Eine weitere Auslosung am letzten Spieltag der Gruppe B am Dienstag würde jedoch nichts Gutes bringen. Die Vereinigten Staaten (zwei Punkte) müssen den Iran (drei Punkte) schlagen, um unter die ersten beiden zu kommen und ins Achtelfinale einzuziehen. Mit einer Niederlage oder einem Unentschieden endet dieses WM-Abenteuer.
Als der Wettbewerb mit 32 Teams begann, war der Ausstieg aus der Gruppe die Schwelle für einen bescheidenen Erfolg, nachdem das Turnier 2018 verpasst und der Kader mit jungen Spielern gefüllt worden war. Jetzt sind die Amerikaner in der Lage, ihre erste Mission zu beenden.
„Wir werden nicht darüber nachdenken“, sagte Verteidiger Tim Ream. „Wir gewinnen, wir sind dabei.“
England (vier Punkte) führt die Gruppe an und würde mit einem Sieg über Wales (eins) den ersten Platz gewinnen. Ein Unentschieden würde auch den Übergang in die nächste Phase sichern. Die Three Lions würden nur dann nicht Erster oder Zweiter werden, wenn sie gegen die Dragons mit einem ungleichen Ergebnis verlieren und ihre hohe Tordifferenz (der erste Tiebreaker) verschwenden würden.
Das Ergebnis von England gegen Wales wird jedoch keinen Einfluss auf die Sache der USA haben. Es sind drei Punkte oder Bust.
„Jetzt ist es klar“, sagte US-Coach Gregg Berhalter. „Jedes Mal, wenn du bei einer Weltmeisterschaft dabei bist und ins letzte Gruppenspiel gehst, um dein Schicksal zu bestimmen, ist das eine ziemlich gute Sache.“
Das letzte Mal, dass sich die Vereinigten Staaten in einer solchen WM-Schieflage befanden, war 2010 in Südafrika. Auch diese Saison begann mit zwei Remis, darunter eines gegen England. Die Amerikaner, die im Gruppenfinale gegen Algerien drei Punkte brauchten, standen kurz vor dem Aus, als Landon Donovan eines der berühmtesten Tore in der Geschichte des US-Fußballs erzielte – ein verzweifelter Mannschaftsaufschwung in der Nachspielzeit, der wilde Feierlichkeiten auslöste Pretoria Stellplatz und zurück nach Hause.
In einem Kader von 2022, der mit Spielern Ende Teenager und Anfang Zwanzig besetzt war, wurde dieser Moment am häufigsten genannt, wenn sie gebeten wurden, ihre erste oder beste WM-Erinnerung zu erzählen. Donovan ist jetzt Teil des Ankündigungsteams von Fox Sports in Katar.
„Hoffentlich nicht so dramatisch wie dieses Tor“, sagte Kapitän Tyler Adams, 23, über die Aussichten am Dienstag. “Ich will es nicht bis zum Ende aufheben.”
Sie haben es bis zum letzten Spiel belassen, ohne einen Funken Raum für Fehler, weil sie keine Tore schießen. Defensiv waren sie großartig und kassierten nur einen Elfmeter. Aber die Scoring-Dürre, die sie während eines Großteils der nervenaufreibenden WM-Qualifikation heimgesucht hat, hat sich seit dem Sommer verfestigt.
„Wir wollten zeitweise noch tiefer gehen und den Ball vor das Tor bringen und ihnen echte Probleme bereiten“, sagte Berhalter am Freitag. „Aber wissen Sie, auf diesem Niveau sind Ziele nicht einfach.“
Sie haben es gegen eine Vielzahl von Gegnern nicht leicht. In den vergangenen sieben Spielen wurden die Vereinigten Staaten viermal ausgeblendet und erzielten einmal mehrere Tore – gegen Grenada, Nr. 173 in der FIFA-Rangliste.
Eine weitere leere Aufführung wird sie nach Hause schicken.
Eine ehrgeizige Leistung in der ersten Halbzeit gegen Wales führte zu einem Tor von Tim Weah, der von Christian Pulisic brillant unterstützt wurde. Die zweite Halbzeit war ein Schlagabtausch.
Am Freitag schufen die Vereinigten Staaten mehr hochklassige Gelegenheiten als England, eine überraschende Entwicklung angesichts anhaltender US-Probleme und Englands 6:2-Sieg gegen den Iran vier Tage zuvor. Aber auch hier fehlte den Amerikanern der letzte Schliff.
Die Three Lions wurden für ihre Leistung verrissen. Die Schlagzeile der Sun lautete: „Gähnen in den USA.“ Die Daily Mail erklärte: „Boring, Boring England!“ und der Evening Standard nannte es einen „Reality Check als zweitbester England nach den USA bei der Deflationierung der WM-Auslosung“.
Berhalter hat das Spiel am Freitag nicht als großen Erfolg bezeichnet, denn „man braucht das Tor, um das Spiel zu gewinnen, und das haben wir nicht gemacht.“
„Wir waren einige Male nah dran und haben viel Druck auf sie ausgeübt“, sagte er. „Und wir wollen in diesem Turnier immer besser werden, und das ist unser Ziel.“
Kein Wortspiel beabsichtigte Berhalter, der bei seinem einzigen Aufstellungswechsel nach dem Wales-Spiel die Stürmer tauschte: Haji Wright gegen Josh Sargent. Einer von 10 Schüssen gegen England war aufs Tor, ohne Pulisics Angebot von der Latte.
„Wenn Sie 100 Chancen schaffen, wird mindestens eine davon irgendwann reingehen“, sagte Mittelfeldspieler Weston McKennie, der in der ersten Halbzeit eine goldene Chance vergab. „Das Wichtigste war, dass wir die Chancen geschaffen haben und dass wir gefährlich werden können. Und das wird sich einfach aufbauen.“
Am Dienstag müssen auch die Amerikaner mit dem Geist des Iran mithalten. Team Melli erholte sich von der Katastrophe gegen England, um mit hoher Energie und unbändigem Glauben an einen 2:0-Sieg über das 10-köpfige Wales zu spielen. Beide Tore fielen in der Nachspielzeit der zweiten Halbzeit, nur eine Belohnung, nachdem sie den ganzen Nachmittag mit Begeisterung angegriffen und in der zweiten Halbzeit zweimal schnell hintereinander gegen die Pfosten geschlagen hatten.
Die Iraner mussten auch mit Unruhen in der Heimat und der Verhaftung eines bekannten Spielers, Voria Ghafouri, wegen Protests gegen das Regime in Teheran fertig werden. (Er ist nicht im WM-Kader.)
Seit der Auslosung der Weltmeisterschaft im April wird das Spiel zwischen den Vereinigten Staaten und dem Iran nicht nur als Sportereignis, sondern als Zusammenstoß politischer Feinde dargestellt. Am Freitag spielte Berhalter das herunter.
„Ich habe in drei verschiedenen Ländern gespielt und in Schweden trainiert“, sagte er. „Und das Besondere am Fußball ist, dass man so viele verschiedene Menschen aus der ganzen Welt trifft und die gemeinsame Liebe zum Fußballsport verbindet. Ich stelle mir vor, dass das Spiel heiß umkämpft ist, weil beide Mannschaften in die nächste Runde wollen, nicht wegen der Politik oder der Beziehungen in unserem Land. Wir sind Fußballspieler und wir werden an Wettkämpfen teilnehmen. Sie werden gegeneinander antreten, und das war’s.“