Monate nachdem er sich gefragt hatte, ob USC genug Passrusher haben könnte, um den Frühling überhaupt zu überleben, brauchte Alex Grinch am Mittwoch ungefähr zwei Sekunden, um sich in der Tatsache zu sonnen, dass seine Verteidigung jetzt den gesamten College-Football in Säcken durch sechs Wochen führt.
„Das ist interessant“, sagte der USC-Verteidigungskoordinator, bevor er seine Einheit herausforderte, in der zweiten Hälfte der Saison erneut jeden dieser landesweit führenden 24 Säcke zu machen.
„Das muss so bleiben“, sagte er.
Das wird nicht einfach, selbst wenn der dominante Verteidiger Tuli Tuipulotu an der Spitze steht. Nur drei andere Teams im letzten Jahrzehnt des College-Footballs haben in dieser Saison eine höhere Sackrate pro Spiel geschafft als USC.
Es hat dies mit einer unerwarteten Besetzung von Sackkünstlern getan. Während Tuipulotu weitgehend unaufhaltsam war und die Nation mit sieben eigenen Säcken anführte, haben 10 andere Trojaner mindestens einmal gegnerische Quarterbacks besiegt.
Die Verteidigung von USC wird alle Hände an Deck brauchen, wenn sie hoffen kann, den schwer fassbaren Quarterback Cam Rising am Samstag in Utah einzudämmen.
Rising, ein Produkt der Newbury Park High, war einst ein Top-Rekrutierungsziel von Lincoln Riley in Oklahoma, entschied sich aber letztendlich für Texas, bevor er schließlich nach Utah wechselte.
„Er passt wirklich hervorragend zum Team und zu dem, was sie offensiv geleistet haben“, sagte Riley. „Er hat es sehr gut geführt und dann kann man dieses Jahr nur seine Entwicklung sehen, richtig? Er ist erfahrener, sie machen mehr Dinge, denke ich, durch ihn, was keine Überraschung ist. Den Ball gut laufen lassen, ihn gut werfen. Deshalb habe ich ihn rekrutiert, der herauskommt.“
Der amtierende Pac-12-Offensivspieler des Jahres, Rising, wurde in sechs Spielen nur fünf Mal entlassen. Er liegt in dieser Saison nur hinter Bo Nix aus Oregon, wenn es darum geht, Yards von einem Pac-12-Quarterback zu überholen.
Was Quarterbacks betrifft, sagt Grinch, ist Rising besonders schwer zu besiegen.
„Sie müssen so gut wie möglich sicherstellen, dass nicht ein Typ versucht, ihn runterzuziehen“, sagte er. „Ähnlich wie man einen Running Back beschreiben würde, der durch das Loch geht. Es dürfen nicht nur Solo-Tackles sein.“
Hier sind drei Dinge, auf die Sie achten sollten, wenn USC am Samstag um 17 Uhr PDT gegen Utah antritt (Fox; Fox Sports App):
Eine gleichmäßigere Aufteilung
Während Travis Dye letzte Woche das Ruder übernahm und auf ein Saisonhoch von 28 Carrys rollte, schaute Austin Jones, Running Back, von der Seitenlinie zu. Er erhielt nur drei Snaps und keinen einzigen Carry, beide Saisontiefs.
Riley bestand darauf, dass Jones’ mangelnde Nutzung nicht als Botschaft gemeint war, sondern eher darauf hinwies, wie gut Dye spielte. Der USC-Trainer sagte, er erwarte in den kommenden Wochen eher einen Ausschussansatz.
„Wir haben das Spiel verlassen und gesagt, wir hätten gegen Austin spielen sollen“, sagte Riley. „Austin ist ein guter Spieler, er ist ein zuverlässiger Spieler, er hatte einige große Spiele für uns. Er ist einer unserer besseren Spieler in der Offensive, so enttäuscht, dass wir ihn nicht bekommen haben, aber er wird in Zukunft eine große Rolle dabei spielen.“
Utah gehörte zu den geizigeren Laufverteidigungen des Landes, bevor die UCLA letzte Woche die Utes überrollte und bei einem 42-32-Sieg 203 Yards und zwei Touchdowns auf dem Boden sammelte. Erwarten Sie, dass USC einen ähnlichen Plan anwendet, bei dem mehrere Rücken eingesetzt werden, darunter der Neuling Raleek Brown, der in nur zwei Läufen gegen Washington State fünf Meter weit eilte.
Perimeter-Showdown
Nachdem Receiver Jordan Addison letzte Woche vom Staat Washington in Schach gehalten wurde, muss er gegen einen der besten Cornerbacks nicht nur im Pac-12, sondern im ganzen Land wieder auf die Strecke kommen.
Clark Phillips III aus Utah ist mit fünf Interceptions, alle in den letzten drei Wochen, an der Spitze der Nation. Ob er am Samstag ausschließlich bei Addison bleiben wird, bleibt abzuwarten, aber der Top-Empfänger von USC freut sich auf alle Chancen, die er mit Phillips antreten wird.
“Er ist eine solide Ecke”, sagte Addison. „Er hat tolle Füße, gute Geschwindigkeit. Herausforderungen wie diese sind es, zu denen ich aufschaue, und darin steige ich am meisten auf.“
Third-Down-Dominanz
Nur wenige Straftaten waren in dieser Saison auf dem dritten Platz besser als USC. Aber Utah ist nicht weit dahinter.
Die Trojaner haben 52 % ihrer dritten Downs in dieser Saison umgewandelt, die beste Rate seit über einem Jahrzehnt. Und das nach einer Sechs-von-15-Leistung auf dem dritten Platz gegen Washington State.
Utah, das bei 49 % seiner Third-Down-Spiele umgewandelt hat, könnte USC zahlen lassen, wenn diese Kämpfe anhalten. Die Utes haben Gegnern erlaubt, nur 32 % der dritten Downs umzuwandeln, wodurch ein kritischer Kampf gegen die kritischsten Downs aufgebaut wurde.