MEXIKO-STADT – Wenn dies wirklich das letzte WM-Qualifikationsspiel zwischen den USA und Mexiko im berühmten und furchterregenden Estadio Azteca war, dann ging die Arena, die so viele Jahrzehnte lang ein vertrauensraubender amerikanischer Friedhof gewesen war, mit einem verlorenen Wimmern aus.
Die Höhe blieb gleich: 7.200 Fuß. Fast alles andere fühlte und klang anders als die mythischen Details aus Geschichten, die von denen erzählt wurden, die die leidenschaftlichste Rivalität der Region aufgebaut haben. Die Menge, die durch Sicherheits- und ID-Protokolle, die aufgrund früherer homophober Gesänge erlassen wurden, auf weniger als 50.000 begrenzt war, schien passiv oder resigniert zu sein. Das fast senkrechte Oberdeck war größtenteils leer.
Mexiko war bei Concacafs WM-Qualifikation alles andere als überzeugend und trat am Donnerstag in den Showdown ein, nachdem es einen Rekord von drei Niederlagen in Folge gegen die jungen amerikanischen Männer verloren hatte. El Tri-Trainer Gerardo Martino wurde während der Vorstellung vor dem Spiel ausgebuht. Die organisierten mexikanischen Fangruppen, die normalerweise so viel Wildheit und Farbe in das Geschehen bringen, waren verhalten oder fehlten. Und bei einigen Gelegenheiten griff der PA-Ansager darauf zurück, „México! Mexiko!” über den Azteca-Lautsprecher in der Hoffnung, etwas Atmosphäre zu erzeugen. Die über 300 US-Fans hinter dem Südtor waren zeitweise die lautesten im Stadion.
Frühere Spiele im Azteca waren vor mehr als 100.000 Partisanen in der dunstigen Mittagshitze ausgetragen worden. Dieses hier, in einem kleineren, renovierten Azteca mit mehr Firmencharakter, war abends – kühl und relativ ausgeglichen. Und so hatten die USA vielleicht ihre letzte beste Chance, ein offizielles Spiel auf mexikanischem Boden zu gewinnen, während sie gleichzeitig einen großen Schritt in Richtung Katar-Weltmeisterschaft machten. Zweimal standen sie an der Schwelle der Geschichte. Aber Christian Pulisic und Jordan Pefok verpassten auf beiden Seiten der Halbzeit knappe Sitter, ließen El Tri vom Haken und halfen, ein 0: 0-Unentschieden zu besiegeln.
Obwohl die USA jetzt nur noch 1-9-4 bei Azteca stehen (der Sieg kam aus einem Freundschaftsspiel 2012), endeten die letzten drei WM-Qualifikationsspiele unentschieden. Die Besucher waren zuversichtlich, dass sie die Flaute der mexikanischen Nationalmannschaft – und in ihrem Nationalstadion – ausnutzen und sich ein beispielloses Ergebnis sichern konnten. Und zum größten Teil spielten sie so. Dies war nicht die Leistung, die frühere US-Mannschaften hier an diesem beeindruckenden Ort verlangten, an dem Mexiko in 50 Jahren nur zwei Qualifikationsspiele verloren hatte.
Es war also sowohl ein gewonnener als auch ein paar verspielter Punkt, wodurch die Amerikaner (6-2-4) im Octagonal von Concacaf auf dem zweiten Platz blieben, drei Punkte hinter den überraschenden Kanadiern und vor El Tri aufgrund der besseren Tordifferenz. Die drei Erstplatzierten buchen die Passage zur Weltmeisterschaft von November bis Dezember, und das viertplatzierte Team bestreitet im Juni ein Playoff mit einem Spiel gegen den Vertreter Ozeaniens. Die USA können am Sonntagabend in Orlando mit einem Sieg über den fünftplatzierten Panama (5-4-3) und einer Niederlage oder einem Unentschieden gegen Costa Rica in El Salvador oder mit einem Unentschieden gegen Panama und a einen dieser drei automatischen Plätze besiegeln Niederlage Costa Ricas. Die USA und Los Ticos treffen dann am kommenden Mittwoch in ihrem Octagonal-Finale aufeinander.
„Es ist eine positive Enttäuschung. So schätze ich es ein“, sagte US-Trainer Gregg Berhalter über die Leistung und das Ergebnis vom Donnerstag. „Die Gruppe ist aufgepeppt. Sie sind aufgedreht. Es war eine gute Leistung. Wir wollten das erste Team sein, das Mexiko bei Azteca besiegt [in official competition] und wir sind ein bisschen zu kurz gekommen. Aber die Stimmung ist nicht schlecht. Ganz und gar nicht. Es ist das Gegenteil. Wir wissen, dass wir nach Hause gehen.
„Ich kann die Leistung der Jungs nicht genug loben. In dieser Höhe so viel Energie zu verbrauchen, ist phänomenal.“
Eduardo Verdugo/AP
Die USA, Mexiko und Kanada sind gemeinsam Gastgeber der Weltmeisterschaft 2026 und qualifizieren sich daher automatisch. Die Concacaf-Vorrunde wird sich danach mit ziemlicher Sicherheit ändern, da das erweiterte Finale mit 48 Mannschaften Platz für sechs oder mehr Teilnehmer aus Nord- und Mittelamerika und der Karibik bietet. Es ist unwahrscheinlich, dass irgendein Format die USA und Mexiko in die gleiche Gruppe stellen wird, sodass viele davon ausgehen, dass das Qualifikationsspiel am Donnerstag das letzte seiner Art sein wird.
Berhalter, ein ehemaliger US-Spieler mit mehreren Rivalitätsspielen in seinem Lebenslauf, schätzte trotz der großen Anspannung des Octagonal-Laufs die Bedeutung des Treffens am Donnerstag. Er sagte am Mittwoch, dass die USA „glücklich und stolz“ seien, auf diesem heiligen Boden anzutreten, der Heimat von so viel Geschichte und so vielen Legenden. Mexikos Sport täglich Schallplatte nannte das Spiel am Donnerstag auf seiner Spieltag-Titelseite „CLÁSICO DEL MILENIO“. Viele Diskussionen in den vergangenen Tagen drehten sich um Berhalters Herangehensweise und darum, ob er nur 72 Stunden vor dem entscheidenden Heimspiel gegen Panama eine Übermüdung oder Sperre bei Azteca riskieren würde. Er beantwortete diese Frage nachdrücklich, indem er einen XI erster Wahl einsetzte, der seiner Ehrfurcht vor der Rivalität entsprach und dem Anlass entsprach. Sie schicken kein B-Team für das möglicherweise letzte WM-Qualifikationsspiel zwischen alten Feinden. Den „Clásico des Jahrtausends“ bestreitet man nicht mit auf dem Rücken gefesselten Händen.
„Letztendlich hat diese Mannschaft hohe Ansprüche an ihre Leistung“, sagte Berhalter. „Wir wollten ein Team, eine Gruppe auf den Platz stellen, von der wir glaubten, dass sie das Spiel in Azteca gewinnen könnte. Und das war das Wichtigste. Also werden wir uns erholen. Es bleibt genug Zeit, um sich zu erholen. Wir gehen zurück in die Staaten, wir werden uns erholen [Friday] und bereite dich auf Sonntag vor.“
Scrollen Sie zu Weiter
Berhalters Entscheidung war mit Kosten verbunden. Flügelspieler Tim Weah und Rechtsverteidiger DeAndre Yedlin wurden verwarnt und werden das Panama-Spiel wegen der Häufung von Gelbkarten verpassen. Nachdem Rechtsverteidiger Reggie Cannon nach einem positiven COVID-19-Test bereits ausgeschlossen war, flog Shaq Moore am Sonntag von Teneriffa nach Orlando. Der 25-Jährige hat bisher an zwei Qualifikationsspielen teilgenommen und war Teil des Kaders, der im vergangenen Sommer den Concacaf Gold Cup gewann. Mittelfeldanker Tyler Adams entkam einer Gelben Karte, die ihn in Orlando ausgeschlossen hätte, und sorgte zusammen mit Kellyn Acosta und Yunus Musah dafür, dass die Mexikaner hart arbeiten und das Spiel auf Augenhöhe halten. Obwohl El Tri gelegentlich Wege um das Mittelfeldtrio fand und einige gefährliche Flanken traf, fehlte das Endergebnis.
Aber das gleiche könnte man von den Amerikanern sagen. Die beiden mit Abstand besten Chancen des Spiels hatten die Gäste. In der 35. Minute lief Pulisic geschickt durch die Strafraummitte, um eine rechtzeitige Weah-Flanke abzuwehren. Aber der Chelsea-Star, der in England in hervorragender Form war, schickte sein Angebot direkt an den erfahrenen mexikanischen Torhüter Guillermo Ochoa. In der 72. Minute fand der eingewechselte Flügelspieler Gio Reyna Ersatzstürmer Jordan Pefok allein vor dem mexikanischen Tor. Wie Pulisic war Pefok in Europa brillant und traf nach Belieben für den Schweizer Meister Young Boys. Aber welche Geister auch immer die Azteca zurückgelassen hatte, schien Pefok im schlimmsten Moment aus dem Gleichgewicht zu bringen, und sein Schuss aus sechs Metern verfehlte ihn weit mehr als der rechts.
Drei der fünf besten Torschützen in der Geschichte der US-Männernationalmannschaft – Landon Donovan, Clint Dempsey und Team-GM Brian McBride – waren alle am Donnerstag anwesend. Berhalters Team wäre viel näher an Katar, wenn es jemanden mit einem ähnlichen Feinschliff hätte.
„Wir hatten Chancen, das Spiel zu gewinnen, und wir haben nicht verwandelt“, sagte Pulisic, der 2021 gegen Mexiko zwei Tore erzielte. „Ich bin enttäuscht. Ich habe eine Chance verpasst und hätte das Spiel gerne gewonnen. … Ich dachte, wir hätten die größeren Chancen im Spiel. Wir hatten die Kontrolle über große Schübe des Spiels. Aber ich denke, es ist ein Spiel, das in beide Richtungen hätte ausgehen können.“
Orlando Ramirez/USA HEUTE Sport
Mexiko hatte spät das bessere Spiel – das Publikum war sogar ein wenig involviert –, konnte aber den Sieger nicht finden, als Berhalter in eine fünfköpfige Abwehrreihe ging, um das Unentschieden und den Punkt zu retten. Der Höhepunkt der zweiten Halbzeit war jedoch Reynas mutiger 1-gegen-7-Lauf durch das mexikanische Mittelfeld, der scheinbar ewig andauerte und dennoch eine Torchance weit verfehlte. Es war dennoch spektakulär und ein passendes Symbol für die Rückkehr des 19-Jährigen von einer anhaltenden Oberschenkelverletzung und für die US-Jugend, die diese Rivalität nach Norden verlagert hat.
Es entfachte auch eine Erinnerung an das, was die Azteca früher war.
„Mexiko war Gastgeber der Weltmeisterschaft 1986, bei der Maradona sein wunderbares Tor erzielte [against England]und ich hatte Visionen davon, während Gio dribbelte“, sagte Berhalter.
Der US-Trainer war in der Mittelschule, als Diego Maradona Mexiko in Brand setzte, und Reyna war viele Jahre von ihrer Geburt entfernt. Aber das ist die Kraft dieses Stadions, das bereits zwei WM-Endspiele ausgetragen hat, Millionen von Erinnerungen geprägt hat und jahrzehntelang ein konkreter Beweis für Mexikos regionale Dominanz war. Dass diese Macht zu den Füßen eines jungen Amerikaners geleitet wird, schien ein ergreifender Weg zu sein, dieses Kapitel abzuschließen.
„Das weiß ich nicht“, sagte Reyna etwas verlegen, als sie von Berhalters Vergleich erfuhr. „Aber es war ein schöner Lauf.“
Und es war ein schöner Lauf für die Azteca. Während die USA nicht gerade das Licht ausmachten, stahlen sie doch etwas von ihrer Mystik. Jetzt muss es verschnaufen, sich erholen und umblättern.
„Wenn ich daran denke, dass jeder einzelne Spieler sein ganzes bisschen Energie da draußen auf dem Feld hinterlassen hat, war es eine extrem gute Leistung der Gruppe. Das hat uns einen wertvollen Punkt auf der Strecke beschert, der uns in der Gesamtwertung gut aufstellt“, sagte Berhalter. „Wir kommen näher. … Wir freuen uns darauf, wieder nach Hause zu kommen und eine gute Leistung zu zeigen.“
Mehr Fußballberichterstattung: