CINCINNATI – Spieler, Trainer und Mitarbeiter der US-Männernationalmannschaften – oder zumindest die Mitarbeiter, die hier Zugang zur Stadionbeschallung hatten – mochten die Andeutung, dass sie beim Blick in den Spiegel nur Mexiko sehen, nicht allzu gern.
El-Tri-Kapitän Guillermo Ochoa deutete letzte Woche an, dass Mexiko das Vorbild und die Messlatte der Amerikaner ist und immer bleiben wird. Aber mit dem nachdrücklichen 2:0-Sieg in der WM-Qualifikation am Freitagabend, dem dritten Sieg in Folge gegen Mexiko in nur fünf Monaten, hat die junge US-Mannschaft gezeigt, dass sie ihre eigene Identität entwickelt. Es hat umfassendere Ambitionen.
Es gibt jedoch einen Haken. Es gibt immer einen Morgen danach, egal wie herrlich der vorherige Abend gewesen sein mag. Und es ist immer eine Antwort erforderlich, egal ob Sie gewinnen oder verlieren. Die USA (4-1-2) können zur Halbzeit des achteckigen Qualifikationswettbewerbs von Concacaf den ersten Platz einnehmen, aber dies ist nicht der Gipfel. Tickets für Katar sind noch nicht gesichert und Jamaika (1-3-3) steht am kommenden Dienstag auf dem Programm. Wenn die USA zu viel Zeit damit verbringen, sich im Nachglühen des Sieges vom Freitag zu sonnen oder ihre eigene robuste Reflexion zu bewundern, riskieren sie, ihre Dynamik und ihren Vorteil zu vergeuden.
„Dieses Spiel liegt nun hinter uns“, sagte US-Flügelspieler Christian Pulisic, dessen pünktliches Match-Sieg-Tor und das „MAN IM SPIEGEL“-Unterhemd am späten Freitag im TQL-Stadion die Runde machten. „Es ist enorm, uns zu helfen, drei Punkte zu holen, und jetzt sind wir Gruppenerster und auf dieser Position zu stehen, ist unglaublich. Aber wir haben unser ultimatives Ziel noch nicht erreicht. Jamaika wird ein hartes Spiel. Wir wissen, worum es geht. Wir holen den Scouting-Bericht. Wir werden uns so gut wie möglich vorbereiten. Das ist alles, was wir jetzt tun können.“
Das Spiel am Dienstag in Kingston markiert das zweite Mal in diesem WM-Qualifikationszyklus, dass die USA kurz nach einem Sieg wieder spielen. Und der erste war eine Katastrophe. Letzten Monat sind die Amerikaner an den Reggae Boyz in Austin, Texas, vorbeigekommen, bevor sie nach Panama City geflogen sind und sich der Bepflanzung stellen. Die 0:1-Niederlage gegen Los Canaleros markierte die schlechteste Leistung seit fast zwei Jahren.
Es gibt Unterschiede zwischen diesem Spiel und dem dieser Woche. Diese Niederlage in Panama kam nach nur drei Tagen Pause und war die zweite von drei Qualifikationsspielen im Oktober. In der Folge setzte US-Trainer Gregg Berhalter in Panama einen stark wechselnden Kader ein, dem die nötige Chemie, Bewegung und Angriffslust fehlten. Aber die Qualifikation am nächsten Dienstag findet nach vier Tagen Pause statt und schließt dieses internationale Fenster ab. Da ist fast keine Vorsicht geboten.
„Wenn wir mit der Leistung der Spieler im ersten Spiel zufrieden sind, sollte es vernünftig sein, dass sie das zweite Spiel fortsetzen und spielen können und wir sie nicht ausruhen oder drehen müssen“, sagte Berhalter nach der Enthüllung den Kader dieses Monats.
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Er hatte allen Grund, mit jeder Leistung gegen Mexiko zufrieden zu sein. Aber er wird nicht einfach die gleiche XI aussenden. Es gibt zwei Aussetzungen zu kämpfen, und sie sind von Bedeutung. Mittelfeldspieler Weston McKennie ist ein Opfer der dämlich drakonischen Anhäufungsregel der Gelben Karte, die verlangt, dass ein Spieler aussetzt, nachdem er während des gesamten Qualifikationswettbewerbs nur zwei Verwarnungen erhalten hat. Der Torschütze des zweiten Tores am Freitag, McKennie, sah nach einer Konfrontation zwischen mehreren Spielern aus den USA und Mexiko in der zweiten Halbzeit Gelb. Er wurde auch beim Achteck-Auftakt in El Salvador gebucht.
Die USA spielen auch gegen Jamaika ohne Innenverteidiger Miles Robinson, der seit dem Sommer wohl mehr Boden auf der Tiefentabelle von Berhalter durchquert hat als jeder andere Spieler. Der Verteidiger von Atlanta United hätte wahrscheinlich den Concacaf Gold Cup MVP Award gewinnen sollen, und er war am Freitag ausgezeichnet, als er sich mit Walker Zimmerman von Nashville SC zusammengetan hat, um den mexikanischen Frontmann Raúl Jiménez aus dem Spiel zu nehmen. Robinson wurde in der 90. Minute wegen eines Rückstands an Hirving Lozano mit einer zweiten Gelben Karte vom Platz gestellt.
Berhalter sagte nach dem Spiel, dass er erwäge, den jetzt 23-köpfigen Kader zu verstärken, aber bis Samstagmorgen war keine Ankündigung zu erwarten. Die USA haben in beiden Positionen Deckung. Hinten könnte Berhalter mit Chris Richards (wahrscheinlicher) oder Mark McKenzie gehen. Im Mittelfeld gehören Kellyn Acosta, Gianluca Busio, Sebastian Lletget und Cristian Roldan zu den Optionen, um McKennie zu ersetzen.
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Weiter vorne muss Berhalter herausfinden, wie viel Treibstoff die Flügelstürmer Brenden Aaronson und Timothy Weah nach hart arbeitenden Einsätzen noch haben. Pulisic spielte 21 Minuten zur Entlastung von Aaronson und wird wahrscheinlich eine ähnliche Rolle in Kingston spielen. Er hat seit seiner Knöchelverletzung im September bei einem Länderspieleinsatz kein Spiel mehr begonnen und in den letzten drei Spielen für die USA und Chelsea insgesamt nur 42 Minuten Einsatz absolviert.
Ein Spiel gegen die Reggae Boyz, die die Amerikaner historisch dominiert haben, ist nicht annähernd so Hype oder Cache wie eine Erneuerung der US-Mexiko-Rivalität. Die Atmosphäre in Kingston wird nicht annähernd an die von Freitag in Cincinnati heranreichen. Nur 5.000 Fans dürfen das als The Office bekannte Stadion betreten. Es wird sich alles relativ gedämpft anfühlen. Aber das ist ein weiterer Teil der Falle, in die die Amerikaner nicht tappen können. Die drei Punkte, die am Dienstag auf dem Spiel stehen, sind genauso viel wert wie die gegen El Tri. Und wie Pulisic sagte, ist noch nichts erreicht.
In der Octagonal-Wertung gibt es endlich ein bisschen Trennung, aber auch die US-Amerikaner lassen sich beim Anblick im Rückspiegel nicht erwischen. Der Abstand zwischen den USA und dem Ausscheiden – Platz fünf – beträgt acht Punkte. Das scheint bei sieben zu Ende gehenden Spielen bedeutsam zu sein. Aber der Abstand zwischen den USA und dem vierten Platz – was einen Platz in einem Heim- und Auswärtsspiel gegen ein Team aus Südamerika, Asien oder Ozeanien bedeutet – beträgt nur drei. Stellen Sie sich vor, Sie müssten in einem Ort wie Montevideo oder Tokio ein Ergebnis erzielen, um die Weltmeisterschaft zu schaffen. Daran sollten die Amerikaner nichts wollen.
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Die USA mögen die Hälfte des Achtecks hinter sich haben, aber es ist die leichtere Hälfte umkämpft. Die drei härtesten Spiele auf dem Zeitplan – die Straße kippt in Kanada, Mexiko und Costa Rica – bleiben. Kein US-Team hat jemals eine Qualifikation in Mexiko-Stadt oder San José, Costa Rica, gewonnen, und diese Iteration wird ein Muss-Szenario vermeiden wollen, wenn sie Ende März diese verbotenen Stätten besucht. Die achteckige Start- und Landebahn ist kürzer, als es den Anschein hat, und das erhöht den Druck, in Kingston ein gutes Ergebnis zu erzielen.
Die Concacaf-Qualifikation verlangt viel von jedem Team und es sind Antworten erforderlich, ob gewonnen oder verloren. Nach dem kathartischen und euphorischen Sieg am Freitag muss das junge US-Team auf die richtige Art der Reflexion achten.
„Für uns geht es darum, wie schnell wir über diesen Sieg hinwegkommen“, sagte Berhalter. „Kommen Sie wieder auf den Boden und konzentrieren Sie sich auf die nächste Aufgabe. Das Gleiche gilt, wenn wir ein Spiel verlieren. Es geht darum: “Wie können wir uns neu konzentrieren und diese Energie herausholen?” Dafür wollen wir also umkehren und in Jamaika eine starke Leistung zeigen.“
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