Boogie Ellis ging steif in den Interviewraum nach dem Spiel und zog sein linkes Bein hinter sich her, so wie der Fünftklässler versucht, ein leistungsschwaches USC-Team in die Nachsaison zu ziehen.
Ellis kämpfte sich mit einer anhaltenden Oberschenkelverletzung durch und erzielte mit fünf Rebounds 18 Punkte, doch bei der 72:64-Niederlage des USC gegen Washington State am Mittwoch im Galen Center mangelte es ihm an der üblichen Explosivität, um entscheidende Würfe auf der Strecke zu landen. Nachdem sie einen Punkt Vorsprung durch einen Dreier von Harrison Hornery herausgeholt hatten, blieben die Trojans (8-8, 2-3 Pac-12) in den letzten 2 Minuten und 16 Sekunden torlos, während Washington State (11-5, 2-3 ) beendete das Spiel mit neun unbeantworteten Punkten.
USC, das in der Associated Press-Umfrage auf Platz 21 in die Saison startete, verpasste die Chance auf seine erste Siegesserie in drei Spielen und geriet noch tiefer in eine wirre Pac-12-Konferenz. Angesichts der Heimniederlagen gegen die Big-West-Gegner UC Irvine und Long Beach State und einer kämpfenden Konferenz, die nur wenige Chancen auf große Siege bietet, muss USC möglicherweise bereits auf eine Pac-12-Turniermeisterschaft als größte Hoffnung für eine NCAA-Turnierbewerbung zurückgreifen.
Aber Ellis nimmt den Druck erst nach einem Monat der Konferenzsaison nicht hin.
„In meinen Augen ist Druck immer falsch“, sagte Ellis. „Letztendlich ist es Basketball, man muss tun, was man tun muss. Du musst gewinnen. Wir müssen einfach gewinnen und dazu sind wir in der Lage. Ich glaube an meine Teamkollegen, ich glaube an die Jungs in der Umkleidekabine, ich weiß, wozu wir fähig sind. Ich habe uns in Bestform gesehen und wir haben alle in der Umkleidekabine. Ich habe das Gefühl, dass wir das Talent haben, wir müssen es nur zusammenbringen.“
Unter normalen Umständen hätte der Trainerstab versucht, dem Guard am Mittwoch zusätzliche Ruhe zu gönnen. Ellis ist bei etwa 60 % leistungsfähig, sagte Trainer Andy Enfield.
Aber Starting Point Guard Isaiah Collier erlitt 12:12 vor Schluss eine Prellung an der rechten Hand, nachdem er 12 Punkte mit drei Rebounds, einem Assist und vier Ballverlusten erzielt hatte. Der führende Außenverteidiger Joshua Morgan fiel aufgrund einer Infektion der oberen Atemwege bereits aus. Daher war Ellis gezwungen, am Ende des Spiels auszusteigen, nachdem er die ganze Woche nur minimal trainiert hatte. Er verpasste den ersten Freiwurf eines Eins-und-Eins 1:08 vor Schluss und einen Dreier 31 Sekunden vor Schluss, als USC vier Punkte Rückstand hatte.
Die Trojans hatten mit 37,9 % ihren zweitschlechtesten Schussabend der Saison und lagen nur hinter dem Stinker von 28,8 % gegen UC Irvine.
Enfield räumte ein, dass die Angriffskämpfe möglicherweise auf die Verteidigung übergegriffen haben, wo die Trojans ohne Morgan zu kämpfen hatten. Die Abwesenheit des Redshirt-Senioren sei „in meinen Augen der größte Schlüssel“, sagte Enfield. Der 6-Fuß-11-Stürmer führt die Pac-12 bei geblockten Schüssen mit 2,33 pro Spiel an.
Washington State setzte sich mit 34-28 Punkten gegen USC durch, angeführt von Isaac Jones mit 26 Punkten auf der Bank, der sieben zu zehn vom Feld und zwölf zu 15 von der Freiwurflinie mit 11 Rebounds war.
„Um ehrlich zu sein, konnte niemand Jones stoppen“, sagte Transfer-Stürmer DJ Rodman, der gegen sein ehemaliges Team acht Punkte mit acht Rebounds und drei Steals erzielte. „Felgenschutz zu haben, ist für uns eine Selbstverständlichkeit. Wenn Josh da ist, mache ich mir keine Sorgen, wenn ich vorbeigeflogen werde, ich weiß, dass er den Schuss abwehren wird.“
Enfield hatte keinen Zeitplan dafür, wann Morgan zurückkehren könnte, und er saß nicht auf der Bank des USC. Die Trojans wandten sich an Vincent Iwuchukwu an Morgans Stelle, doch der Student im zweiten Jahr wurde von den Postspielern des US-Bundesstaates Washington gemobbt. Neuling Rueben Chinyelu machte zu Beginn der zweiten Halbzeit aufeinanderfolgende Hakenschüsse über Iwuchuwku, und als er in die Verteidigung zurückkehrte, signalisierte der 6:11-Center des US-Bundesstaates Washington, dass Iwuchukwu mit 7:1 zu klein war, indem er seine Hand nahe am Spielfeld hielt.
Die Trojans ermöglichten es einem vierten Team in Folge, in der zweiten Halbzeit mehr als 50 % zu schießen, da Enfields einst so starke Verteidigung einem unerfahrenen Team nicht mehr gerecht wurde. Die Teams schießen 43,6 % aus dem Feld, der höchste Prozentsatz seit 2017/18, als sich USC in der fünften Saison von Enfield mit dem NIT zufrieden gab.
Der Trainer beklagt seit Wochen die Defensivprobleme des USC, und als er gefragt wurde, woran das Team in der Praxis arbeitet, um die Probleme anzugehen, hielt Enfield inne. Viele der gleichen Übungen wie zuvor, räumte er ein.
„Einige Teams verstehen die Konzepte und sind in der Lage, sie umzusetzen, wenn das Spiel läuft“, sagte Enfield. „Anders ist es, wenn man es in der Praxis macht. Wenn man zum Spiel kommt, geht es schnell voran, verschiedene Spieler, es ist nicht die eigene Mannschaft. Man muss sich auf andere gute Spieler einstellen und manchmal waren wir ziemlich gut, aber das ist unser größtes Manko in diesem Jahr.“