Als Alberth Elis dreimal auf dem eisigen Rasen des Allianz Field gestürzt war und so lange brauchte, um wieder aufzustehen, dass man „Lawrence von Arabien“ hätte sehen können, bevor er wieder auf die Beine kam, hatte er zweifellos den prominentesten Spieler hinter sich gelassen Die Aufstellung von Honduras wollte 3.000 Meilen von Minnesota entfernt sein. Am liebsten 3.000 Meilen südlich.
Wer könnte es ihm verübeln? Die Luft war nicht kalt. Es war eiskalt. Es war Wahnsinn. Während es zu Hause in San Pedro Sula 80 Grad hatte, waren es in St. Paul 5 Grad und fallend, mit einem Windchill-Faktor von minus 12. Das WM-Qualifikationsspiel zwischen Honduras und der US-Männer-Nationalmannschaft bedeutete seiner Mannschaft nichts, dem Gegner jedoch alles. Honduras ist bereits beim Erreichen von Katar 2022 ausgeschieden; Die Amerikaner befanden sich im Wesentlichen in einer Must-Win-Situation.
USA-HONDURAS:
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Und die USMNT hat gewonnen.
Und so funktionierte es.
Bei all der Aufregung über die Entscheidung, ein Qualifikationsspiel im Februar an einem Ort zu spielen, der wahrscheinlich einstellige Nachttemperaturen erzeugt – und es kam von ehemaligen USMNT-Spielern, Kolumnisten und Fans des Teams über Podcasts, Radiosendungen, Kolumnen und soziale Medien – es hatte genau die Wirkung, die Trainer Gregg Berhalter versprochen hatte, als er das Thema letzte Woche vor dem vorletzten CONCACAF-Qualifikationsfenster zum ersten Mal ansprach.
Amerikanische Fußballanalysten befürchteten, dass das Talent dieser Mannschaft durch die Bedingungen beeinträchtigt werden würde, aber der junge Mittelfeldspieler Weston McKennie erzielte das Führungstor und der begabte Stürmer Christian Pulisic machte es mit dem dritten Tor bei einem 3: 0-Sieg von USMNT.
“Sie werden ein paar Atemzüge machen und es wird sie treffen, wie es sie noch nie zuvor getroffen hat”, sagte Berhalter, und der Beweis seiner Genauigkeit war überall auf dem Feld.
Zuweilen war dies buchstäblich wahr. Ersatztorhüter Edrick Menjivar, der zur Halbzeit eingewechselt wurde, ging zweimal zu Boden, einmal, weil er von einem Schuss am Kopf getroffen wurde, der sich wahrscheinlich wie ein Eisball anfühlte.
Schiedsrichter Oshane Nation sah dies, beobachtete, wie die USA während des Spiels drei und Honduras zwei verschiedene Auswechselfenster verwendeten, und als die Uhr auf 90 Minuten zuging, warnte der vierte Offizielle, dass es keine Nachspielzeit geben würde. Er wollte wieder warm sein.
CONCACAF WM-QUALIFIKATION: Spielplan, Tabellen, TV für Fußball Octagonal
USMNT-Verteidiger Walker Zimmerman, der für den Abend zum Kapitän ernannt wurde, weil Pulisic auf der Bank eröffnete, sagte Reportern, er könne die Auswirkungen des Wetters auf die Spieler von Honduras vom Eröffnungsstoß an sehen.
„Um ehrlich zu sein, ich glaube nicht, dass sie heute Abend etwas davon wollten“, sagte Zimmerman. „Man konnte einfach sagen, dass sie zum Aufwärmen herauskamen, nur ihre Startelf schickten und nicht gleich nach der Halbzeit herauskamen.
„Sobald wir das erste Tor – und vor allem das zweite Tor – erzielt hatten, hatten wir das Gefühl, dass wir in wirklich guter Form waren und das Spiel unter Kontrolle hatten.“
Die Spieler von Honduras foulten in den ersten Minuten häufig, zum Teil, weil es den amerikanischen Angriff störte, aber auch, weil es weniger Anstrengung erforderte. Einer davon kam jedoch in der achten Minute auf dem rechten Flügel nur 15 Meter vor dem Strafraum. Mit Pulisic auf der Bank und dem verletzten defensiven Mittelfeldspieler Tyler Adams musste der Veteran Kellyn Acosta gewissermaßen für beide einspringen. Er nahm den Freistoß und platzierte ihn genau dort, wo McKennie über die Verteidigung springen und ihn in den rechten Pfosten köpfen konnte.
Der zweite kam bei einem weiteren Acosta-Freistoß, der für mehrere US-Spieler knapp außer Reichweite war, aber Zimmerman vor die Füße fiel. Er knallte es für sein zweites Länderspieltor und das erste seit drei Jahren ins Netz.
„Die Hoffnung ist, dass es uns viel Schwung gibt – nicht weil wir drei Punkte geholt haben, sondern weil wir drei Punkte geholt haben“, sagte Zimmerman. „Ich dachte, es wäre ein Statement für die Art und Weise, wie wir angetreten sind, wie wir dem Spiel nachgegangen sind, wie wir unseren Geschäften nachgegangen sind. Und es sah definitiv nach der dynamischsten Leistung aus, die wir je hatten, besonders in diesem Fenster.“
Pulisic kam in der 64. Minute ins Spiel, und Berhalter dachte nie daran, ihm wegen der Zwei-Tore-Führung den Rest des Abends freizunehmen. Es war eine kluge Wahl, denn drei Minuten später gab es einen weiteren Freistoß auf der rechten Seite, der Acosta die Ehre zuteil werden ließ, sogar mit Pulisic ins Spiel zu kommen. Acostas Hereingabe wurde auf den kurzen Pfosten gelenkt und von Stürmer Ricardo Pepi in den Verkehr geköpft. Es prallte von Zimmermans Knie ab und zu Pulisic, der es nur innerhalb des linken Pfostens treffen konnte.
„Ich denke, das Schwierigste als Trainer ist, mit einem Spieler zu reden und ihm zu sagen, dass man ihn unterstützt und zu 100 Prozent hinter ihm steht, und dann setzt man ihn nicht ein“, sagte Berhalter. “Die Spieler haben das Gefühl, dass Sie sie nicht unterstützen.
„Für Christian war es eine sehr schwierige Entscheidung, aber ich hatte das Gefühl, dass es die Entscheidung war, ihn in die bestmögliche Position zu bringen, um die Wirkung zu erzielen, von der wir wissen, dass er sie machen kann. Wenn er auf dem Feld in diesen Positionen ist, hat er es getan die Qualität, solche Abschlüsse zu machen, solche Tore zu schießen, und das ist der Eindruck, den er für die Gruppe gemacht hat und der wirklich dazu beigetragen hat, den Sieg für das Team zu besiegeln.
„Es ist nie einfach, wenn du ein Spieler bist – ein hochkarätiger Spieler – und nicht in der Form deines Lebens bist. Aber er ist ein Typ, der diesem Team verdammt viel bedeutet.“
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Die honduranische Delegation sagte, sie habe zwei Spieler zur Halbzeit entfernt, weil sie von den widrigen Bedingungen betroffen waren. Berhalter wurde von einem amerikanischen Reporter gefragt, ob ihn das veranlasst habe, die Entscheidung, dieses Spiel bei diesem Wetter zu spielen, noch einmal zu überdenken. Es war eine herausfordernde Frage, denn es war offensichtlich, dass dies neue Informationen für ihn waren und er nicht wusste, ob die Spieler ernsthaft betroffen waren.
Da er in der Karibik und in Mittelamerika sowohl trainiert als auch in Qualifikationsspielen gespielt hat, ist ihm jedoch bewusst, dass die CONCACAF-Gegner in diesen Regionen keine großen Anstrengungen unternehmen, um die Hitze und Luftfeuchtigkeit zu mildern. Für ein Qualifikationsspiel im September 2017 gegen die USMNT entschieden sich die Honduraner dafür, das Spiel in der Nachmittagssonne mit einer Temperatur von etwa 30 Grad zu spielen. Im Februar 2013 taten sie das Gleiche. Die USA gewannen keines dieser Spiele.
„Wir haben Honduras und seine Mitarbeiter und die Schiedsrichter mit Warmwetterausrüstung ausgestattet … um ihnen ein sicheres Spielumfeld zu bieten“, sagte Berhalter. „Wenn wir in diese Länder reisen und es 90 Grad und 90 Prozent Taupunkt hat und die Luftfeuchtigkeit unerträglich ist und die Jungs dehydrieren und sich verkrampfen und Kopferschöpfung bekommen – weißt du, das ist die Natur unserer Konkurrenz.“
Dies war für ein USMNT-Qualifikationsspiel rekordkalt, aber es war nicht das erste Mal, dass die Amerikaner ein solches Spiel unter extremen Bedingungen spielten. Es gab “La Guerra Fria” in Columbus, Ohio, gegen Mexiko im Februar 2001 und das “Snow Classico” in Denver im März 2013, beides bedeutende amerikanische Siege. Wenn die USA den Qualifikationsprozess im März abschließen, dürfte auch dieses Spiel legendären Status erlangen.
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Berhalter war so dankbar für die Fans, die unter solchen Bedingungen dem USMNT eine heimische Atmosphäre boten, dass er die Gelegenheit während einer langen VAR-Unterbrechung nutzte, um mehreren Zuschauern in der ersten Reihe einen Selfie-Wunsch zu gewähren.
Dafür wurde er natürlich in den sozialen Medien kritisiert, weil er kritisiert wird, wenn er zu viel Sirup auf seinen French Toast gießt. Und die Fragen der Reporter, die er zum Wetter in Minnesota beantwortete, kamen nicht aus der Perspektive von “Yep, you were right”.
„Sie stellen die Frage, die andeutet, dass wir die Einzigen sind, die unter solchen Bedingungen spielen“, sagte er und deutete auf das Wetter am Sonntag in Ontario, wo die Temperaturen im Teenageralter lagen. „Deshalb versuchen wir für uns, das Reisen im Fenster zu minimieren und das Wetter einigermaßen konstant zu halten. Und drittens ist: Wir wollen unsere Heimspiele gewinnen.“
Was sie taten. Es ist in Ordnung, wenn wir sagen, dass wir uns geirrt haben.