DOHA, Katar — Christian Pulisic hat schon immer den Wert eines guten Torjubels geschätzt. Es ist ein einzigartiger Moment im Fußball, eine Demonstration von individuellem Ausdruck und Euphorie – teils Choreografie, teils Spontaneität –, die in dem Bruchteil einer Sekunde zwischen dem Ball, der die Linie überquert, und dem Gedränge der begeisterten Teamkollegen stattfindet.
Pulisic hat ein Repertoire. Er hat Griddy and the Worm gemacht, letzteres zu Ehren eines Krebspatienten, der im März darum gebeten hatte. Manchmal hebt er seinen linken Arm vor sein Gesicht, um sein Tigertattoo zu zeigen – es ist das Auge des Tigers. Dann war da noch das legendäre „Man in the Mirror“-Unterhemd, das Pulisic vor einem Jahr enthüllte, nachdem er bei einem nachdrücklichen WM-Qualifikationssieg gegen Mexiko ein Tor erzielt hatte. Die USA haben El Tri nicht gesehen, als sie in den Spiegel schauten. Jetzt war es umgekehrt.
Es ist verlockend, sich zu fragen, ob es bei Feiern nur darum geht, sich selbst zu verherrlichen, aber das scheint Pulisic nicht anzutreiben. Wenn überhaupt, machen ihn Scheinwerfer und prüfende Blicke ängstlich. Er ist den meisten Berichten zufolge zurückhaltend und großzügig. In einem Freundschaftsspiel im Juni gegen Marokko zum Beispiel verdiente sich Pulisic in der zweiten Halbzeit einen Elfmeter, bot den Schuss aber Haji Wright an, einem Freund, der sein Debüt in der A-Nationalmannschaft gab.
Pulisic wurde am Dienstagabend die Chance genommen, das größte Tor seines Lebens zu feiern, eines, das sicherlich denen ähnelte, von denen er geträumt hatte, als er in Pennsylvania aufgewachsen war. Dieses Tor, das die US-Männer zu einem 1:0-Sieg gegen den Iran und das Achtelfinale dieser Weltmeisterschaft katapultierte, erforderte viel Mut und führte zu einer Verletzung, die ihn hier in der Hauptstadt von Katar in ein Krankenhaus brachte. Die einzige Möglichkeit für Pulisic, die Kopfballflanke von Sergiño Dest in der 38. Minute des Finales der Gruppe B zu erreichen, bestand darin, mit voller Geschwindigkeit direkt auf die Stelle zu zu sprinten, auf der der 6-Fuß-4-Torhüter Alireza Beiranvand stehen würde. Eine böse Kollision war unvermeidlich.
Pulisic unten im iranischen Tor, nachdem er den USA die Führung gegeben und mit Beiranvand kollidiert war.
Luca Bruno/AP
„Das zeigt einfach seinen Mut. Ich meine, du willst es so sehr. Ich bin froh, dass er endlich mit einem Tor belohnt wurde“, sagte US-Mittelfeldspieler Kellyn Acosta.
Der Moment, kurz nachdem der Ball das Netz getroffen hatte, wurde in Qual verbracht, und Pulisic lag mehrere Minuten lang krümmend und mit Schmerzen auf der Torlinie. Teamkollegen eilten auf ihn zu, nicht um ihn vor Freude zu ersticken, sondern aus offensichtlicher Sorge um sein Wohlergehen. Laut US Soccer erlitt Pulisic eine „Beckenprellung“ und war zurück im Teamhotel auf The Pearl, der künstlichen Insel im Nordosten von Doha, bevor der Rest der Gruppe aus dem Al Thumama Stadium im Süden der Stadt eintraf. Laut US Soccer ist er vor dem Zweitrundenspiel am Samstag gegen die Niederlande „alltäglich“.
Den Torjubel und die spannende zweite Halbzeit am Dienstag zu verpassen und vielleicht den Rest seiner Weltmeisterschaft aufs Spiel zu setzen, war der Preis für eines der größten Tore in der Geschichte des amerikanischen Fußballs. Und es war sinnbildlich für ein Spiel, das von einer jungen US-Mannschaft, die wieder einmal über weite Strecken die Oberhand hatte, enormen Einsatz verlangte.
Aber wie bei früheren Spielen gegen Wales und England war der Dienstag viel enger, als er hätte sein können (oder sollen). Die zweite Halbzeit war auf das verzweifelte Team Melli ausgerichtet, das nur ein Unentschieden brauchte, um auf Kosten der Amerikaner weiterzukommen. Es würde keinen Jubel nach Pulisics Tor geben und keinen Umzug ins Achtelfinale. Immer wieder sprachen US-Spieler im Interviewbereich nach dem Spiel unter Al Thumama von „Leiden“. Der Sieg am Dienstag, der den Fortschritt bestätigt, den diese gefeierte Generation unter Trainer Gregg Berhalter gemacht hat, wurde mit Schweiß und Schmerzen erkauft.
Berhalter und Adams umarmen sich nach dem Sieg der USMNT über den Iran.
Manu Fernández/AP
„Das Ende des Spiels ist wirklich das, worauf ich am meisten stolz bin, weil es das Zeichen der Entschlossenheit und einer extremen Menge an Anstrengung und Belastbarkeit ist, durchzuhalten und den Sieg zu holen – nicht nachzugeben“, sagte Berhalter. „Weißt du, das ist das erste Mal seit 92 Jahren, dass wir zwei Shutouts bei einer Weltmeisterschaft bekommen haben. Die Jungs machen also etwas richtig.“
Berhalters Startelf gegen den Iran war mit knapp 25 Jahren im Schnitt die jüngste bei dieser WM (die USA stellten die drei jüngsten Aufstellungen des Turniers). Es würde den sechsten Weltcup-Sieg des Programms in den letzten 72 Jahren verfolgen. Trotzdem wurden bei Al Thumama trotz historischer Seltenheit drei Punkte erwartet. Zu viel Zeit und Rummel war in dieses Team investiert worden. Das Entkommen aus der Gruppenphase war, fair oder nicht, als Mindesterwartung festgelegt worden. Und so war der Druck, vielleicht verstärkt durch tagelange Diskussionen über Politik und Protest, groß.
„Es war eine schwierige Angelegenheit, da man wusste, dass der Iran möglicherweise nur ein Unentschieden brauchen könnte, um weiterzukommen. Das machte das Spiel etwas kompliziert. Aber was ich von der Gruppe sah, war eine enorme Konzentration. Besonders zu Beginn des Spiels konnte man erkennen, dass sie festgefahren sind“, sagte Berhalter.
Die Amerikaner kamen herausgeflogen, steckten den Iran zurück und schwärmten von seinen Rückenfünften aus. Yunus Musah, der am Dienstag 20 Jahre alt wurde, Tim Weah und Pulisic sahen alle in der ersten halben Stunde gut aus. Als Pulisic schließlich traf, war es verdient und ließ lange auf sich warten, sowohl an diesem Abend als auch in diesem Turnier. Weston McKennie fand Dest auf der rechten Seite, und die iranische Abwehr wandte sich dem Verteidiger des AC Milan zu, während Pulisic auf das Tor zuraste.
Pulisics fliegender Volleyschuss krönte eine lange Sequenz und wurde durch eine Flanke von Dest vorbereitet.
Ulmer/Teamfoto/Imago Images
“Es war ein gutes Teamtor”, sagte McKennie. „Wir wussten, dass sie mit Diagonalbällen hinter der Abwehrlinie Probleme haben würden, und daran haben wir gearbeitet. … Es war gut zu sehen, dass es geholfen hat und dass wir es nach Plan durchgeführt haben.“
Pulisics „Man in the Mirror“-Tor war ähnlich – ein schneller Stoß auf die Torlinie und durch oder über die Verteidiger, um eine Flanke von rechts zu treffen.
„Das tut er. Das ist die besondere Qualität, die er hat. Sobald der Ball breit ist. Er geht intensiv in den Strafraum und es passieren gute Dinge und man schießt Tore“, sagte Berhalter. „Er stürzt in den Strafraum und macht es den Verteidigern mit seinem Tempowechsel richtig schwer.“
Brenden Aaronson, der nach der Halbzeit für Pulisic eingewechselt wurde, sagte: „So mutig. Ich meine, er hat das Tor geschossen und so ein Typ ist er.
„Er erzielt viele solcher Tore, und ich denke, das ist ein wirklich unterschätzter Teil seines Spiels – wie er so spät in den Strafraum rennt, und darin ist er sehr gut“, fuhr Aaronson fort. „Also bin ich wirklich stolz auf ihn und ich hoffe nur, dass es ihm gut geht.“
Die Angriffs- und Pressingstruktur der Amerikaner sah etwas anders aus, als Aaronson eintrat und der Iran begann, die US-Linke zu untersuchen. Team Melli ging zusätzliche Risiken ein und gab seine konservative Aufstellung auf, und die Amerikaner begannen zu sacken. Mit Jubelrufen von „Iran! Iran!“ Kapitän Ehsan Hajsafi, der durch Al Thumama dröhnte, hätte in der 64. Minute mit einem Curler fast den Ausgleich erzielt. US-Stürmer Josh Sargent musste mit einer möglicherweise hässlichen Verletzung am rechten Bein ausscheiden, und etwa 20 Minuten vor Schluss (plus qualvolle mehr als neun Minuten Nachspielzeit) entschied sich Berhalter, auf ein 5-4-1 umzustellen, das dies könnte helfen, das Ergebnis zu sichern. Die Amerikaner würden Besitz und Raum abtreten. Sie würden jagen, stürzen, angreifen und leiden.
Pulisic trat nach seiner Verletzung kurzzeitig wieder ein und erhielt Applaus und Unterstützung von der US-Bank.
Laci Perenyi/Imago Images
„Das Spiel zu Ende zu bringen, ist nur eine Menge harter Arbeit, Hin- und Herrennen, Rutschen, Luftduelle, Bodenduelle, eine Art Kombination aus allen, die einfach die Ärmel hochkrempeln und es schaffen. Die letzten 15 Minuten waren hart“, sagte Acosta, der McKennie in der zweiten Halbzeit entlastete.
Etwa drei Minuten nach der Nachspielzeit verfehlte Morteza Pouraliganji mit einem Kopfball nur knapp. Kurz darauf rutschte Iran-Star Mehdi Taremi in US-Torhüter Matt Turner und schlug ihm den Ball zwischen die Beine. Es war auf dem Weg ins Tor, als Walker Zimmerman, der als fünfter Verteidiger eingewechselt worden war, es klärte. Der Iran setzte sich für eine Strafe ein und behauptete, Cameron Carter-Vickers habe Taremi zu Fall gebracht. Aber der Schiedsrichter war nicht interessiert. Jede Sekunde fühlte sich an wie Wochen.
„In diesen Spielen leidet man sehr, denn das gehört zum Spiel dazu“, sagte Kapitän Tyler Adams, der erneut im amerikanischen Mittelfeld eine herausragende Stellung einnahm. „Ein Tor kann sehr, sehr entscheidend sein. Wie schaffst du das? Wie gehen Sie mit dem Druck um? Es ist natürlich stressig, aber eine Sache, auf die wir uns in diesen Momenten verlassen können, ist unsere Verteidigung. Unsere Verteidigung war offensichtlich hervorragend. Zwei Gegentore in der Gruppenphase sind enorm für unser Team.“
Zimmerman sagte: „Als Verteidiger und Torhüter haben wir das Glück, eine Gruppe zu haben, die bereit ist, zu leiden und defensiv zu arbeiten. Das erleichtert unsere Arbeit und es ist eine volle Teamleistung, wenn man so etwas schafft.“
Sie waren verbraucht, aber der Stolz und die Zufriedenheit waren offensichtlich. Es fühlt sich viel besser an, zu leiden, um eine Führung zu halten, als dem Spiel nachzujagen.
„Man muss diese Widrigkeiten genießen“, sagte Innenverteidiger Tim Ream. „Du musst den Druck genießen, der entsteht, wenn ein Team alles auf dich wirft. Wenn es dir keinen Spaß macht und du in Panik gerätst, dann passieren schlimme Dinge. Ich sah mich um und sah 11 ruhige Jungs auf dem Feld, die alles taten, was sie konnten, und ihren Körper aufs Spiel setzten, um sicherzustellen, dass das Ergebnis Bestand hat – und was für ein fantastisches Ergebnis das ist.“
USMNT-Spieler feiern, nachdem der Schlusspfiff ihren Einzug ins Achtelfinale bestätigt hat.
Bilder von Li Gang/Xinhua/Imago
Pulisic wurde in einem gezeigt kurzes Video, das von US Soccer getwittert wurde lächelnd und grüßte seine Teamkollegen zurück im Hotel. Die Umarmungen, die er sich in der ersten Hälfte verdient hatte, wurden nur verzögert. Jetzt kommen drei Tage Ruhe und Erholung, bevor die USA in Al Rayyan auf die Niederlande treffen, einen dreimaligen Vizeweltmeister, der von der FIFA auf Platz acht liegt (England gewann Gruppe B durch einen Sieg über Wales und trifft in der zweiten Runde auf Senegal). . Es ist eine weitere kurze Wende für die Amerikaner, mit einer hohen Hürde. Aber es gibt eine Zuversicht und Furchtlosigkeit in dieser Gruppe, die Auftrieb geben sollte, ganz zu schweigen von ihrem Vertrauen in die Entschlossenheit und Entschlossenheit, die am Dienstag auf die Probe gestellt wurde.
McKennie sagte, er sei überzeugt, dass Pulisic bereit sein würde.
„Natürlich haben wir hier 26 Spieler im Kader, und jeder einzelne Spieler ist bereit, seinen ganzen Körper aufs Spiel zu setzen, um sicherzustellen, dass diese Mannschaft erfolgreich ist“, sagte der Mittelfeldspieler. „Ich habe ihm eine SMS geschickt und ihn überprüft und er sagte: ‚Glaube, ich werde am Samstag fertig sein.’“
Und die USA werden es auch sein, ermutigt durch ihr Leiden.
„Einen Sieg zu haben, bei dem wir viel leiden mussten, weil wir im nächsten Spiel gegen die Niederlande spielen, und es könnte wahrscheinlich dasselbe dauern“, sagte McKennie. „Wann immer es um die Spielzeit gegen die Niederlande geht, können wir alle darauf zurückblicken, was es gedauert hat, hierher zu kommen. Nicht nur die letzten vier Jahre, sondern dieses Spiel gegen den Iran.
„Wir werden auf jeden Fall zurückblicken und sehen, was es gekostet hat, und uns daran erinnern und es als Treibstoff verwenden.“
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