die USA letzten Monat Katar im Halbfinale des Gold Cup bezwangen.
Aber es ist Teil der Vorbereitung, die die USA aufgrund der Funktion des internationalen Kalenders übernehmen müssen, und nach einem Sieg gegen Marokko und einem Unentschieden gegen Uruguay läuft die Zeit bis zur Gruppenphase im November weiter.
Seit der Auslosung der WM 2022 gibt es einige Denkschulen, wenn es um die Chancen der USA in Katar geht. Einerseits scheint es unglaublich überschaubar, vor allem im Vergleich mit der Ghana-Portugal-Deutschland-Aufgabe von 2014. Andererseits gibt es in der Wahrnehmung des Quartetts vielleicht mehr als man denkt.
Die Qualifikation von Wales am Sonntag vervollständigte das Puzzle, und jetzt ist bekannt, dass die USA am 21. November gegen Gareth Bale & Co. eröffnen werden, bevor die bereits geplanten Termine mit England (25. November, für eine Matinee am Schwarzen Freitag in den USA) und dem Iran stattfinden (29. November). Drei Spiele in etwas mehr als einer Woche und drei der 21 besten Teams der Welt – zumindest laut FIFA-Rangliste vom März – stehen den USA noch im Weg in die K.-o.-Runde.
Hätte es für die USA schlimmer kommen können? Unbedingt. England mag England sein, frisch aus dem Halbfinale der Weltmeisterschaft 2018 und dem Endspiel der Euro 2020, aber es ist zumindest ein bekanntes Gut. In Wales gegen eine zweite UEFA-Nation anzutreten, ist in hohem Maße ein Glücksspiel, aber es ist eines, das seit 1958 nicht mehr bei einer Weltmeisterschaft gespielt hat. Obwohl so wenige in der Gruppe der jungen US-Spieler WM-Erfahrung haben, gibt es immer noch welche ein Vorteil an dieser Front, wenn es um die Drachen geht. Und dann ist da noch der Iran, der zwar nicht zu den Elitemächten der Welt gehört, aber beim Qualifikationsturnier Asiens besser abgeschnitten hat als jede andere Mannschaft und Spanien und Portugal 2018 in Russland alles gegeben hat, was er konnte, und das Achtelfinale nur knapp verpasste. Team Melli ist das stärkste „schwächste Glied“ in jeder der acht Gruppen bei der Weltmeisterschaft. Dies ist vielleicht keine echte Todesgruppe, aber in vielerlei Hinsicht ist es auch die schwierigste und ausgewogenste Gruppe, die die USA hätten zeichnen können.
Wales, 18. in der FIFA-Rangliste, die zur Bestimmung der Pots für die Auslosung im April verwendet wurde, wäre das bestplatzierte Team in Pot 3 gewesen, wenn seine Qualifikation planmäßig gesichert worden wäre, was bedeutet, dass die USA angeblich zwei der drei besten Pot 3-Teams gezogen haben zusätzlich zu den drei Löwen. Der einzige Grund, warum Wales als Pot-4-Team gelandet ist, ist die Verschiebung seiner UEFA-Qualifikations-Playoff-Gruppe aufgrund der russischen Invasion in der Ukraine, die diesen Playoff-Sieger zwang, trotzdem eine Mannschaft im letzten Pot zu sein (was es wert ist, die Ukraine). wäre auch ein Team aus Topf 3 gewesen, wenn auch die zweitniedrigste Mannschaft, während Schottland so oder so in Topf 4 gewesen wäre).
Man muss Gregg Berhalter hoch anrechnen, dass der US-Trainer die Bedrohung am Tag der Auslosung erkannte, insbesondere in Bezug auf die Mannschaft, die die meisten zweifellos übersehen werden.
„Ich denke, der Iran wird im Allgemeinen eine große Herausforderung für uns sein. Ich bin ein bisschen nervös, dass die Öffentlichkeit oder die Medien den Iran auf die leichte Schulter nehmen könnten. Aber es ist kein Team, das man auf die leichte Schulter nehmen sollte. Das wird ein guter Gegner“, sagte er, lange bevor die Qualifikation für Wales besiegelt war.
„Also insgesamt wird es eine starke Gruppe. Wenn man das europäische Team hinzufügt, wird es eine gut abgerundete Gruppe sein, und es wird schwierig sein, weiterzukommen. Aber das ist positiv, weil ich denke, dass alle kämpfen werden und … ich denke, es wird auf das letzte Spiel ankommen.“
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Es mag tatsächlich auf dieses letzte Spiel hinauslaufen, aber es ist das erste Spiel, das die Fähigkeit hat, die Geschicke der USA wirklich zu diktieren. Bei den sieben Weltmeisterschaften, an denen die USA in der Neuzeit teilgenommen haben, hat das Versäumnis, mindestens einen Punkt aus dem ersten Spiel zu holen, zum Ausscheiden in der Gruppenphase geführt. Sich seit ein paar Monaten nicht wirklich auf diesen ersten Gegner vorbereiten zu können – Spanien und Frankreich sind die anderen Teams, die immer noch auf ihre ersten Marschbefehle warten; die verbleibenden Playoffs werden nächste Woche sortiert – hat die USA einen kleinen Wettbewerbsnachteil gebracht.
„Es ist irgendwie seltsam, wenn man in eine Gruppe gezogen wird und man gegen eine von drei Mannschaften spielen kann“, sagte Berhalter am Sonntag. „In Bezug auf die Vorbereitung kommt es also etwas ins Stocken, aber jetzt geht es mit voller Kraft voran, um sich auf Wales zu konzentrieren.“
Berhalter und die US Open spielen am ersten Wettkampftag bei der WM.
Trevor Ruszkowski/USA TODAY Sport
So wie es leicht ist, auf Wales zu schauen und mit den Schultern zu zucken – die Leistung am Sonntag, wenn auch mit einem Sieg, hätte niemanden erschrecken dürfen –, ist auch die Wahrnehmung außerhalb der USA. Englische Boulevardzeitungen hatten bereits Anfang April ihren Spaß, und Robert Page, dessen erstes Spiel als Interimstrainer von Wales, während Ryan Giggs wegen häuslicher Gewalt angeklagt wurde, im November 2020 ein 0: 0-Unentschieden gegen die USA war, war ehrerbietig, aber er denkt drei Punkte sind zum Mitnehmen da.
„Wir haben gegen die USA gespielt. Wir wissen, dass sie ein wirklich starkes Team sind“, sagte Page gegenüber BBC Wales, als er über die Gruppenaussichten seines Teams sprach. „Wir haben in meinem ersten Spiel gegen ihre in Europa ansässigen Spieler gespielt. Sie [and Iran] sind gewinnbare Spiele und wenn man gegen eine Mannschaft aus der Heimat spielt, kann alles passieren.“
Die Aufgabe ist jetzt für alle vier Teams geklärt, und da es so wahrscheinlich ist, dass das Auftaktspiel der USA und die Bedeutung für die folgenden Spiele davon abhängen, besteht endlich die Möglichkeit, mit der Erstellung des Spielplans zu beginnen, um sich durch ihn zu navigieren.
“Jetzt kennen wir endlich unseren Gegner, und wir können diese Gruppe endlich ins Visier nehmen und wissen, wie wir aus ihr herauskommen”, sagte US-Verteidiger Walker Zimmerman am Sonntag. „Jeder von ihnen hat seine eigenen Herausforderungen und einen Typen wie Gareth Bale zu spielen, ich denke, das ist etwas, worüber wir uns alle freuen können.“
Es schlägt sicher eine Nacht der Nations League im Juni in Austin gegen Grenada.
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